9１ ドランザーク帝国攻防戦 ３
そして──誰もが息を呑んで見守っていた、あの頑丈で黄金色に鈍く輝く扉が、
次の瞬間、耳をつんざく爆音とともに、まるで誇りを砕かれるかのように四散した。
爆炎の中から──ゆらめく炎を背に、二つの影がゆっくりと歩みを進めてくるのが見えた。
そのうちの一人は、妖艶な雰囲気をまといながらも威厳すら感じさせる、下半身が蛇の姿をした女性だった。
透き通るような肌に、淡い桃色の羽衣のような薄布をまとっていたが、肌は一切露出していなかった。
下半身は蛇でありながら、滑らかで均整の取れた美しさを保ち、見る者の視線を自然と引き寄せる魅力を放っていた。
その姿には、妖艶さと清楚さが絶妙に交差し、一つの調和を成していた。
緊張が頂点に達した場にあっても、そこに居合わせた者たちの多くは──
爆炎の向こうから現れたその異形の美に、抗いようもなく心を奪われていた。
そして──
皇帝ザガルノスもまた、その姿に目を奪われた一人だった。
唇の端には、威厳を忘れたような、抑えきれない好色の笑みが浮かんでいた。
その隣にいたのは──ごく普通の少年だった。誰も、その存在に目を留めようとはしなかった。
輝くような金髪と漆黒の髪が混じり合い、遠目にはくすんだ茶色に見える短髪だった。
幼い顔立ちに特別な装備は見当たらず、濃灰色のシャツに紺色の革の長ズボンという装い。
どこにでもいそうな、幼い従者にしか見えなかった。
玉座の間には重苦しい空気がただよい、周囲の者たちは、インフィたちを見つめる事しかできなかった。
声もだせなかった。
インフィはそんな視線を意にも介さず、優しくフィディアに声をかけた。
「フィディア、ありがとう。あとは僕がやるよ。」
穏やかな少年の声が玉座の間に響き渡った。
「僕がインフィだ。ザガルノスに話があって来た。君に会わせたい人がいる」
すると──
精神統一の姿勢を崩さぬまま、ヨパラがインフィの隣に現れた。
その気配に、ほんのわずかに空気が揺れる。
ヨパラはゆっくりと立ち上がり、インフィへと向き直ると、実直な言葉で言った。
「インフィ、ありがとう。ここからは俺がケリをつける。」
青灰色の髪に、琥珀の瞳。
全身は鈍い鉄のような革鎧に包まれ、手には淡く光を帯びた剣と、漆黒の丸盾を構えていた。
対するザガルノスは、玉座に深く腰を掛けていた。
その身には帝国の秘宝──黄金の鎧が輝きを放ち、玉座の横には虹色に光る剣と巨大な盾が置かれていた。
ヨパラは、その場の空気を裂くように、鋭く強い意志を乗せて言った。
「ザガルノス。俺はお前に用があって来た」
「悪いが──俺と勝負してくれ」
「俺に勝てたら、お前はそのまま玉座に座ってろ」
その言葉に、ザガルノスの肩がわずかに震えた。
だが、威厳を失うまいと虚勢を張り、叫び返す。
「貴様ごときが、俺に勝てるとでも？ 笑わせるな。俺は皇帝ザガルノスだぞ！」
「貴様のような下賤の者に──！」
ザガルノスが言い切る前に、ヨパラの姿はすでに掻き消えていた。
その刹那──ザガルノスの首筋に、鋭く滑るような剣の一閃。
だが、甲高い金属音を響かせ、その刃は弾き返された。
ヨパラの姿は、いつの間にか元いた場所に戻っている。
ヨパラは語気を強め、挑発するように言い放った。
「ごたくはいい、かかってこい！」
ザガルノスの胸を支配していた恐怖は、その言葉にかき消され、怒りへと転じた。
「貴様あぁあッ！！」
大盾を手にし、怒気をまとって体ごと突進する。
その突撃は、凶器そのものだった。
ヨパラは丸盾で受け止めるも、凄まじい衝撃に吹き飛ばされ──壁に叩きつけられる。
壁がめり込み、石片が崩れ落ちる。
その姿を見て、ザガルノスは笑みを浮かべた──だが、ヨパラの姿はすでにそこにはなかった。
次の瞬間、ザガルノスの胴に、鋭い衝撃とともに硬質な金属音が鳴り響く。
「……チッ！」とヨパラの顔がゆがむ。
咄嗟に身を引いたザガルノスは、続く一撃を構えた大盾で受け止めた。
ヨパラは間を置かず、剣を連ねるように振るった。だが、そのすべてが大盾に阻まれる。
「くっ──！」と、ヨパラに焦りの色が見えた。
それでも、ヨパラの動きは止まらなかった。
その瞳には、恐れではなく──決意の光が宿っていた。
反撃の大盾が幾度も唸りを上げ、ヨパラの体を容赦なく吹き飛ばしていた。
その身体は壁へと弾き飛ばされ、激しく叩きつけられ、石片が崩れ落ちる中、何度も壁に深くめり込んでいった。
やがて、諦めたかのように肩を落とし、ヨパラは距離を取ってつぶやいた。
「ヨパラとして勝ちたかったが……まだ無理か」
その瞳が、琥珀色に強く輝いた。
ザガルノスは、驚いたように声を上げかけた。
「お前……」
だが、その声も──降り注ぐ氷の矢にかき消された。
ザガルノスは大盾を掲げるも、矢の圧力に抗いきれず、足元の床にひび割れが走り、盾ごと後ろに押しやられていく。
床には、蜘蛛の巣のような亀裂がじわじわと広がっていた。
「まったく、堅い盾だな」
ヨパラは、淡々とそう呟いた。
次いで、真上から氷の弾丸が容赦なく降り注ぐ。
重く、硬質な氷弾は標的を穿たんとする狙いで、正確にザガルノスを捉えた。
ザガルノスは咄嗟に盾を振りかざし、必死に防御を続ける。
だが一発一発の重みが蓄積されるごとに、その巨体は床を削りながら、地に沈むように押し下げられていった。
盾に亀裂が走り──ガラスが砕けるような、乾いた音を響かせて、その瞬間、盾は粉々に砕け散った。
ザガルノスは、声を発することもできぬまま、その場に崩れ落ちていた。
その周りにミストの霧が立ちこめると、ザガルノスの体は無理やり直立不動の姿勢に変わった。
黄金の鎧がミストの霧に浸食され、次第に光を失い、さびた鉄のような色に変わっていき、徐々に崩れ落ちて下着姿が現れた。
やがてザガルノスは、直立不動のまま下着姿となり、水の鎖に縛られていた。
口元も水で封じられ、声を発することもできなかった。
皇帝ザガルノスとしては、屈辱この上ない姿であり、威厳ある声で言い返すことも叶わなかった。
側近たちは、あまりの力の差に声も出せず、ただ呆然と立ち尽くしていた。
ヨパラは──最初にザガルノスと目を合わせた、その瞬間に悟っていた。
「こいつは、弱い」と。
心が、脆いのだ。
ずっと恐れに縛られ、怯え続けてきたのだ。
その恐怖を隠すために、幾重もの防壁を築き、金色の鎧で威厳を装っていた。
まるで──不安を押し殺すための殻のように。
そして、震える体を抱えながら、この城に閉じこもっていたのだ。
……哀れなやつだ。
──そして、俺の親父は、強すぎた。
ザガルノスは、ずっと……親父に怯えていたのだ。
ヨパラは、気持ちを切り替えるように、ゆっくりと顔を上げて天を仰いだ。
そして、空の彼方へ思いを届けるように──心の中で、言葉を紡いだ。
「親父……俺は、仇を取ったぞ」
「親父の国は……継げないけど、許してくれ」
「母ちゃん……迷惑かけたな」
「親父と、そっちで楽しくやっててくれよ……」
