XI．扉向こうの雨 ８４
８４．
翌朝早く、警備隊の屯所を抜け出たセリナたちは、裏通りに用意されていた小型の馬車まで案内された。
馬に乗れないセリナとアエラを乗せ、御者台にはサイモンが座る。
その周りを、騎乗した３人の騎士が囲んでいた。
薄暗い朝もやの中。
ラグルゼを囲む塀に造られた門をくぐり、街道を逸れて南へと向かう。
「……。」
道が悪いのか、馬車が悪いのか、ひどくガタガタと揺れる。
前に座るアエラの顔色も、心なしか悪いようだ。
（こっちが、普通なんだよね。きっと。）
改めて、これまでの旅路がどれだけ配慮されていたものかを思い知る。
周囲のもやが晴れてくると、林の影が見えた。その影が、木々と認識できる距離まで近づき入り口が姿を現した頃、急に馬車が止まった。
「きゃ。」
衝撃で前方へと投げ出されたセリナは、アエラとぶつかる。
「だ、大丈夫ですか。セリナ様！」
受け止めようと伸ばされたアエラの腕に掴まりながら、なんとか頷いて席へと戻る。
「申し訳ありません。怪我などされていませんか？！」
すぐに声がかけられ、馬車の扉が開けられた。
声の主は、御者のサイモンだ。
「セリナ様。」
外にいたパトリックに促され、セリナとアエラは馬車から降りる。
「２人とも平気よ。どうかしたの？」
「急に、車輪が動かなくなったようです。」
側に来たレイクは馬から降りて、状況を告げる。
ラスティは騎乗したまま周囲に目をやっていた。
馬車の下を覗き込んでいたサイモンが、立ち上がる。
「……石を跳ね上げたようです。車輪に挟まってしまっています。」
「すぐに直せそうか？」
レイクの問いに、サイモンは目を伏せる。
「いえ、ここで直すのは少し難しいかもしれません。ずいぶん強く食い込んでいるので。」
ちらりと馬車に目を向けてから、レイクはセリナの前に膝をつく。
「申し訳ありません。お聞きのとおり、この先、この馬車を使用することはできなくなりました。」
「そんな……。」
レイクと馬車を交互に見て、セリナは突然の話に困惑する。
「そんなに修理が難しい？ 我々も手伝うことくらい……。」
不服そうな表情でパトリックが告げ、馬車の下を覗き込む。
「…………。」
「パトリック、どう？ 直せそう？」
不安げに問うセリナに、立ち上がったパトリックは自分の首を押さえる。
「いえ、どうやら……サイモン殿の言うとおり難しいですね。確かに、使えそうにありません。」
「ディア様と侍女は、馬には乗れないと聞いています。馬車が使えない今、この先どうするかを検討しなければなりません。」
レイクの言葉に、セリナは森を眺めて途方に暮れる。
「どうするか、って。」
「計画を変更するか、中止するか、ということです。」
馬を降りたパトリックが、言いながらセリナの隣に立つ。
「中止って、引き返すってこと？」
「そうですね。」
「中止……ここまで来て。」
思わずセリナは愕然とした声を出した。
「代わりの馬車を用意するにしても、街に戻らなくてはいけません。そこから再出発となれば、時間的に厳しい行程です。人目を避けるなら、なおさら慎重さが求められます。今日、再び動くのは難しいでしょう。」
一度言葉を切って、レイクはさらに続ける。
「今日は天候も不安定のようですし、一時延期も視野に入れて計画変更についてご相談を。」
ラスティとパトリックは顔を見合わせる。
「延期……と仰るが我々にはあまり時間がない。」
「どうされますか、セリナ様。」
「……。」
隣でアエラが心配そうに眉を寄せた。
厚い雲に覆われた空は、日の出の時間になっても太陽の姿を隠したままだ。
「今日、再び動けないということは、早くても１日伸ばすことになります。視察の滞在中には戻れますが、ギリギリですね……。向こうの状況を考えるとリスクが増えます。」
イサラが巧く立ち回っているだろうが、もう１日伸ばすとなると視察の間中抜けていることになる。
そうなれば、塔から抜け出したことがばれる可能性が高くなる。
もちろん、ここに潜んでいることがラグルゼの警備隊員にばれる可能性も、だ。
「万全の体勢でないなら、一度引くことも選択肢の１つです。」
言いながらラスティはセリナに目を向けた。
「中止なんて……せっかくここまで来たのに。こんなチャンス、もう二度とないかもしれないのに。」
（１日伸ばす、とは言ってくれているけれど。きっとここで引き返したら、今回碑石に行くことはできなくなる。）
塔へ帰るための魔法陣も、準備があるはずだ。
いたずらに日を変えることが、多大な迷惑をかけることは明らかだ。
（どうしよう。）
見つめてくる仲間たちの視線に、決定権を預けられたことを知る。
計画を強行するリスクと、延期するリスク。
中止にかかる安全性とリターンの放棄。
考えつく選択を思い巡らせて、セリナは握った両手に力を込めた。
「このまま、先に進むことは……可能？」
セリナの台詞に、パトリックたちはレイクに顔を向ける。
「先に進むということでしたら、ディア様と侍女のお２人にも騎乗して移動していただかなければならないでしょう。」
「え？ 馬にですか！？」
驚いたようにアエラが声を上げる。
「えぇ。」
答えたレイクに、ラスティが補足する。
「セリナ様とアエラには、我々の馬に同乗してもらうことになります。」
連れて来ている馬の頭数は限られているし、そもそもセリナもアエラも１人では馬に乗れないのだから当然と言えば当然の話だ。
それ以上の発言を控えてアエラは小さく頷いた。
硬い表情のままセリナは、ラヴァリエの２人を見つめる。
「……。」
「セリナ様がそう決めたのなら、我々は従いますよ。」
パトリックの言葉に、セリナは頷く。
それを見ていたレイクは、心得たというふうにサイモンに指示を出した。
「馬車の馬を、サイモンが使え。ディア様たちは、ガーディナーの馬へ。止まったついでです。皆、ここで食事を摂っておきましょう。その間に、馬車を脇に寄せておきます。」
てきぱきとした動きで、レイクは馬車に積んでいた荷物を下ろすと、ラスティに渡す。
ラスティは中に入っていた軽食と飲み物を、それぞれに分けて行く。
車輪が動かなくなった片側を、レイクとパトリックが持ち上げつつ、サイモンが馬車を茂みへと移動させる。
馬の綱を解くと、サイモンは慣れた手つきで、御者台の下から取り出した馬具を手に、準備を進めた。
周囲に気を配りながら、ラスティはパトリックに近づく。
「石が嵌るとは、とんだ災難だな。」
「あぁ、いや。それが……。」
言葉を交わしているところに、セリナがやって来た。
「こんなことになるのなら、もっと早く、乗馬を習っておけば良かったわ。」
悔しそうにセリナが呟く。
「その方が機動力も上がるよね？」
まぁ、それはそうですね、とラスティが困ったように応じる。
「とにかく、この先は乗せてもらうことになるけど、２人ともよろしくね。」
「お任せください。」
「お気になさらず。」
パトリックとラスティの返事を聞いて、セリナの隣に並んだアエラも頭を下げた。
「食事を摂ったら、すぐに出発ですから。アエラ、セリナ様を頼む。」
「はい！」
ラスティに促されて、２人は急いで手にしている食事を摂る。
「ナクシリア殿、ライズ殿。」
呼ばれて騎士たちが、振り返る。
「このような事態になり、申し訳ありません。」
一行の側に寄ったレイクが、謝罪を口にする。
「石が嵌るのは、レイク様たちの責任ではありません。」
応じたラスティを横目に、パトリックはサイモンに視線を向けた。
「馬の準備は？」
「問題ありません。いつでも出発できます。」
「今のところ、周囲に異常はないようですが、計画の変更に伴い、より一層警戒して案内に当たります。女性方の準備ができたら、出発しましょう。」
「はい。」
頷くパトリックに、ラスティも目を伏せる。
女神に引き返す意思がない現状では、彼らは前に進むしかない。
目に警戒の色を走らせ、騎士たちは何気なくセリナの周囲を固めるようにばらけた。
