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前編

オメガバースは添え物程度です。すみません。

前編

第三王子ルシアン・アルヴェルディの五歳の誕生日ために、王宮では盛大な祝宴が開かれていた。

大広間には白薔薇と青いリボンが飾られ、天井から吊るされた無数の燭台が、昼間だというのにきらきらと輝いている。

楽師たちが奏でる穏やかな音楽。着飾った貴族たち。

王族の誕生日を祝うために集められた、大勢の人々。

その中には、ルシアンと年齢の近い子供たちの姿もあった。侯爵家、伯爵家、辺境伯家。いずれも王家と縁の深い家の子供たちだ。

そして、そのほとんどが――αだった。

「第三王子殿下、お誕生日おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「お目にかかれて光栄です、殿下」

「こちらこそ」

「殿下が健やかにご成長されますよう、お祈り申し上げます」

「ありがとう」

ルシアンは笑っていた。

教えられた通りの角度で頭を下げ、教えられた通りに微笑む。言葉遣いも間違えない。王子として、何一つ恥ずかしくない振る舞いをしている。

けれど。

小さな手は、膝の上でずっと握りしめられていた。

――苦しい。

五歳のルシアンには、それ以上うまく言葉にできなかった。今日は自分の誕生日だ。それなのに、朝からずっと息が詰まっている。理由は分かっていた。

自分が、Ωだからだ。

アルヴェルディ王家は、αの血が濃い。歴代の王も、王妃も、その子供たちも。王族にはαが多く、Ωが生まれること自体が珍しかった。ましてや王子。ルシアンは、王家にとって珍しい存在だった。

誰も彼を蔑んではいない。むしろ、その逆だ。大切にされている。大切にされすぎている。

「殿下、そちらへお進みになる際は私が」

「段差がございますので、お気をつけくださいませ」

「お疲れではありませんか？」

「殿下、お一人で歩かれませんよう」

何をするにも誰かがいる。転ばないように。怪我をしないように。誰かに傷つけられないように。誰かに利用されないように。

Ωであるルシアンを守るために。

みんなが必死だった。それが嫌なわけではない。守ってもらえることがありがたいのも分かっている。

けれど――。

「殿下の将来のためにも、良いお相手を見つけなければなりませんな」

ふと、近くでそんな声が聞こえた。

ルシアンは顔を上げた。

「ええ。今回のお茶会は、その意味でも重要でしょう」

「まだお小さいとはいえ、王家のΩともなれば……」

そこから先は聞きたくなかった。ルシアンは目を伏せた。

今日、同年代のαの子供たちが集められた理由を、幼いながらに理解している。これは自分の誕生日を祝うためだけのパーティではない。

自分を守ってくれる人。将来、自分の婚約者になるかもしれない人。その候補を探すための場でもある。

だから、みんな自分を見る。王子として。Ωとして。そして――将来の婚約者として。

視線を感じるたびに、胸の奥がざわざわした。相手が嫌いなわけではない。怖い顔をされているわけでもない。それでも、なぜか怖かった。

αの人たちといると、いつもどこかで思ってしまう。――僕を見ているんじゃない。

――Ωの王子を見ている。そんな気がしてならない。

「……少し、庭へ出てもよろしいでしょうか」

ルシアンがそう言うと、側にいた侍従がすぐに頭を下げた。

「もちろんでございます、殿下。ただ、護衛を――」

「……うん」

断ることはできない。結局、数人の護衛を連れて、ルシアンは大広間を出た。廊下を抜け、庭園へ。

扉が閉まった瞬間。

「……ふぅ」

ルシアンは小さく息を吐いた。静かだった。

大広間の音楽も、人々の話し声も、ここまでは届かない。

春の風が頬を撫でる。色とりどりの花が咲いている。

ルシアンは護衛たちに「少し一人になりたい」と告げ、庭園の奥へ歩いていった。

もちろん、護衛は少し離れた場所から見守っている。それでも、大広間よりはずっと楽だった。

「……疲れた」

誰もいないと思って呟いた、そのときだった。

「――まあ」

後ろから声がした。ルシアンはびくりと肩を揺らして振り返った。そこに、一人の少女が立っていた。

淡い金色の髪。白を基調とした淡い青のドレス。胸元には小さな宝石が飾られている。年齢は、ルシアンよりも少し上くらいだろうか。

少女はルシアンと目が合うと、すぐにドレスの裾をつまんだ。

「ご休憩中失礼いたしました、殿下」

綺麗な礼だった。その所作に、ルシアンも反射的に背筋を伸ばす。

「……ううん」

「こちらにいらしたのですね」

「うん」

少女は顔を上げた。青紫色の瞳が、まっすぐルシアンを見る。その瞬間。――どくん。胸の奥が、大きく鳴った。

「……？」

ルシアンは自分の胸元を押さえた。なんだろう。

今まで感じたことのない、不思議な感覚だった。

怖くない。むしろ――。

この人を、もっと見ていたい。そう思った。

「殿下？」

「……君は？」

「エレノア・ヴァレンティアと申します。ヴァレンティア侯爵家の二番目の娘でございます」

「エレノア……」

名前を口にしただけで、胸の奥がまた温かくなる。知らない名前なのに。初めて会ったはずなのに。

どうしてこんなにも、心が惹かれるのだろう。

「本日は殿下のお誕生日をお祝いするために参りました」

「……ありがとう」

「とんでもございません」

エレノアは微笑んだ。その笑顔を見た瞬間、ルシアンは思った。

――この人がいい。

理由なんて分からない。ただ、そう思った。大広間にいたαたちとは、何かが違う。

エレノアもきっとαだ。それは分かる。けれど、彼女を前にしても身体が強張らない。

怖くない。逃げたくならない。それどころか、もっと近くにいたい。

「……殿下？」

気づけば、ルシアンはエレノアの顔をじっと見つめていた。

「どうかなさいましたか？」

「……ううん」

ルシアンは慌てて首を振った。

「なんでもない」

「そうですか？」

「うん」

エレノアは少し首を傾げた。けれど、それ以上は聞かなかった。そのことにも、ルシアンはほっとした。

エレノアは少し離れたところに立ったままだった。王子の前だから、勝手に近づかない。けれど、帰ろうともしない。

その距離感が心地よかった。

「……殿下」

「なに？」

「少し、お疲れでいらっしゃいますか？」

「……分かる？」

「はい」

「どうして？」

「先ほどから、ずっと微笑んでいらっしゃいますから」

「……？」

「楽しそうに笑っているというより、頑張って笑っていらっしゃるように見えました」

ルシアンは黙った。そんなことを言われたのは初めてだった。みんなは、ルシアンが楽しそうにしていると思っている。誕生日なのだから。王子なのだから。笑っているのが当然なのだと思っている。

けれど、この少女は違った。自分が笑っているかどうかではなく、自分がどう感じているのかを見ている。

「……僕、そんなに変だった？」

「いいえ」

エレノアはすぐに首を横に振った。

「ですが、無理をなさらなくてもよろしいのではないでしょうか」

「……」

「本日は殿下のお誕生日なのですから」

ルシアンは、しばらく彼女を見つめた。そして、ほんの少しだけ、自然に笑った。

「……ありがとう」

「とんでもないことです」

エレノアも微笑む。

風が吹いた。淡い金色の髪が、ふわりと揺れる。その髪を押さえる仕草まで、ルシアンには綺麗に見えた。

もっと知りたい、この人のことを。

もっと話したい、もっと、ここにいてほしい。

そんな気持ちが、次々と胸の中に生まれていく。

「エレノア」

「はい、殿下」

「……僕と、少しお話ししてくれる？」

「もちろんでございます」

エレノアはそう答えると、ルシアンから少し離れた場所に腰を下ろした。

「何のお話をいたしましょう？」

「……分からない」

「ふふ」

「笑った？」

「申し訳ございません」

「……いいよ」

ルシアンも笑った。気づけば、誕生日パーティが始まってから初めて、心から笑っていた。

ルシアンの好きな花の名前。好きなお菓子。王宮の庭で一番好きな場所。

そんな他愛のない話をした。ルシアンばかりが喋っていたように感じる。エレノアは全てに穏やかに相槌を打つ。

ほんの短い時間だった。

けれどルシアンにとっては、今までで一番長く感じるほど穏やかな時間だった。

やがて、遠くから侍女の声が聞こえてきた。

「エレノア様！」

エレノアが綺麗な所作で立ち上がる。

「どうやら探されているようです」

「……行くの？」

「はい。皆様のところへ戻らなくてはなりませんので」

その瞬間。胸がきゅっと痛くなった。

「……また会える？」

気づけば、口から言葉がこぼれていた。エレノアは振り返る。

「もちろんでございます」

「本当に？」

「ええ」

そう言って、エレノアは微笑んだ。

「また王宮へ伺う機会もございますから」

「……いつ？」

「そうですね……」

エレノアは少し考える。

「次にお会いしたときには、今日よりたくさんお話しいたしましょう」

「……約束？」

「はい。お約束いたします」

エレノアが小指を差し出した。ルシアンは目を丸くする。

「これは？」

「約束をするときにするものだと、以前お友達に教えていただきました」

ルシアンも小さな小指を差し出した。絡める。

たったそれだけなのに胸の奥が、また熱くなる。

――この人。

――この人だけは。

なぜか、失いたくない。まだ五歳のルシアンには、それが恋だとは分からなかった。

ましてや。

自分とエレノアの間にあるものが、Ωとαの間にごく稀に生まれる、特別な結びつきなのだということも知らない。

ただ、生まれたときからずっと感じていた、あの息苦しさが。この少女の隣にいると、嘘のように消えていた。

王子でいなくてもいい。Ωでいなくてもいい。

何かを期待されなくてもいい。

ただ――。

この人の隣にいる自分でいたい。

「それでは、失礼いたします。ルシアン殿下」

最後まで、エレノアはきちんと王子に礼をした。その姿を、ルシアンはじっと見つめていた。

「……エレノア」

「はい？」

「また来てね」

「はい。お約束いたします」

少女が去っていく。淡い金色の髪が、春風に揺れている。見えなくなるまで。ルシアンは、その背中をずっと見つめていた。そして、小さな胸の中で思った。

――次は、いつ会えるだろう。

その日。五歳の第三王子ルシアン・アルヴェルディは、一人の少女に恋をした。それが恋だと知るのは、もっとずっと先のこと。

その少女が自分の「運命の番」なのだと知るのも、まだ先のこと。

けれど。Ωとして生まれた彼の本能だけは、誰よりも早く知っていた。

――この人だ。

理由などなくても分かる。この人だけは、違う。他のαとは違う。この人のそばなら、怖くない。だから。

五歳のルシアンは、まだ名前のつかないその感情を胸に抱えたまま。

初めて、自分から願った。

――ずっと、この人のそばにいたい、と。