お兄ちゃんみたいな冒険者になりたくて ～無自覚の少女はあまりに強すぎて、うっかり世界を滅ぼしかねない～

第２章 動乱の学園生活

１７ ノルンの選択

「ドチラ、ヲ、エラブノダ！！」

　赤眼は雄叫びをあげるように怒鳴った。

「ほら、ほら、いいかげん早く選択しないと、この化け物も痺れを切れしちゃうんじゃない？　どちらを選ぶの？」

　楽しそうに声を上げるイフリートに、ノルちゃんが怒りをぶつけながら言った。

「あなたはいったい敵なの！？　味方なの！？」

「神話にある通りさ。天界の存在は、すべて人間の『敵』だって教わらなかった？」

　赤眼は今にも襲ってこようとこちらに足を踏み出した。

　イフリートは楽しそうにケタケタと笑う。

「早く選びなよ。選ばなかった側の殺し方を教えてあげるよ」

「ダマレ！」

　赤眼は急に身を翻し、灯籠へ向かった。勢いよく拳を打ち付けて破壊する。

　激しい音を立てて、灯籠の上部が砕け散った。

　だが、イフリートに対しては、拳がすり抜けただけだった。

「お互いに干渉することはできないんだよね。言葉以外は……ふふふ」

　顔がないので表情は分かりようがないが、意地の悪い笑みを浮かべているように思えた。この状況を心から楽しんでいるようだ。

「ほら、選びなよ」

　イフリートが体を輝かせると、不気味な光が地下室の全体に広がる。

　まるで周囲から色彩がなくなったようだった。

　赤眼とティアの動きが止まったように感じ、扉の近くの生徒たちも動かなくなったように思われた。

　私とノルちゃんだけが、世界から切り離されていた。

「さあ選択をしなよ！　片方は必ず助けると約束するよ！」

　イフリートの口調が急に強くなった

　ノルちゃんは困惑している。

「どちらかなんて……選べないよ……」

「それは馬鹿な選択だよ。選択しないことで両方を失うんだからね。少なくとも片方を救うことができるというのに、両方を失うのかい？　君は命の選択についての責任を放棄したんだ。結果、両方を失うことになる。後悔に苛(さいな)まれるよ。苦しむよ。それでもいいの？　再度、チャンスを与えようか。これが最後だからね。さあ、どちらかを選ぶんだ！　愛する人か！　その娘か！」

　イフリートの口調は威圧するように変わっていく。

　ノルちゃんに異変があった。

　ゆらゆら揺らめくイフリートを見つめている。

　瞳から徐々に光が消え、黒目は白く変わっていった。

　魂を抜かれたように呟き始める。

「セルディア……か？」

　抑揚のない平坦な声で話していた。

　自分の意思で言葉を発しているようには思えなかった。

「ノルちゃん！　ノルちゃん！　どうしたの！？」

　私の声に反応はなかった。

「フィーちゃん……か？」

　まるで何かの暗示にかかったかのように呟いていた。

　イフリートの言葉が呪詛のように繰り返されていく。

『――ほら、選べよ』

『もう決まっているんだろ？』

『セルディアは、かつての恋人なんだ』

『お前が選べばもとの姿に戻るんだ。昔のセルディアに』

『その娘なんて昨日、出会ったばかりじゃないか』

『どちらかを選べないのは、偽善者だと思われたくないからだろう？』

『そんなのは、ただのエゴじゃないか』

『もっと合理的に考えろよ』

『その娘を切り捨てても、誰もお前を責めないさ』

　イフリートの言葉は、徐々に恐ろしい声に変わっていった。

『――切り捨てろ』

『どちらかは死ぬんだからさ』

『そんな娘は死んだっていいじゃないか』

『どうでもいいじゃない、昨日会ったばかりの娘なんて』

『愛する男を救うのだと考えろよ。小さな犠牲じゃないか』

『救うんだよ。愛する者を』

『それこそが人間の本性だろう？』

『結局は自分のことしか考えていないんだろう』

『我々から魔素を奪い、天界へと追いやった人間の本性だ』

　気がつくと、イフリートは赤黒く変色していた。

『醜き者よ』

『醜悪なる魂よ』

『愚かさの権化よ！』

『さあ！　愚かで醜い選択をするんだ！！』

『選べよ！　恋人を！！　取り戻せよ！　失われた時を！！』

　悪魔の化身のように、イフリートが天井に到達するまでに膨張していく。

　目に当たる部分が釣り上がるように空いていて、恐ろしい形相を思わせた。

　イフリートはノルちゃんを暗示にかけているのだ。

　ノルちゃんは無言のまま涙を流していた。

　暗示にかけられたその奥にある意識では悩み、苦しんでいるようだった。

　愛する恋人の命か、昨日出会ったばかりの私か。

　二つの選択の間で、もがき、苦しむ様子が手にとるようにわかった。

　私はノルちゃんに寄り添うように体を合わせる。

「話を聞いちゃだめ……。あれは……あれは、こうして言葉で惑わそうとしているの」

　ノルちゃんの目からは涙がぼろぼろと溢(こぼ)れていた。

「セルディアが生きていたの……。こうしてまた会えたの……」

　顔をぐちゃぐちゃにして泣いていた。

　ノルちゃんは謝りながら、手首に嵌(は)めている腕輪をさすっていた。

　ノルちゃんの涙が止まらない。

　イフリートは選択を迫る。

　その選択からは逃れられないようだった。

　どんな選択をしても、彼女を責めるつもりはなかった。

　仕方がないと思う。

　私はもう死にかけているのだし、いつ赤眼に殺されてもおかしくない状態だ。

　せめて、ノルちゃんが愛する人と幸せになってくれたら。

「私は……私は……セルディアを……。フィーちゃん。ごめん……。ごめんね……」

　ノルちゃんの中で選択の結果が出たようだ。

「ごめんね。私は……。セルディア、ごめんね」

　ノルちゃんは赤眼に向き直った。

「答えは最初から決まっているの！」

　強く叫んだ。

　さっきと顔つきが全く違っていた。

　毅然と前を向き、涙をぬぐい払っていた。瞳には光が戻っている。力強い意志を感じる顔だった。イフリートの暗示からは、完全に解き放たれていた。

　赤眼は目を見開いて驚いたような顔をしている。

　口に出す前にノルちゃんの選択を悟ったのだ。

　赤眼は目と口を大きく開いて憤怒を表す。

　その怒りが最高潮に達しようとしていた。

「私は、フィーちゃんを選ぶから」

「……どうして……」

　言葉には揺るぎがなかった。

　まるで、その選択は以前から決めていたようだった。

　赤眼の怒りとは対照的に、ノルちゃんの嵌(は)めていた腕輪が神々しい光を放っていた。