境界の迷い人

第四話 鈴鳴りの音

第四話　鈴鳴りの音

朝倉 悠真　

　チリン、と響く鈴の音でハッとした。

　俺は座ったままぼんやりしていたようだ。結衣は隣で倒れていて、確かに話していたはずの大狐はいなくなっていた。代わりに、大狐がいた場所には鈴が落ちている。

「結衣、結衣……大丈夫か？」

「う、うん……あれ？」

　社務所の中はガランとしていて、今はなんの気配も感じられない。さっきまで綺麗に見えた室内は、今ではボロボロの廃墟のように成り果てていた。

　あれは夢なんかではないはず。

　まさに狐に化かされた気分だ。

「この鈴、あの狐さんがくれたのかな……」

「道くらいは示してやる、って言ってたから何かに使えるのかもしれない。持って行くか」

　拾い上げた鈴をポケットに入れて、社務所を後にした。

　神社を出る前に拝殿に向かい、二人で丁寧に二拝二拍手一拝をする。敷地から出る際にも一礼。こんなもんで合っていただろうか……？

　失礼のないようにしておかなければ。　

　——敷地の外は、こんなにも暗かっただろうか。そう思うほど薄暗い。二人は道に沿って、駅の方向へ引き返すことにした。道は土が踏み固められただけで、両脇には高くまで雑草が生い茂っている。

「悠真お兄ちゃん、こんな道だったかな……？」

「来た時はここまでほぼ真っ直ぐの道筋だったし、方向はこっちのはずだが……なんか風景が違うな。」

　ついて行くのに精一杯だったからといって、それくらいは覚えている。道は徐々に雑草に飲まれ、まるでけもの道のようになっていた。

　引き返そうかと迷った、その時。雑草にぽつぽつと、赤が混じっているのに気付く。薄暗いのに、その鮮やかな赤はすぐに目に付いた。

　その赤の正体は、花に詳しくない俺でも知っている「彼岸花」。死や別れを連想させる、不吉な花。俺の中ではそんなイメージだ。

　彼岸花は、はじめは一本、二本程度だったのに進むにつれて数が増える。雑草は彼岸花に置き換わっていき、辺り一面が赤く染まってゆく。異様な光景だった。

　しく、しく。

　うう、うううう……。

　異様なのは光景だけではない。風に乗って、まるですすり泣くような声が聞こえてくる。

　彼岸花が咲き乱れる花畑の中で、着物の女性が背を向けて座り込んでいた。すすり泣きの声の主はこの女性のようだ。着物の柄はかなり派手で、着付けは崩れているようにも見える。

　チリン。

「悠真お兄ちゃん……」

「……っ」

　服の裾がぎゅっと握られた。

　これは声を、かけるべきなのか？

　すすり泣きは、徐々になにかを呟く声へと変わる。

　口惜しい、口惜しい。

　どうして私たちが殺されなければならなかったの。

　私たちを谷底に落とした、男どもが恨めしい。

　チリン、チリン。

　ポケットの中に入っているはずの鈴が、動いていないのに鳴り始める。まさか、この鈴の音は警告なのか？　俺は後ずさる。後ずさった時に、パキリと小枝を踏んだような音がした。

　その音に反応して、女の呟きが止まる。

　あ、これはやばいかもしれない。

　女性はゆっくりと立ち上がる。髪は崩れていて、着物は柄こそ派手なものの、あちこち破れているようだった。

　立ち上がった指先からは、ぽたり、と赤い液体が零れて地を濡らす。

　女性の身体が、ゆっくりとこちらを向いて——。

「ひっ……！　顔が……！」

　結衣は口を覆って、恐怖の声を上げた。

　女性の顔は、無かった。いや、無いというか、目や鼻といったパーツは無いのだが、顔の中心に向けて皮膚が渦巻いている。もちろん口もない。

　先程の呟きは、どこから発せられていたのだろうか。

　女性はスッ……と俺を指差す。

　そして底冷えのするような声が、どこからか響いた。

　——お前が踏んだものは、私の友の小指ですよ。

　ゆっくりと、恐る恐る視線を下ろす。俺たちの足元にも、別の女性が倒れていた。暑くもないのに汗がぶわっと噴き出す。俺が踏んでいたのは、小枝ではなく小指。すぐに足をどけて、震える口で声を発する。

「ご、ごめん、なさい……」

　生暖かい風がひとつ吹いた。

　風に乗って漂うのは、鉄のような匂い。

「悠真おにいちゃん、花が、花じゃなくなってる」

　彼岸花で満たされていたはずの空間は、赤い着物と地を染める赤い液体で埋め尽くされていた。何人も、何人も倒れていて皆が同じように顔が渦巻いている。

　ひたり、ひたり。

　俺を指差していた女が、歩み迫ってきた。

「——結衣、走れ！」

　二人は弾かれたように走り出す。

　女性は追っては来ていない。来ていないはずなのに、耳元で囁かれているかのように声が響く。

　——どうして、どウして。

　私たちはただ、働きに来ただけなのに。

　踊る私たちを、奴らは谷底に落として殺したの。

「ううっ……！」

　走りながら、結衣は涙を浮かべていた。

　徐々にその足は止まり、立ち尽くす。

「あの女の人たちの、死んだ時の気持ちが、痛みが流れ込んでくるの。辛いよ、悠真お兄ちゃん……」

『お兄ちゃん……無理しないでね……？』　

　助けを求める結衣の姿が、妹の姿に重なった。

　あの日。責任から逃げたくて、遺した妹の姿に。

「やめてくれッッ！！」

　悠真は、叫ぶ。

「俺の不注意で、ご遺体を踏みつけて申し訳ございませんでした。でも結衣は何もしていません。何かするなら、俺にしてください！！」

　——シン。

　音が、止んだ。

「はぁ……、はぁ」

　結衣が解放されたように、脱力した。

　ひたり、ひたり。

　逃げてきた方向から、先程の女性が歩いてくる。

　今度は逃げなかった。

　——お前。そう、お前です。

　その鈴は道を示すもの。

　しまっていないで、鳴らしなさい。

　音が木霊する方に向かいなさい。

　少女を守ろうとした姿に免じて、許しましょう。

　パキン、と視界が揺れて脳裏に知らない光景が流れた。

　艶やかに舞う、大勢の着飾った女性たちが、突然男たちの手によってまとめて落とされた。関係のあった男も、落下していく様を見て笑う。岩になにかがぶつかる音。迫り来る地面を染める、彼岸花のような深い赤。徐々に減ってゆく叫び声を聞いて、光景は途切れた。

　それは女性の最期の記憶なのだろう。

　顔は分からないが、漂う悲しさに惹かれたのか気付けば俺は女性の手を握っていた。

　氷のように、冷たい。

　肉付きもなく、ゴツゴツとした骨の感触。

「あ……」

　女性からの反応は、無かった。

　ゆっくりと感触が消えてゆく。

　もう女性の姿は消えていた。

「ねえ、もう行こ……？　守ってくれて、ありがとう」

　ひとまず危機は脱したように感じて安堵する。不安そうな結衣の顔を見て、少しだけ笑ってポンと頭を撫でた。落ちていく彼女たちを幻視して、思わず手を取ってしまった。助けようと、身体が動いたんだ。

　教えてくれた通り、鈴を取り出して鳴らす。

　——チリン、チリーン……。

　鈴の音が、薄暗い空間に響いて。チリン、と音が返ってきた方角があった。結衣の手を握って、そちらの方角に歩みを進める。気疲れも恐怖もある。それなのに、空腹も眠気も感じない。

　ここが、幽世だからだろうか。

　鈴の音が導く先は、先程とは違って山の道という感じであった。整備はあまりされていないようだが、人が何度も行き来して踏み固められたのであろう道があるだけ。

　鈴の音はこの奥から木霊しているから、俺たちは従って歩みを進めた。

「あれ見て、なんだか不気味……」

　結衣と同じくらいの大きさの、白くてよく目立つ岩。

　それは人間の頭蓋骨のような形をしていて、どこか不気味だった。本当にこっちに進んでいいんだろうか？　と不安がよぎるものの、今は鈴だけが頼りだから仕方がない。

　既に周りは森の中、といった雰囲気だが何の音も聞こえなくて、静かだ。ただ俺たちが鳴らす鈴と足の音だけが響いていた。

「悠真お兄ちゃん、村だよ！」

「人の気配がないな……結衣、あんまり声を出さずに慎重に進もう。また何か出てくるかもしれないし」

　村は音ひとつなく、木造の家屋が立ち並んでいるだけ、といった印象。人の姿は一人も見えない。窓は割れていて、畑は荒れている。何かが生活しているような空気は感じられない。

　そこは廃村、という言葉が似合う村だった。