大好物
大上妃は、機嫌のよさそうな表情を浮かべているが、醜悪さと不気味さはそのままだ。俺は一刻も早くこの場を離れたいが、何故か彼女は俺の手を握ってきた。……やめてくれませんか。
「この者であればよかろう。うむ、よいよい」
彼女はそう言って、俺の手を強く握った。痛い……痛いよ。
「そなた、毎日、妾の部屋に参るのじゃ。うむ、毎日参れ」
イヤだよ、という言葉が思わず口をついて出そうになる。でも、本当にイヤだ。
そんなことを考えていると、控えていた老婆が口を開いた。
「恐れながら陛下、お体のこともございますれば、三日に一度くらいのお目通りでよろしいかと存じます」
「イヤ、この若き陛下を見ているだけで、妾は元気が湧いてくる。毎日でよい」
「ただ陛下。これから殿下は、立太子の儀を控えて遊ばします。なかなか後宮にお渡りになるのは、難しいかと存じます。ここはやはり、三日、もしくは四日に一度のお渡りでよろしいかと存じます」
「なに？ まだ、立太子の儀を済ませておらぬかや？ 左様か……それはいかぬな。うむ。早く終わらせよ。よいな、必ず、妾の許に参るのじゃぞ？」
「は……はい」
メチャクチャ怖い目だ。約束を破ったら、それこそ殺されそうな雰囲気に満ちている。まだ、この人は俺の手を握ったままだ。
「……恐れながら」
若い女性が恭しく盆に何かを乗せて大上王妃に差し出した。彼女はそれを左手でちょいとつまむと、豪快に口の中に放り込んだ。そして、左手をヒラヒラさせて、その女性に下がるように促した。
「お待ち。この者にも、陛下にも同じものを」
「承知しました」
そう言って女性は下がっていく。大上妃は再び俺に視線を向けてきた。機嫌のよさそうな表情だ。
「国王陛下は、なによりも餅が大好きであった。戦いに出陣する前、お戻りのとき、いつも妾が餅を拵えて差し上げた……。陛下はそれを、美味い美味いと言って食された。そ、な、た、も、餅が好きであろう？ 国王陛下に瓜二つのそなたが餅を嫌いなわけはない。妾は今はこの体じゃによって、自ら作ることは叶わぬが、いつお渡りがあってもよいように、餅はいつも備えておりますのじゃ。ささ陛下、いま、好物の餅をお持ちしますによって、どうぞ召し上がれ」
……何故だと心の中で叫ぶ。実は餅は俺の大好物だ。ユアザライ村では、正月に皆で餅をついて食べるのだが、それが一番の楽しみであると言って過言でない。その餅が、よりによって、こんな場面で出てくるとは。何ということだ。
先ほどの女性が、再び盆に餅を乗せてこちらにやって来た。さっきよりも大きい。俺に合わせて作ったのだろうか。……見るからに美味そうだ。ええい、ままよ。
俺は餅を掴むと、口の中に放り込んだ。ほのかに温かい。まさかこれは、つきたてか。でなければこの柔らかさは出ないはずだ。ほのかな甘みが口の中に広がる。
「う、う、うまい！ うまい！」
思わず声が出た。と同時に、大上王妃が叫び声にも似た声を上げた。
「そうでありましょう陛下！ 妾の餅は、美味しゅうございましょう！」
彼女の目からは涙が溢れていた。俺は無言のまま頷く。そのまま大上王妃は泣き出してしまった。見ると、目の前に控えている老婆も目頭を押さえているし、俺を睨みつけてきたあの女性も、目頭を押さえている。
「これからは……いつ何時なりとも、妾の許にお渡りくださいませ。陛下の好きな、餅を準備してお待ち申し上げておりまする」
そう言って彼女はさめざめと泣いている。ああ、夫のことが、大上王のことが、本当に好きなのだなと思った。年を取って、彼の興味が若い女性に移ると、疎遠になったのだろう。その嫉妬から、側室の生んだ子供たちを殺したのだろうか。愚かな人だとは思うが、何故か俺は、この女性を憎む気持ちになれなかった。
「……大義であった」
しばらくすると、彼女はそう言ってやっと握っていた手を離してくれた。彼女は再び俺に視線を向けると、
「いつでも妾の許に参るがよい。妾は、後宮はそなたの味方じゃ。よいな？」
俺はただ、頷くしかできなかった。彼女もまた、大きく頷いている。
「何かあれば、あの者に言うがよい。何なりと、よきに計ろうてくれるであろう」
大上王妃は老婆に向けて小さく頷く。彼女もまた、ゆっくりと頭を下げた。
「何かございましたら、私をお呼びいただきましたら、すぐに参ります」
そういう老婆に俺は口を開く。
「わかりました。そういえば……。すみません、あなたのお名前は、何と言いましたっけ？」
老婆がキョトンとした表情を浮かべる。そのとき、大上王妃の体が震えているのに気が付いた。
「クックック……アハハハハハハハ！ ロースマイ、そなた、今宵、王太子殿下の伽に呼ばれたぞえ！ ホホホホホ！ 今宵のお相手を命じられたぞえ！ せいぜい化粧をして、若作りをして侍らねばならぬ。化粧は、化粧は妾が手伝ってやろうほどに！ ハハハハハ！ ハハハハハ！」
……笑い転げている。老婆……ロースマイも、何とも言えぬ顔をしている。そう言えば、名前を聞いたら、夜の伽に侍るのだとシェイスが言っていたな。
これは、エライことになってしまったな……。
