【Fantasy Sinfonia】英雄の父を追いかけたら成り行きで私が英雄になりました

第四章 落日の砦

Episode.107 潜入任務

夜。

帝都ラドムを発った一行は、日が完全に沈む頃には目的地である山岳地帯へ到達していた。

雲に隠れた月。

吹き抜ける冷たい風。

深い森の向こう。

切り立った岩山に抱かれるようにして――巨大な石造りの砦が佇んでいる。

――落日の砦。

かつて帝国騎士団が敗北した場所であり、ガルム・クランゼルとクラリス・リアンダーが命を落とした因縁の地。

そして今、世界最強の盗賊団――黒狼の牙が拠点として利用している場所。

砦の壁には苔が這い、いくつもの塔が夜空へ伸びている。

窓から漏れる僅かな灯り。

外壁の上には黒い旗。

その中心に刻まれているのは――狼の牙を模した紋章だった。

「…………」

岩陰から砦を見つめるミリアは、無意識に息を呑んだ。

（ここにいる。ガルフが。そして、幾度となく自分たちの前へ立ちはだかった、黒狼の牙の幹部たちが）

「……始めるぞ」

低い声。

先頭にいるゼインだった。

帝国騎士団本隊は、落日の砦から離れた森林地帯で待機している。

馬もさらに後方へ下げていた。

大人数が近付けば、音や気配で察知される可能性がある。

故に、ここから先へ進むのは――四人だけ。

先頭――ゼイン。

その後ろにミリア。

シャルロット。

最後尾にレイヴァン。

四人は黒狼の牙の拠点へ潜入するため、闇の中に身を潜めていた。

ゼインが全員を振り返る。

「もう一度だけ確認する」

普段の気怠そうな雰囲気はない。

その目は鋭く、声も最低限まで落とされている。

「ここから先、無駄口は禁止だ。喋る時は小声。勝手な行動もするな」

全員が聞き入る。

「俺が止まったら止まれ。隠れろと言ったら理由を聞く前に隠れろ。何か見つけても一人で動くな」

ゼインは砦へ視線を戻す。

「目的は戦うことじゃねぇ」

大元の魔物結晶、幹部の位置、内部構造、見張り、巡回経路。

それらを調べ――生きて戻る。

「いいな？」

「了解っス」

レイヴァンがいつもの軽い調子で頷いた。

ミリア、シャルロットも無言で頷く。

「よし」

ゼインが立ち上がった。

「行くぞ」

◆◆◆

四人は森を抜けた。

足音を殺し、気配を抑え、砦へ近付いていく。

外壁まで二十メートル。

十メートル。

五メートル。

やがて正面を避け、崩れかけた側面の通用口へ到達する。

ゼインが壁へ背中を預ける。

指を二本立てた。

待て。

全員が停止する。

ゼインが僅かに顔を出す。

「…………」

数秒から十数秒。

やがて眉を寄せた。

「……いねぇな」

小さく呟く。

「見張り？」

ミリアが尋ねる。

「ああ」

誰もいない。

門番も巡回する構成員も。

静かすぎる。

「妙だな」

ゼインの目が細くなる。

「これだけの拠点で、入り口を無人にするか？」

「…………」

ミリアも違和感を覚えた。

しかし――。

「今更考えても仕方がない」

シャルロットが囁く。

「見張りがいないなら、こちらにとっては好都合だ」

「……まあな」

ゼインは納得しきっていない様子だった。

それでも。

「入るぞ」

四人は――落日の砦へ足を踏み入れた。

◆◆◆

内部は外観以上に広かった。

長い石造りの廊下、吹き抜け、兵舎跡、武器庫、地下へ続く階段。

かつて帝国騎士団が使用していた要塞だけあり、内部は複雑に入り組んでいる。

四人は慎重に進んだ。

ゼインが先頭で索敵し、ミリアとシャルロットが周囲を警戒する。

レイヴァンは後方確認。

曲がり角へ来るたびにゼインが止まる。

確認して進んでまた止まる、その繰り返し。

シャルロットは小さな紙へ内部構造を書き込んでいった。

通路、階段、扉、行き止まり。

窓、罠、見張りの位置、巡回する黒狼の牙構成員の人数、巡回周期。

そして――。

「ここ」

ゼインが壁の一角を指差す。

細い亀裂が走っている。

「何だ？」

シャルロットが尋ねる。

「古い抜け道だ」

「分かるの？」

ミリアが覗き込む。

「空気が流れてる」

ゼインが指先を亀裂へ近付ける。

「外に繋がってる可能性が高い。脱出経路として記録しとけ」

「分かった」

シャルロットが地図へ印を付ける。

侵入するだけではない。

どう逃げるか。

それまで含めて、ゼインは考えていた。

（やっぱりゼインって、こういう時すごいな……）

ミリアは感心する。

普段は飄々としているが。

敵地へ入った瞬間から、まるで別人だ。

――その時。

「ゼインさん」

小さな声。

レイヴァンだった。

「ん？」

「次、右へ行くつもりっスか？」

「ああ」

正面には分岐。

右と左。

ゼインは右を選ぼうとしていた。

「そっちはやめておいた方がいい気がするっス」

ゼインが振り返る。

「何か見えたか？」

「いや」

「音？」

「何も」

「魔力？」

「感じないっス」

「じゃあ何だ」

レイヴァンはにっ、と笑った。

「勘っス」

「…………」

ゼインの顔から感情が消えた。

「お前な」

「いやいや」

レイヴァンが小声で笑う。

「自分、昔から勘だけはいいんスよ」

「敵地のど真ん中で進路を決める根拠が勘かよ」

「でも当たるんスよねぇ、これが」

「…………」

ゼインは右を見る。

左を見る。

もう一度右。

「……チッ」

小さく舌打ち。

「左へ行くぞ」

「信じてくれるんスね」

「外れたら後で殴る」

「理不尽っス」

四人は左へ進んだ。

そして数十秒後。

――ザッ。

「！」

ゼインが拳を握る。

全員停止。

遠くから足音が近づいてくる。

「巡回だ」

ゼインが囁く。

すぐさま物陰へ身を隠す。

直後、先ほど四人が進もうとしていた右側の通路から――三人の男が現れた。

「…………！」

ミリアは息を殺す。

もし右へ進んでいたら、曲がり角で鉢合わせしていた。

男たちは四人に気付くことなく、そのまま通り過ぎていく。

足音が完全に消えるまで待ち、ゼインがレイヴァンを見る。

「…………」

「…………」

レイヴァンが小さく笑う。

「言ったっスよね？」

「……気に入らねぇ」

「褒めてくださいよ」

「一回当てただけだ」

「厳しいっスねぇ」

ミリアは思わず小さく笑いそうになり、慌てて口を押さえた。

◆◆◆

潜入開始から、かなりの時間が経った。

集めた情報は着実に増えている。

そんな中、四人は二階の回廊へ到達した。

正面から二人の見張りが近付いてくる。

「隠れろ」

ゼインの合図で四人が散開する。

ミリアは近くの柱の陰へ。

シャルロットは――反対側へ行こうとする。

（そっちは見える……！）

ミリアが気付いた。

声を出せない。

咄嗟にシャルロットの腕を掴む。

「……っ」

引き寄せた。

二人の身体が、同じ柱の陰へ収まる。

狭い空間で自然と距離が近くなる。

ミリアがシャルロットの耳元へ顔を寄せた。

「シャルロット……」

「…………！」

「こっち……」

吐息が耳へ触れるほどの距離。

「……了解した」

シャルロットは完璧だった。

表情一つ変えない。

声も平静で呼吸すら乱さない。

さすが帝国騎士団副団長。

敵地であろうと冷静さを失わない――。

（耳元ぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！？）

――わけではなかった。

（近い近い近い近い！　ミリアちゃん近い！）

内心は壊滅していた。

（待って息かかった！　今絶対耳に息かかった！　無理無理無理！　何これ潜入ってこんな素晴らしい任務だったの！？）

シャルロットの心拍数が跳ね上がる。

（落ち着け私！　副団長！　私は帝国騎士団副団長！）

ミリアは何も知らず。

「もうちょっと……詰めて」

（もうちょっとぉぉぉぉ！？）

「見つかっちゃう……」

「……分かっている」

外面だけは鉄壁だった。

その時、見張りが二人のすぐ横を通る。

「…………」

「…………」

ミリアとシャルロットは息を殺す。

足音が遠ざかり数秒後。

「……行ったね」

「ああ」

ミリアが離れる。

（行っちゃった……）

ほんの少し残念だった。

「シャルロット？」

「何だ」

「顔、赤くない？」

「暑い」

「こんなに寒いのに？」

「鎧は蒸れるんだ」

「そうなんだ……」

「そうだ」

断言。

ミリアは納得した。

シャルロットは心の中で拳を握った。

（た、耐えた……！）

帝国副団長の威厳は、辛うじて守られた。