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Bastard & Master 【２１】

【２１】

　謁見の間の隣にある控えの間で、レオンはひとり吐息をついた。

　クリステルは帰国の報告をする為に、先に呼ばれて出て行ったきりである。

　控えの間とはいえ、謁見を望む各国の重鎮たちが控える場所である。瀟洒な造りで、見た事もないような調度品が並んでいる。

　ふかふかした大きな椅子に緊張した様子で腰掛け、レオンは所在なげに部屋を見渡した。

　高い天井から下がった重厚なカーテンの向こうには、きっと窓があるのだろう。

　外はすっかり日が暮れているはずだ。

　城下町に明かりが灯り、きっと美しいだろう。

　気分を落ち着けるために、景色を見てみようかとレオンが立ち上がりかけたところで、誰かが扉をノックした。

　クリステルが戻って来たのかと期待したレオンだったが、扉を開けたのは、近衛の兵士であった。

「ヴィクトール・レオン様。どうぞ謁見の間へ……」

　レオンは一瞬の間の後、頷いて立ち上がった。

　縦長い大広間であった。

　近衛兵に案内され、最奥の玉座へ向かって広間を縦断する。

「まもなく陛下がお出ましになられます」

　その言葉に緊張感が増し、レオンの気が張り詰めて行く。

　片膝を着き、頭を垂れて待機していたレオンの耳に、衣擦れの音が聞こえて来た。

　その音は玉座の前で止まり、深みのある低い声がそっと空気を震わせた。

「顔を上げるが良い」

　慈悲深さを感じさせる、温かみのある声であった。

　緊張と感動とで胸が一杯になりながら、レオンは漸く顔を上げた。

　声から感じたイメージを違えず、高貴でありながらどこか人を惹き付ける顔立ちは、ややふっくらと貫禄があり、金色のヒゲを蓄えていた。

　ゆったりと玉座に座り、穏やかで暖かな眼差しが、真っ直ぐレオンを見ている。

「ヴィクトール・レオンと申します。国王陛下の命と伺い、本日参上致しました」

　レオンの言葉に、王は大きく頷いた。

「トレッカより遥々、ご苦労であった」

　そう言って、また観察するかのように、レオンをじっと見詰める。

　やがて、王は満足げに溜息をついた。

「そなたの父、ジョセフに良く似ておる。生き写しとはこの事……。ヴィクトールよ、なぜ登城を命じたか、その訳は存じておるな？」

　レオンは頭を下げた。

「おおよその事は、クリステル殿から伺いました」

　父ジョセフの領地と領民を守るため──

　クリステルからはそう聞いていた。

　父亡き後、それを守って来たのは、父と仲の良かった従兄弟のアナトールという人物であった。

　しかし、アナトールにも隣国に彼の父親から受け継ぐ領地があり、帰国の日が近付いていると。

　いきさつをもう一度頭の中で復習しているレオンに、王は言った。

「その話……。詳細を正さねばならぬ個所がある」

　問うように顔を上げたレオンに、王は微笑みかけた。

「クリステルより報告を受けておる。そなたの人となり、申し分なしと。全てを話して聞かせるに値する人物であると……」

　全て……？

　一体、何を言い出すつもりなんだ、この方は……

　言い知れぬ不安が、レオンに圧し掛かる。

　しかし王は、親しみを込めた瞳でレオンを見詰めていた。

「余は……名をアナトールという。そなたの父、ジョセフとは従兄弟同士である」

　え……

「余の父は、北の隣国エレンブルグを治める王。しかし高齢で、余の帰国を心待ちにしておるのだ」

　何を……言ってる……？

「書類の上でジョセフの妻であったソフィアは、フッサール王の妹姫でのう。このまま余がエレンブルグへ帰国すれば、このフォンテーヌへ、あの腐ったフッサールの王族が踏み込んで来るであろう。余もジョセフも、それだけは阻止せねばと思っていた」

　ちょっと……待った……っ！

　レオンの脳味噌がフル回転していた。

　王は何と言った……？

　実の父の従兄弟だと……

　つまり……

　レオンは一度、ぶるっと強く頭を振った。

　領地と領民だと思っていた事が、国と国民だった……という事か？

　父は領主だと思っていたが……国王だった……という事か？

　レオンの考えがまとまるのを待っていたのか、しばし黙っていた王だったが、しかし……と、続きを口にした。

「ジョセフの真の愛情はマルガレーテにあったとは言え、彼女は正式な妻ではなかった。そなたがジョセフの残した息子である事は一目瞭然だが、納得しない者もあろう。……しかし、余もジョセフも、そなたにこのフォンテーヌを治めてもらいたいと思っている」

　王はいったん言葉を切って、レオンを真っ直ぐに見た。

「誰にも口を挟ませぬため、条件がある。……そなたには、我が娘、ベアトリーチェを妻に迎えてもらう」

　一晩ゆっくり考えるが良い……と、王は言った。

　言葉通り、レオンは考え続けた。

　フッサールは軍事大国だと聞く。

　レオンひとりの命を奪うために、百を越える大群を送り込むような狂った連中だ。

　城下町で見た人々の笑顔が、あのままあり続ける事はないと思えた。

　自分に何が出来るというのだろう……

　父のように、そして今の王のように、国を治める自信などもちろんない。

　自信はないが、フッサールに乗っ取りを許す事は、断じて出来ない。

　しかし……

　その為の条件が、王女と結婚する事。

　そこでレオンの思考は停止する。

　何度も何度も考えた。

　しかし、そこまで来ると、いつもレオンの脳裏に青い瞳が浮かぶのだ。

　王との対面を終えた後、真っ先に尋ねたのはクリステルの所在だった。

　この部屋へ案内してくれた女官は、申し訳なさそうに言った。

　今夜は帰国の報告等で、いろいろな方を訪問されるため、ご多忙にございます。

　明日の朝にはお目にかかれましょう……。

　久しぶりの、ひとりきりの夜。

　広い居室は静か過ぎるほどなのに、レオンの胸も、頭の中も、騒がしくざわめいていた。

　クリステル……

　俺はどうすればいい？

　お前はなぜ……今、側にいてくれない……？

　ほとんど眠れずに、レオンは夜明けを迎えた。

「おはようございます。もうお目覚めでいらっしゃいましたか、ヴィクトール殿下」

　起こしにやって来た女官が感心したように言った。

　そうじゃない……眠れなかったんだよ……

　心の中で呟いて、女官には、おはよう……と挨拶をする。

　その後ろから、更に三人の女官が入って来た。それぞれ両手一杯に、レオンの物らしい服を抱えている。

　レオンはその中から一番こざっぱりしたものを選び、着替えを手伝おうと言う彼女らを部屋から追い出した。

　着替えて、窓辺のカーテンを開ける。

　明るくなって初めて、そこが広いバルコニーになっている事を知った。

　季節の花が可憐に咲き乱れていて、レオンはほっと、溜息をついた。

　バルコニーへの扉を開け放ち、気持ちのいい風を感じながら草花に触れる。

　ここへ来て、初めてくつろいだ気分になった。

　レオンの様子を窺った女官たちは、気を利かせて、朝食のテーブルをバルコニーに設えてくれた。

　寝不足で、食欲などないと思っていたレオンであったが、少し口にすると、あとは自然に食が進んだ。

　そんな自分に、自嘲気味な笑いが浮かぶ。

　不意に、給仕をしていた女官たちが、波が引くようにテーブルから離れた。

　女官の制服とは違うドレスが、レオンのテーブルの傍らに立った。

　レオンが気付いて顔を上げる。

「おはようございます、殿下」

「あ……」

　レオンが固まった。

　目の前で微笑んでいたのは、一晩中、会いたいと願ったクリステルであった。

「座ってもよろしい？」

「あ……うん……」

　クリステルは淡い水色のドレスを着ていた。

　飾り気の少ないデザインが、返って、身のこなしの美しさや整った身体の線を際立たせる。

　レオンは、クリステルの一挙手一投足に目を奪われていた。

　女官が、クリステルの前にもミルクティーのカップを置いた。

　ありがとう……と、微笑んで、クリステルはカップを口に運ぶ。

　一口飲んで──そこで、レオンと目が合った。

　レオンは我に返って──

「そ……そうやってると、跳ねっ返りがウソみたいだな。お前、やっぱり貴族のお姫さんだよ……。あの変わった服は？」

「あれは、旅装束ですから」

　言ってから、クリステルは小さく笑った。

「昨夜は、沐浴のお世話係の女官を追い払ったそうですね？」

　ちょっと、からかうように訊く。

　レオンは赤くなって、ふん、と鼻を鳴らした。

「当たり前だ。風呂くらい、自分で入れる」

　クリステルは可笑しそうに、くすくす笑った。

「女官たちは、ハンサムな次期国王さまのお世話がしたくて仕方ないのですよ」

　レオンが片方の眉を上げる。

「からかうなよ」

　そして、ふっと、目を逸らせた。

「それに……俺は国王にはならない」

「なぜです？」

　静かに、クリステルが問う。

「条件が、呑めないからだ。好きでもない女と一緒になるなんて、父親と同じ過ちを繰り返す事になる」

　民の命運を思えば、辛い決断だった。

　しかし、どうしても譲る事が出来ないと、たった今思い知った。

「王女では御不満だと？」

「そうじゃない」

　弾かれたように顔を上げると、クリステルはもう微笑んでいなかった。

「では、どなたか他に……想う方がいらっしゃるのですか？」

　一瞬の間があって後、レオンは溜息を吐き出すように呟いた。

「ああ……そうだ」

　ふたりの視線が絡み合った。

　心を探りあうように、互いの瞳の色を見詰める。

　息が詰まるような沈黙の後、クリステルが立ち上がった。

「国王様に……正直にお話ししてみる事です。あの方は、わからず屋ではありません」

　小さな微笑を残し、クリステルは部屋を出て行った。

　今夜は殿下のご帰国歓迎の宴が開かれるのですよ。

　女官が頬を紅潮させて告げたのを、レオンは反芻し、吐息をついた。

　歓迎の宴を開いてもらっても、自分はここに留まる事を拒もうとしているのだ。

　どんな顔をして、この国の貴族達に会えというのだ。

　ただひとり会いたい人物は、忙しくしているらしく、朝食の後からは顔を見せない。

　ずっとおとなしくしていたプティが、そろそろ退屈になってきたらしく、レオンは催促されて、城の中や広大な庭を散策しながら時間を潰していた。

　しかしどんな美しいものや珍しい物を目にしても、今のレオンの心には響かない。

　考えているのは、ずっと、クリステルの事ばかりであった。

　いつからだろう……

　こんな気持ちが自分の中に育っていたなんて……

　その存在の大きさに気付いてしまった今、他の誰かと一緒になるなんて、レオンには考えられなかった。

　実の父は、偽りの結婚のために、真に愛した女を失ったのだ。

　俺は……同じ轍は踏まない。

　あんたは、わかってくれるだろう？

　レオンは亡き父に、そっと尋ねる。

　しかし、今の王はどうだろう……。この国の民は……

　国王様に……正直にお話ししてみる事です。

　あの方は、わからず屋ではありません。

　クリステルの言葉を思い出す。

　レオンは決心し、踵を返した。

　王に会いに行くのだ。自分の気持ちを、きちんと聞いてもらおう。

　足早に歩き出したレオンの背中を、プティがそっと、後押しした。

　前向きな気分で歩き出したレオンであったが、王に会うにはどこへ行けばいいのかわからなかった。

　城の中をウロウロと歩きながら、レオンは、まいったな……と頭を掻いた。

　廊下の、曲がり角の向こうで、人の話し声が聞こえた。

　女官たちが数人でおしゃべりをしているようであった。

　彼女達に訊いてみよう……と、レオンが曲がり角の手前まで来た時、女官のひとりが、レオンがこれから会いに行こうとしている人物の話を口にした。

「陛下のご機嫌が麗しくて、何よりですわ」

「そりゃぁそうでしょうとも。ご寵愛のクリステル様がお戻りになられましたもの」

「王妃様がご不在でいらっしゃるし……」

「本日は朝からずっと、クリステル様をお側に置かれていらっしゃいますのよ」

　なおも話しを続けながら、女官たちの声は遠ざかって行く。

　レオンは──その場に凍りついていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく