メニュー001 帝国の冷たいスープ①
ルークベル帝国の王宮の地下深くには、決して陽の光が届かない場所が存在する。
【王宮地下牢】
国家への反逆者や重罪人が収監されるその場所は、帝国で最も暗く冷たい場所として知られていた。
石造りの通路には湿気がまとわりつき、壁の隙間には黒ずんだ苔が広がっている。
天井からは、時折水滴が、ポタリ、ポタリと不気味な音を響かせていた。
空気は淀み、鼻を突く汚水の臭い。
そして、長年蓄積された人間の血の臭い。
そんな地下牢に、一人の少女が座っていた。
【フィリア・アンダルシア】
長いブロンドヘアは腰近くまで伸びており、薄暗い牢内でも、微かに黄金色の輝きを放っている。
透き通るような白い肌、深い蒼色の瞳、整った顔立ちは北方の貴族令嬢を思わせるほど美しい。
彼女の年齢は、24歳。
しかしその顔には幼さが色濃く残っており、街を歩けば10代の少女と間違われることも珍しくなかった。
そして彼女は、帝国最高の【薬師】だった。
フィリアは、静かに膝を抱えたまま鉄格子の向こうを眺めている。
怒りや恨みはない。
ただ静かに座っていた。
昔からそうだ。
感情を表に出すことが苦手だった。
平民として生まれたフィリアは、魔法が使えなかった。
貴族が支配するルークベル帝国において、それは大きな欠陥だった。
魔法が使えない平民。
その肩書きだけで見下されることも少なくなかった。
しかしフィリアには才能があった。
【薬学】
それだけは誰にも負けなかった。
薬草の選別、成分の抽出、調合と精製。
その技術は常識を超えていた。
やがてフィリアは、従来の回復薬を遥かに超える新薬の開発に成功した。
傷を癒やし、病を治し、瀕死の重傷者さえ救う奇跡の薬。
人々は、その新薬をこう呼んだ。
【ポーション】と。
その新薬の名は、瞬く間に帝国全土へ広がった。
辺境の村、そしてここ王都、さらには戦場でも人々はポーションを求めた。
騎士達の生還率は劇的に向上し、多くの命が救われた。
本来ならば、フィリアは英雄として称えられるはずだった。
しかし現実は違った。
フィリアは、優秀過ぎたのだ。
ポーションという高品質な新薬の登場を、疎ましく感じていた人物が、ただ一人。
それは【聖女】であった。
これまで治療を独占していた存在。
神の奇跡を扱う絶対的権威。
人々は、聖女の治療を求めて教会へ通い、多額の寄付を捧げていた。
だが、ポーションが登場したことで状況は一変した。
高額な寄付は必要ない。
教会へ行く必要もない。
ただ薬を飲むだけで傷が治る。
当然、人々はポーションを選んだ。
その結果、聖女はフィリアを憎むようになった。
こうしてフィリアは、身に覚えのない罪を着せられ、地下牢へ放り込まれて今に至る。
フィリアは、小さく白い息を吐いた。
寒い。
地下牢の空気は骨の奥まで冷やしてくる。
それでも何も言わない。
どうせ誰も聞いてくれない。
その時、重い足音が近付いてきた。
ガシャリと鎧が鳴る。
現れたのは牢番の騎士だった。
騎士は、フィリアを見るなり露骨に顔をしかめている。
かつて帝国中から称賛された天才薬師が、今では罪人として地下牢に座っている。
騎士は鼻で笑うと、手に持っていた木の器を、乱暴に牢内へ投げ入れた。
ガタンッという音と共に、木の器が床を滑る。
中身の大半が、こぼれてしまった。
しかし騎士は、悪びれる様子もなく「ヘヘッ、ほらよ飯だ」と吐き捨てるように言った。
フィリアは、両手でゆっくりと木の器を持ち上げる。
中には、少量のスープが入っていた。
冷えている。
湯気は一切立っていない。
表面には薄い油膜が浮き、その油は白く固まり始めている。
具材は、ほとんど見当たらず、わずかに野菜らしき欠片が沈んでいるだけだった。
ここルークベル帝国は、様々な食材が豊富に採れる国として有名で、近隣諸国との取引に食材が使われる程、豊かな国だ。
しかし目の前のスープは、貧相であった。
スープの色も灰色に近い。
煮込み過ぎたのか、それとも最初から傷んでいたのか判別できないほど変色していた。
鼻を近付ける。
生臭い。
腐敗臭とまではいかないが、食欲を刺激する香りとは程遠い。
湿った雑巾を長期間放置したような臭いが混じっている。
フィリアは木匙を入れた。
ドロリと不自然な粘り気がある。
溶けた野菜の感触ではない。
濁った水に小麦粉を溶かし入れたような重たい感触がする。
フィリアは、静かに木匙を口に入れた。
口の中に広がったのは味気なさだった。
塩気がなく旨味もない、そして香りもない。
驚くほど薄い。
だが後味だけは酷かった。
酸味とも苦味とも違う不快な雑味が、舌の奥に残り続ける。
温かければ、まだ誤魔化せたかもしれない。
だがスープは冷たく、完全に冷え切っている。
油は固まり、具材は崩れ、臭みだけが際立っている。
それでもフィリアは食べ続けた。
一口、また一口。
ゆっくりと、静かに。
生きるためだった。
美味しいから食べるのではない。
空腹を誤魔化すためでもない。
ただ生き延びるために食べる。
それだけだった。
やがて最後の一口を飲み込む。
口の中には、嫌な苦味だけが残った。
フィリアは、空になった木の器を見つめている。
そして小さく呟いた。
「……おいしいご飯、食べたいな」
その願いは、“ここでは”誰にも届かない。
そう、“ここでは”―――。
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