黒の女神

空の章

Ⅹ．追い風 ７８

７８．

ダイレナンという支城に到着したセリナは、客間へと落ち着いた。

（うぅ、お尻痛い。）

あと少しの我慢だが、長距離の移動は楽ではない。

クッションの効いたゆとりのある馬車ですら、この状態だ。

（ぜいたくは言えないけど。限界が近い～。）

野宿がある強行軍などではない。

日中も休憩を挟みながらであるし、寝床もしっかり確保されている旅路は、ずいぶん恵まれたものだとわかってはいるのだが、体の耐性はどうしようもない。

幸いにも、乗り物酔いにならなかった自分を褒めたいくらいだ。

部屋のソファに沈んで、セリナは靴を脱いだ。

「……あ。」

部屋の隅に置かれた猫足の台の上に、レーニアの花が飾られている。

あら、気の利くこと。とイサラが満足げに頷く。

（後で飾らせるって、まさか彼が？）

浮かんだ相手を、打ち消すことはしなかった。

いつも、そんなはずはないと思っていたのに。

「……。」

セリナは、そっとポケットの中身を取り出した。

しゃらりと小さな音を出したそれに、アエラが足を止めた。

「セリナ様、それは？」

覗き込むような侍女の動きに、セリナは手の平を開いて見せた。

「まぁ、なんて綺麗な。」

アエラの隣に立ったイサラが、不思議そうに目を瞬いた。

「いつの間にこれを？」

「昼間、ベル・ヒルで休憩していた時に。」

答えながらセリナは、少し気恥ずかしくなって苦笑を浮かべた。

ベル・ヒルに、赤い花びらが舞う。

「ならば。」

一呼吸置いてから、ジオは真っ直ぐにセリナを見た。

「君がその名を背負う間は、その命私に預けると誓え。」

セリナは目を丸くする。

「返事は？」

「どうして……。」

「君の願いに添うただけだ。不都合はないはずだが。」

「だって、それって。」

言いかけて、セリナは途中で唇をつぐんだ。

「諦めないと言ったのは、セリナだろう。」

「……。」

「もうそれを違える気持ちがあるのか。」

はっとしたように顔を上げたセリナは、首を振る。

「違う、そうじゃない、けど。」

語尾が小さくなってしまうセリナに、ジオが一歩近づく。

「君は、自分が犠牲になることを厭わない。」

さっきジオへと向けた言い回しで返された。

すっと差し出されたジオの手の平に、透明度の高い青い石が載っていた。

「誓えるか？」

あぁ、とセリナは息を吐いた。

見透かされているのだと、知れる。だからこんな提案をしてくるのだ。

諦めないと言ったけれど、その最後の選択肢を捨ててはいない。

（そうだ、私はこの人の前で口走ってしまったことがあるもの。）

『いっそ、代わりに』と。

この国を滅ぼす災いになってしまうくらいなら、いっそ自分が先に滅びれば、と。

今、口にした願いを、受諾したフリをして、正反対のことを誓わそうとしている。

“黒の女神”の重荷を背負う間は、命を彼に預ける。

それは、つまり。

犠牲となって、自ら命を捨てるようなことはするな、ということだ。

思えば、当然だ。

容赦しない、とその覚悟を示した上で、身元不明の相手に、衣食住に加えて教育まで与え、手厚く保護してくれたのは、目の前の男だったのに。

身代わりなど望んでいないと、言ったのは他でもない彼だったのに。

差し出されているのは、何度か目にしたことがある魔法石。

今までに見たどれよりも、綺麗な青色をしている。

これに誓いを立てろ、ということなのだろう。

「預けると誓え。」

上に立つ者らしい、傲慢とも取れる態度で迫られる。

どこまでも穏やかな気持ちで、ついさっき願った気持ちに嘘はない。

じっと向けられている、魔法石の青より綺麗なサファイアを見て、セリナの微笑みはついに歪んだ。

浮かんだ涙がこぼれるのを防ぐために、瞬きを我慢する。

「……っ。」

青い石を両手で握りしめる。

「…ぁりがとう。」

声を出せば、意思に反して涙がこぼれた。

ふぅ、と小さくため息が聞こえた。

「……どうしていいかわからない、とあれほど。」

その呟きに、思わずセリナは吹き出した。

「っはは。」

泣き笑いのセリナは、ぐいと涙を拭う。

「ありがとう、ジオ！」

にっと笑みを見せれば、呆れたようなほっとしたような表情で、肩をすくめられた。

「そろそろ出発の時間だ、戻るぞ。」

「はい！」

後に続いて足を踏み出し、あ、と両手を差し出す。

「これ……。」

握った石を返そうと手を開いて、目を瞬いた。

石だったそれは、アーモンド形のトップを持つペンダントに変わっていた。

「いつの間に。」

「その形を選んだのは、魔法石だ。」

「きれい。」

「誓いを立てたのはセリナ自身。それは君が持っておけ。」

「……。」

驚きを隠せないまま眺めていたが、やがてセリナはもう一度それを握りしめた。

「ん。」

突如差し出された青い石は、魔法の力で現れたものだ。

石から姿を変えたペンダントを見つめながら、そういえばと思い出す。

（確か、ジオも王都の空き地に突然現れたんだっけ。）

ただ者ではないと、慌てていた男たちの反応から、高位の使い手なのだろうと推測する。

ヴィラのウォールツリーで見た姿からも、それはすとんと腑に落ちる理解だった。

（あの後、処分を言い渡された時、私ひどい顔してたかも。）

その時も、泣きそうな表情だったのかもしれない。

さらに喚起された記憶に、セリナは、あーと心の中で唸る。

『君は凶星か？』と問われた初期のやり取りでも、涙目で見上げた気がする。

（あ、の……涙は生理的なものだったけど。）

度重なって、と思わせる程度には、涙を見せているようだ。

（あまり自覚もしてなかったのに。それを気にするなんて、意外。）

「セリナ様？」

アエラに声をかけられて、セリナははっと顔を上げる。

「あ、なんでもないわ。それより、これ！　魔法石って、みんな青いの？」

セリナの疑問には、イサラが応じた。

「そうですね、基本的な色です。町で売っている石には、いろいろありますけどね。それはもう、淡い色から毒々しい色まで各種。」

「へぇ。」

「でも、こんなに綺麗な青は、珍しいですよ。」

「こ、高価だったりする？」

明らかに狼狽の色を浮かべたセリナに、イサラは手を振った。

「どのようにご説明すればいいのか……。石の価値は、魔力の濃さで決まるのです。ですから、色はあまり関係ありません。好みの問題という程度で。」

「そっか。」

ほっとしたように息を吐いて、セリナはペンダントを眺める。

言われるまま受け取ったものの、あまりに高価な物なら、もらうには気が引けると思ったのだ。

「昔から良く使われる言い回しですけれど。」

言って、イサラは一呼吸おく。

「価値を知るのは、それ自体だけだ、と。」

「それ自体、ってこの石？」

「えぇ、あるいはそこに込められた思いを知る者だけ、ということでしょうか。どんなに魔力の強い石でも、既に主を定めた魔法石というのは、他人にとってはただの石でしかないのです。」

「主を定めた……。」

「その石は、セリナ様の心を受けて、その形へと変わったのでしょう？」

「はい。」

「であるならば、主はセリナ様ですね。」

「……。」

なんだか不思議な話だが、立てた誓いは、確かにセリナが持っておけばいいもので他人には関係ない。

（宝石とは違って、高級品ってわけじゃないなら。私が持っててもいいのかな。）

大事そうに握りしめたセリナに、イサラは微笑む。

その石が主を定める前、どれほどの価値を持っていたのか、わざわざ告げることはないはずだ。

「それにしても、綺麗な青ですねー。」

しきりに感心したように頷くアエラは、頬が上気している。

「まるで、月の女神さまの“涙の一滴”みたいです。」

「……っ！！」

アエラの台詞にぎょっとして、セリナは思わずペンダントを取り落すところだった。

きょとんとアエラに見返され、再度なんでもない、と答え愛想笑いを作る。

「先日、セリナ様が読まれていた本に、そんなお話ありましたよね？」

「う、うん、あったね。」

やりとりを見ていたわけじゃないよね、と疑いたくなるような絶妙な指摘だ。

アーモンドのようなその形は、きっとこぼれてしまった涙の形なのだと、セリナも思っていたから。

（ア、アエラったら、妙なところで鋭い……！）

「さぁさ、セリナ様。そろそろお召替えを。」

と、イサラに促されたところで、部屋の扉をノックする音がした。