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カッパ男

※この物語には恐怖表現が含まれます！

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キーンコーンカーンコーン。

チャイムが網目から漏れて流れてくる。

クラスの皆は学校が終わりだと、音を楽しんでいるようだったが、俺はそれをただ、清聴していた。

「なぁ。今日さ。ここで肝試ししない？」

唐突に顔を覗かせたのは、冬だと言うのに、半袖の制服を着た栗原。

栗色の髪を指先でくるくると巻いている。

「この学校にそんなの無いだろ」

俺は呆れた手つきで追い払おうとしたが、逆に栗原が食いつくように机を叩いた。

「それがな、あるんだよ。知ってるか？　カッパ男の噂」

俺が知らないのを知ってて、栗原は訊いてくる。

意地悪め。

「きゅうりでも渡す気か？　馬鹿馬鹿しい」

俺はバッグに教科書を詰めて、背負った。

今日は猛烈に寝たいんだ。

「本当にやらねぇの？」

「もちろんだ。中口、こいつ置いて帰ろうぜ」

「いや、俺はやるけど」

「なんでだよ」

猫背で背の高い中口がおとぼけ顔で俺を見る。

「ものは試しに......」

「終わったら、新作のバーガー、奢るからさ」

２人は俺の肩を掴む。

「はぁぁぁぁ......いいよ」

俺は結論を出した。

「まじか！」

自分で言い出したことなのに、栗原はとんでもなく喜んだ。

「ただ、ポテトも付けてくれ」

「そっちかよ」

「逆になにがあるんだ」

肝試し......ジャンクフードのために俺達は普段誰も来ない音楽室の倉庫の中に隠れた。

遠くの寂しい車の音が窓ガラスを反射する。

「よし、先生はいなくなった」

栗原は埃で鼻がむずむずしている。

「で、そのカッパ男はどこにいるんだ」

中口から当然の疑問が飛びかかる。

「A棟３階にある......ロッカーだ」

「ふざけてんのか」

俺がぴしゃりと栗原の頭を叩く。

「なにすんだよ」

「居るわけ無いよ。居たら、ミイラでしょ」

中口も同じ意見のようだ。

「まぁ、一旦行ってみよーぜ......」

栗原はゆっくりと向かう。

２人に責められて、億劫なのだ。

道化のように鼻を赤くして、渡り廊下を通る。

階段を登り、あったのは掃除用具入れのロッカー。

「本当に居るんかなぁ」

「居るわけ無いだろ」

「開けてみよーぜ」

栗原が公園で遊ぶ子供みたく、ロッカーの窪みに手を入れる。

キィィィィィ......と、錆びついた響音がする。

少し、奥の影が揺らいだ気がした。

一番楽しいタイミングだろうが、俺は不意に瞬きをしてしまった。

ぐしゃり。

妙な音で目蓋を上げた時......栗原が地面に仰向きで倒れ込んでいた。

額は凹み、赤い液体が溢（あふ）れている。

「えっ......くり......」

その言葉は名を呼ぶには儚く、静かに溢（こぼ）れ落ちた。

冗談だよな？

小さな願望を握って、上へ視線をやる。

快晴の空のような合羽(かっぱ)が一つ。

奥は暗かったが、限界までかっぴらき、充血している眼がこちらを覗いていたのだけは分かった。

怖い。

怖い、でも、慌てたら、ダメだ。

怖い、それでも、中口と一緒に逃げなきゃ。

一周回って冷静になった。

「中口、逃げるぞ！」

俺は急いで、左へ駆けようとする。

くっ、中口の奴め。

「えっ？」

反応の遅い中口を見て、俺は袖をがしっと掴んで、廊下まで体を引っ張る。

「すまん」

「良いから走れ！」

俺達は死に物狂いで走る。

後ろからぴちゃりぴちゃりと水を含んだ足音が反響する。

渡り廊下まで着いて、膝に掌を乗せた。

「っぁはぁっ......どっかに隠れて、警察呼ぼう！」

「中っ口っぃ。それなら、体育館の倉庫だ！　あそこなら、鍵を掛けれる！」

先生に、家族に、バレたって良い。

誰でも良いから、助けに来て欲しい。

ほんの僅かな小憩で俺達はまた、駆け出す。

視線は自然に下を向いている。

今すぐにでも、体を休めたいんだ。

だけど、それをする暇はない。

ここはもう半分で渡り切れる。

が、

「っ嘘だろ......」

中口が足を止め、意図せず、顔を上げる......

そこには、見覚えのある合羽（かっぱ）があった。

突如、血走った眼が駆け寄ってくる。

足が竦む。

「お前だけでも！」

声が俺の胸を叩く。

「逃げろ！」

すまん、中口。

俺は中口を背に後ろを向く。

一、二、三。

と、何かが破裂するような音がした後、辺りが自分の息で一杯になる。

階段を降りて、体育館に入る。

闇が広がるばかり。

電気を付けたら、怪物が分かってしまう。

だから、俺は電気を付けずに月の光を頼りに探し出す。

やっとのことで見つけ、鍵を閉める。

俺は隠しにあるスマホのロックを外して、電話に110と入れた。

すると、ぴちゃりぴちゃり。

あいつの足音が聞こえる。

どくん......どくん......

幸い、電話の音は小さい。

大丈夫だ、鍵も掛けてる。

どくんっ。どくんっ。

心臓な鼓動がみるみる大きくなる。

どくん！　どくん！

ぴちゃり......ぴちゃ......ぴち......

通り過ぎた......？

この数秒の間に、通話は繋がらないが、俺は安堵で胸を撫で下ろす。

きぃ......ききききききき......きぃぃぃぃぃぃぃ！

少しの隙間から手が出てきて、それが甲高く閉扉を剥がす。

眼前に合羽男。

俺は座したまま、下がろうと手足を地に擦る。

しかし、跳び箱やマットが邪魔をする。

最期の俺の視界には手だけが映されていた。

ぽたっ......ぽた。

赤い何かがマットから滴り落ちる。

〈事件ですか？　事故ですか？〉

先には電源の入ったスマホが。

〈......大丈夫ですか？　話せますか......？〉

その声に、ぽたっ、と返す。

〈......〉

学校はいつもの静寂（よる）になる。

聞こえるのは鳥と虫の鳴き声......そして、水の音だけである。