Ⅹ．追い風 ８１
８１．
景色はそれまでと大きく変わるものではない。
けれど、どこか荒野を連想させるのは、そこに村や町がないからなのだろう。
ダイレナンから、少し西へ進み緋の塔へと辿り着いた。
なだらかな丘陵の上に立つ塔の西側には、幅は広くはないが流れの速い川がある。
黒くそびえ立つ塔を目にして、セリナは初めて“軍”という単語を思い浮かべた。
（国防の要。）
それは要塞でもあり、屋敷でもあった。
（学校だって言ってたけど、やっぱり砦だ。）
塔に掲げられている旗が赤いこと以外は、その外観から名前を想起するのは困難だ。
セリナは、馬車の窓からバタバタと風に翻る旗を見上げた。
（なんだか、威圧感のある場所。）
視察団の一行は、塔の門をくぐった。
整然と並ぶ騎士の出迎えに、馬車を降りたセリナはさらに気圧される。
思わず見渡せば、塔の者たちと視察団の者たちが、共に整列していた。
隣に立つイサラが、ヴェールとドレスの裾を整える。
普段より少しだけ高いヒールの靴に、背筋が伸びる。
促されて、戸惑いながらジオの横に並べば、手を取られた。
不安な気持ちで見上げれば、サファイアの瞳とぶつかる。
「中に入るまで、声を出すな。」
緊張で声を出せないのが理由で、セリナはただ頷いた。
整列していている騎士たちの間を、ゆっくりと進む。
「……。」
塔の正面玄関前、赤レンガが敷き詰められた広場。
出迎えに待っていた塔の騎士たちの前で立ち止まる。
一斉に、周囲の騎士たちが膝をつき、頭を垂れた。
「お待ち申し上げておりました、我が王。」
「顔を上げよ。」
「はっ。」
「シャリオの剣技は健在か、見せてもらおう。」
「ご期待に副えるよう、努めましょう。」
余裕のある表情で王に応じたのは、がっちりと鍛え上げられた壮年の男だ。
左目に大きな傷跡を持つ彼が、ちらりとセリナへ視線を向けた。
次の瞬間。
「――― ッ ！！」
ぞくっと急な寒気に襲われ、身を震わせた。
思わず、繋いでいる手にも力が入るが、声を出すことは耐える。
「どうぞ。」
静かにそう告げて、塔の入口へ続く路を空けるように横へ移動すると、男は頭を下げた。
ジオに手を取られているセリナは、相手が歩くのにつられて足を動かす。
（何、今の。）
塔の騎士たちの間を抜け、入り口の階段を上る。
そこで待っていた赤髪の男に、さらに迎え入れられる。
「遠路遥々、ようこそ“緋の塔・シャリオ”へ。」
柔和な雰囲気とは不釣り合いに、重そうな剣を下げている彼がここのトップだ。
周囲からは高くなった場所で、ジオとセリナ、それから塔の長が立った。
向けられる無数の視線に、セリナは思わず身を引く。
ヴェールが下がっているのが、せめてもの救いだ。
不意に、ぐっと強く手を握られた。
はっとして、さっき力を入れてからずっと掴んだままの右手に気づく。
力の抜き方がわからず内心焦るセリナをよそに、ジオはそっとその手をはずすと、耳元に口を寄せた。
「挨拶を。」
「……。」
言われるまま、これまでの視察先と同じように、セリナは宮廷流のお辞儀を見せた。
長官の挨拶を聞き終えて、ホールへ入ると、セリナは長い息を吐いた。
（なんかすごく緊張した。）
外にいる騎士たちは、それぞれ視察業務に移ったはずだ。
「軽い威嚇程度のものだが、将軍の覇気に当てられたか？」
「あれ……覇気っていうの？ ぞくっとした。」
「女神が“塔”へ入るための、形式的儀礼だ。本気ではない。」
（ただでは中には通さないってこと？）
「覇気を受け流し、挨拶を返した。敵意がないことは、十分示せた。」
「……あ。」
玄関ホールから隣の部屋へ入りながら、セリナはジオを見上げた。
「さっきあいさつしていた人が、一番偉い人？」
「あぁ、ここを統括している長官だ。」
「じゃあ、あの人が“緋騎士”？」
挙げられた名前に、ジオはセリナに顔を向けた。
「いや、長官はそうではない。その名を……誰から聞いた。」
「パトリックたちが。英雄だと。」
何気なく言った言葉にジオは眉を寄せた。
「英雄……ね。」
「違うの？」
「いいや。めざましい活躍をしたのは事実だ。若い騎士の中には憧れている者も多いと聞く。“緋騎士”の称号も自然発生したようなものだからな。」
（あれ、命の恩人……にしては、なんだか。）
ジオの表情は硬いままで、セリナは首を傾げる。
「長官の後ろにいたな。この後、ここに来ることになって……あぁ、噂をすれば。」
ジオの台詞に顔を上げれば、部屋へと制服に身を包んだ騎士が入って来た。
「彼が、エリオス＝ナイトロード。」
深く一礼を見せた銀髪の男が、ジオの紹介に顔を上げる。
「英雄の“緋騎士”だ。」
「……。」
セリナの目の前に立つ騎士が、ピクリと眉を動かした。
「ようこそ“緋の塔”へ。シノミヤ・セリナ様。」
「初めまして。」
これで３人目の挨拶ということになる。
名前を呼ばれたことに驚きながら、セリナは言葉を返す。
「あなたが“緋騎士”。」
「どうやら世間ではそのように呼ばれているようですね。以後お見知り置きを。」
言って灰青色の双眸を細めた。
セリナより１０は年上だろうが、想像していたよりも若い。
「わたしとしては、良好な関係を築くことを望んでおりますから。」
貫禄というものはないが、独特の雰囲気を持った人物である。
「えぇ。こちらこそ……。」
険悪より仲がいい方がいいに決まっている。
そう思って答えながらも、セリナは困惑した目を騎士へと向けた。
「仲良く、できますよね？」
そうセリナが問えば、エリオスの笑顔がゆっくりと消える。
（数々の戦功を上げた騎士……“英雄”。）
前線に立つ者の鋭利さが見え隠れする。
「セリナ様がセリナ様である間は。」
「！！」
（私が“黒の女神”じゃないうちは、ってこと。）
国に仇なすなら“英雄”が黙っているはずがない。
広場で受けた覇気の、走り抜けたような寒気とは違い、全身を包むような冷気に晒される。
この迫力をもって面と向かって言われれば、もはや脅しともとれる。
「ナイトロード。それくらいにしておけ。」
「……。」
途端に感じていた冷気が消えて、セリナはぎこちなく微笑んだ。
「私も、良好な関係を望んでいます。」
セリナ自身は望んでこの国を害するつもりがないのだと、伝わればいいと思った。
僅かな沈黙の後、エリオスが口を開いた。
「その言葉を聞いて安心しました。女性に、剣は向けたくない。」
睨むでも笑うでもなく真摯な表情でそう告げた後で、ようやく鋭い双眸を和らげた。
ほっとして息をついたセリナは、思ったよりも緊張で身がすくんでいたことに気づく。
（これが“緋騎士”。）
緋の塔と同じような、威圧感がある。
その存在感は、カリスマ性に繋がる。そうであれば、騎士として憧れる対象になっていることもわかるような気がした。
（英雄。自然発生した称号を持つ者……。）
「では、これにて御前を失礼いたします。」
早々に下がろうとするエリオスに片手で応じてから、ジオはセリナへ視線を向けた。
「この後は、自由に過ごしてかまわない。せっかくだ、視察を見学するのもいいだろう。」
「はい、では……そうします。」
顔合わせは、これで終わりらしい。
ほっとして、セリナは礼を取り、騎士に続いて部屋を出て行こうと体の向きを変えた。
「っあ！」
「！！」
声を上げて、バランスを崩したセリナへ、咄嗟にジオが手を伸ばす。
「……ご、ごめんなさい。」
危ういところで支えられ、態勢を立て直す。
「大丈夫か。」
怒ったような顔のジオに、セリナはほんの少しドレスを持ち上げる。
「靴、脱げました。」
「………………。」
（わー、沈黙が痛い！）
「今日の靴、いつものと違って、慣れてなくて……！」
あわあわと説明を加えるが、もういい、という表情を浮かべられて、口を閉じる。
右手を支えられながら、脱げた靴を履き直す。
（あ。）
離れていく手を目で追いながら、一抹の寂寥感がよぎった。
（前にも支えてもらったけど。細身に見えて、けっこう力強いのよね。）
ちらりとジオを見上げれば、相手の視線は少し逸れた位置にあった。
首を傾げそうになって、その視線の先にある物に気づく。
「あ……、ペンダント。」
態勢を崩したはずみで、胸元から滑り出ていた。
「着けているのだな。」
綺麗な青を握りしめて、セリナは妙な気恥ずかしさを覚える。
（昨日の今日で身に着けてるとか、はしゃいでるって思われるかも。）
「そっその、なんていうか……お守り代わりにっ。」
言い訳めいたことを口にする必要などないとはわかっているが、口が勝手に言葉を吐く。
「そうか。」
いいでも悪いでもない、ジオらしいいつもの回答に「そう。」と合わせて、胸を撫で下ろす。
（な、何、焦ってるんだか、私。）
「失礼いたします。」
入り口から声がして、振り向けば、戸口にゼノが立っていた。
さらに、その一歩手前にエリオスの姿もあり、セリナはドキリとする。
（今のやり取り、見られてた？！）
「陛下、そろそろ将軍との打ち合わせの時間です。」
「呼んでくれ。」
「はい。」
扉の向こうへ消えたゼノに続いて、今度こそエリオスも部屋を出て行く。
「じゃ、私もこれで。」
「気をつけて。」
なんだかいろいろと含みを持った言葉をジオに返され、セリナはそそくさとその場を後にした。
