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Bastard & Master 【２０】

【２０】

　翌朝。

　一行は旅立ちの準備をしていた。

　黙々と荷造りをしている彼らを眺めながら、ネリーは決意を固めていた。

　トランス状態のクリステルに、捨て身で接触したレオン。

　レオンによって与えられた命の水で、無事に生還したクリステル。

　それが何を意味しているのか、スピリッツ・マスターの端くれである彼女は、もちろん理解していた。

　ふたりは想い合っている

　予感が、現実のものとなった……というだけの事であった。

　命の水に関わる掟──

　ネリーには医療を司る力はまだない。しかし、その掟については学んでいた。

　術師は、病人もしくは怪我人に手をかざした時、病状と共に『想い』を知るという。

　その一番大きな部分に住まう人物こそが、命の水の効力を、最大に引き出すことが出来るのだ。

　しかし、その事実を、術師以外の人間には決して知られてはいけない。

　それが、命の水を使う時の掟であった。

　心に住まう人物が、家族や恋人、あるいは恩師といった、誰もが納得出来る者であれば問題はない。

　しかし、倫理的に許されない関係を知ってしまう事も、多分にあるのだ。

　せっかく病や怪我に打ち勝っても、その後に待っているのが過酷な人生では遣り切れない。

　周りに悟られないように、そんな場合には術師が自ら命の水を施すのである。

　命の水を術師に施された者は、公に出来ない何かがある──

　そんな話がもし一般に広まってしまったら、術師は医療を施す事が難しくなってしまう。

　人の口は恐ろしい。

　想う人物が離れた場所にいる者もあれば、誰も心に住んでいない、寂しい人生を送っている者もいるのだ。そんな人々までが、心に傷を負うだろう。

　そして、身に覚えのある者は、どんなに症状が重くとも術師を拒むかも知れない。

　助かる命に触れる事もさせてもらえず、死なせてしまうかも知れない。

　それを恐れて、術師たちは、『理由を語らない』という掟を作ったのである。

　ネリーは荷物を背負って立ち上がった。

　仲良く、馬に荷物を積んでいるレオンとクリステルに歩み寄る。

「あの……短い間だったけど、ありがとう」

　え？……と、二人がネリーを振り返る。

　少し離れた所で、やはり出発の準備をしていたラインハルトとダニエルも、手を止めてこちらを見た。

　一斉に皆の視線が集中して、ネリーは赤くなってもじもじする。

「え……と……あたし……ここから、ひとりで行くね」

「都へ、一緒に行くのではなかったのですか？」

　戸惑ったようにクリステルが問うと、ネリーは、えへへ……と笑った。

「クリステルやダニエルさんを見てて、あたしも考えたの。みんな、あたしなんかより実力があって……なのに、精一杯頑張ってる。あたしも、背伸びしないで、まずは自分が出来る事から頑張ろうって」

　ちょっと照れたような、しかし、清々しい笑顔であった。

「これからどうするつもりなんだ？」

　レオンが、妹を手放す兄のような気分で不安げに訊くと、ネリーは胸を張って言った。

「世界中を歩くの。自分の足で。困った人々の力になりたいんだ。最初は小さな事しか出来ないかも知れないけど、少しずつやってみる」

「そうか……頑張れよ！」

　短期間で、随分逞しくなったようなネリーの笑顔に、レオンもつられて微笑んだ。

「どうかお元気で……」

　クリステルはそう言って、ネリーを抱き締めた。

「どこにいても、いつも、あなたらしさを失わないで下さいね」

　ネリーはクリステルの腕の中で、コクリと頷き、ありがとう……と、呟いた。

「成長したあなたに、またお目に掛かれる事を、楽しみにしていますよ」

　ネリーは、くすんと鼻を鳴らし、また小さく頷く。

「ネリー嬢」

　いつの間にか側に来ていたラインハルトが、ネリーに声を掛ける。

　振り返ったネリーの手を、ラインハルトが恭しく取った。そっと、そこへ唇を落とした。

「あ……」

　真っ赤になったネリーに、ラインハルトが紳士の微笑を向ける。

「淑女への、敬愛のキスです。あなたの旅立ちを祝福させて下さい」

　ラインハルトのような上品な男に、淑女扱いしてもらって、ネリーは慌てた。

「あ、あのっ……ありがとう。あなたって、いい人ね。それに、よく見るとすごくハンサムだし……えっと……昨夜は、いじめてごめんね」

　ラインハルトは苦笑し、そして吹き出した。

　若い娘が色めき立つような美丈夫を捕まえて、よく見ると……などと言われたのは初めてであった。

　その上、いじめてごめんね……だ。

　この娘は大物になる。

　ラインハルトは愉快な気分でそう思った。

　全員が笑っていた。

　明るい旅立ちとなった。

　ネリーと別れ、そしてラインハルトとダニエルも、フッサールへ帰っていった。

　事後報告に戻らねばならないが、近いうちにフォンテーヌでお目に掛かりましょう……と、言い置いて、ラインハルトたちはフッサールへ進路を取った。

　旅の始まりと同じように、レオンとクリステルは二人きりになった。

　静かで穏やかな旅が、二度目の夕刻を迎えようとする頃──

　美しい田園の風景の向こうに、遠目にも繁栄している事が伺える城下町と、聳え立つ白亜の城を見た。

「あれが……」

「フォンテーヌの都と、国王陛下の居城です」

　城下町へ入ろうとする二人を、クリステルが呼び寄せておいた馬車が待っていた。

　馬車を操る御者の他に、貴族らしき身なりの男と、その従者が、街外れで待っていたのだが、三人共に、こちらの無事な姿を見た途端、破顔した。

「クリステル様っ！　よくご無事でお戻りになられました！」

　貴族男が、縋りつかんばかりに駆け寄って言った。

「コルベール殿……あなたが直々にいらして下さったのですか？」

　クリステルも微笑を浮かべる。

　この男も、クリステルの信望者か……？

　やれやれ……という感じで傍観していたレオンに、しかし、コルベールはクリステルに向けるのと同じような眼差しを寄越した。

　クリステルが紹介する。

「ヴィクトール・レオン殿です。……レオン、こちらはクロード・コルベール男爵。私と同じ師に学ぶ、おとうと弟子のスピリッツ・マスターです。今回の到着を、風の精霊に伝達してもらったのですが、受け取って下さったのがこの方です」

　おとうと弟子……とは言ったが、年齢はもしかしたら自分達よりも上かも知れないな……と、レオンは思っていた。

　とにかく無礼にならないよう、レオンはクリステル教官の元で学んできた『青年貴族』に変身する事にした。

「ヴィクトール・レオンと申します。直々のお出迎え、痛み入ります、コルベール男爵」

　胸に手を当てて一礼する。

　コルベールは感激しきり……といった表情で、礼を返す。

　その様子に、妙な違和感を覚え、レオンはちらりと横目でクリステルを伺う。

　クリステルはそれに気付いて、くすっと笑った。

「しかし、なぜここまで来て、馬車に乗り換えるのですか？」

　乗り込みながらレオンが訊くと、コルベールは笑った。

「クリステル様は街中をよく歩かれますので、城下でも人気がおありで……。久しぶりの御帰郷。馬で城下を通り過ぎようとすれば、民に囲まれて、王宮に辿り着くまでに夜中になってしまいますからね」

　呆気に取られているレオンに、では……と言い置いて、コルベールは馬車の扉を閉めた。

「出発だ。安全運転でな」

　人の良さそうなコルベールの声が、御者に告げている。

　レオンとクリステルの馬は、コルベールとその従者が引き受け、一行は城下町へ進路をとった。

「お前さぁ……普通、貴族の姫君が、街中を一人歩きとかするのか？」

　走り出した馬車の中で、レオンが呆れたように訊くと、クリステルは微笑んだ。

「普通は、いたしませんね」

「跳ねっ返りめ」

「お褒め頂き、光栄ですわ」

　すまし顔で言う様子に、レオンは笑い出した。

「でも、さすがに親は心配するだろう？」

　クリステルは肩を竦めた。

「お前ひとりで、軍隊を引き連れているよりも強いからな……と、父は笑っています」

「あははは……そりゃすごい。会ってみたいもんだ、豪傑親父」

　クリステルも笑う。

「それも、褒め言葉……と、取っておきます」

　そして、遠くを見るような目をして呟いた。

　きっと、そんな機会もあるでしょう……と。

　走り出した馬車の窓から都の街並みを眺め、レオンは溜息をついた。

　フォンテーヌの国民でありながら、辺境のトレッカの町しか知らずに育った。

　質素な美しさがあり、辺境であっても、ささやかな豊かさを感じさせるトレッカの町を思えば、我が国がいかに恵まれた国であるか、想像する事は出来た。

　が……しかし、これほどとは……。

　塵ひとつ落ちていない整備された道。

　家々の窓辺には溢れんばかりに花が咲き誇っていて、商店には活気がある。

　何より、行き交う人々の笑顔が明るい。

　こんな国を治めている国王に、自分は会いに来たのだ。

　レオンはひとり静かに、心を引き締める。

　馬車が城門をくぐる。

　広大な前庭の向こうに、視界に入りきらないほどの規模で聳える王の居城。

　白亜の城壁が、夕日を浴びてオレンジ色の光を放っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく