いつか魔王と勇者になる、その日まで。

第6話

　シュウの紫色の目は輝いていた。

　多彩な光源を放ちながら、異色であることを表明する。

　いつ見ても綺麗で、この姿を見た際はついつい魅入ってしまう。

「もっと食べてもいい？」

　指をさす。

　その先には、王様と護衛の兵士たち。

　街の住民は全員どこかへ行ったのか。

「……ダメだ」

「なぁんでぇ」

「食べていいのは、一人だけ」

「……誰でもいい？」

「王様は良いもん食ってるだろうから、一番うまいんじゃないか？」

「じゃあそうするぅ♪」

　屈んで、飛び上る。

　足を天に向けて、虚空を蹴った。

　闘技場は砂埃で見えなくなり、けれど赤い血が砂を巻き込みながら飛散する。

　年寄り風の掛け声とともにその場で座り込んで、見えない闘技を観戦する。

　あちこちで不規則に動く煙。

　絶え間なく聞こえる悲鳴。

　心の中で奏でる、鎮魂歌。

　――シュウに魔物(エサ)を与えるから、こうなるんだ。

　人間ならまだ、こうはならなかっただろう。

　魔物は人間に比べ、魔力総量が多い。

　その代わり知能が低い場合が多く、人間は優位な知能を駆使して渡り合ってきた。

　シュウは、比較的知能が高い魔物のような(・・・)存在だ。

　人間でいえばまだ子ども程度だが、魔物の中では特出している。

　そんなシュウの弱点は、魔力を自己で回復できないこと。

　人間も魔物も、魔力は自然回復する。

　シュウは苦手なのか、できないのか、回復が著しく遅い。

　効率よく回復する方法が、『魔力を持った生き物を食す』。

　オーガを食ったシュウは、今や高い知能を持った魔物と同等。

　統率を欠いた人間が勝つなんて、早々無理な話だ。

　落ち着きかけても暴れ続ける魔物のせいで、全く晴れなかった砂埃。

　頭の中で説教しているうちに、ようやく人影が見えてきた。

　少し前に浮かんだ映像、そのもの。

　王様の首を鷲掴み、足先がギリギリ着く高さに浮かせている。

　シュウは舌でなめずりながら、血走った眼球で見ていることだろう。

　……と思ったら、俺の方を見てきた。

　これは許可待ちということだろう。

「風魔法(ナル)」

　アイツのおこすものとは大きく違う、優しい包み込む風。

　一気に闘技場の広場まで下りれば、見るからにご機嫌なシュウが見つめてくる。

　逆に苦しそうで、助けを求めている視線を向けてくる王様。

　余すことなく食べるつもりだろう。

　傷はあれど、欠損はしていない。

「イイ？」

　期待と、懇願。

　二つの瞳が俺を見つめる。

　冷めた感情は、瞼とともに閉じる。

「――いいぞ」

　何かが風を切った。

　飛び散った何かが、俺の顔を湿らせる。

　シュウががっついたのだろう。

　そう思ってゆっくりと瞼を開いた。

「カハッ……はっ、はぁ」

「……？」

　へたり込む王様と、呆然と自分の左腕を見つめるシュウ。

　その腕は、肘から指先までがなく、噴水の様に血が噴き出している。

　噴水は俺に向いている。

　俺の顔を湿らせているのは、シュウの血だった。

　なぜ、そうなった。

「アイツ、キョウカを狙った」

　そう言う、シュウの目線の先。

　どこか既視感のある男だった。

　震える体で、欠けた剣を両手で持ち、構えている。

「へ、陛下……！　こ、こ、コイツらを倒したら、境界へは……！」

「っ、やれ！　さっさとやるんだ！！」

　ああ、討伐に行く前に境界へ送られそうになってた奴か。

　そして、理解した。

　この国の奴の中には、王を慕っている奴もいるんだろうが、境界へ送られたくない故に慕っているフリをしている奴もいる。

『境界』なんて制度ができているのは、王様に取り入っていれば安全が確保されるからだ。

　雄叫びと剣を振り上げながら、軟弱な兵士は走り寄る。

　――食べてくれと言っているようだ。

　シュウは足を振り上げた。砂が舞い、不用心な兵士はそれを浴びた。

　怯む兵士。

　シュウは左手(・・)で兵士の顔を鷲掴む。

「イタダキマス」

　赤い血が吹き上がる。

　骨の折れる音と、筋肉が引きちぎられる音。

　最初こそ聞こえていた声は消え、絶命を察することとなった。

　歯の鳴る音がする。

　王様は腰を抜かしてしまったようだ。

　人が食べられる場面なんて、今まで見てきたんじゃないのか？

「う、うで……」

「……ああ、そっちか」

　再生したことへの、驚愕。

　確かにこの王様ならば、そっちの方が注意をひくか。

「その、力は」

「これはあまり知られていないんだ。その人がその力を持っていたと知れたら、死ぬよりも辛く、連れ去られた上で拷問されるなんてこともあるだろうから」

「なんだ……なんなんだ……！」

「勇者が『予言』の力を持つように、聖女は『再生』の力を持つんだよ。それをなぜ、シュウがもっていると思う？」

「…………っ、は、いや、そんな……」

　頭を抱え、掻き毟り、狼狽える。

　崇拝していた聖女を感じ取ったか。

　けれど、恐らく、王様の想像は現実よりも甘い。

「聖女は死んでない」

「へ……」

　あまり大きな声では言えないので、地べたに座り込む王様の耳に、囁く。

　――聖女は生きている。シュウの腹の中で。

　だからこその回復力。

　聖女を取り込んだ、証。

　喚き散らす力さえも出ないのか、王様は放心状態。

　立ち上がり、シュウを見れば、兵士の身体を貪っている最中だ。

「勇者を自称するアンタには、あいつのあの姿は視えてなかったんだな」

　声をかけても、頭が少し動くだけで、何も言わない。

　否定も反発も、気力もないようだ。

「俺には視えてたけどな」

　頭と、首と、視線が、俺を見上げる。

　絶望に揺れる瞳が、俺を捕らえた。

　王様が俺に何を求めようと、俺は王様に何もする気はない。

　たとえ俺が勇者の力を持っていたとしても、俺はまだ(・・)勇者ではない。

「シュウ」

「んぉ？」

「こいつの口と足も、今のうちに潰してくれ」

「はぁーい」

「ま、待て！！　シュウ！　私は貴様の欲しいものをなんでもくれてやるぞ！　こ、コイツよりもいいものを！」

「僕、キョウカのハンバーグオムライスが大好き」

「ハン……」

「キョウカがいればご飯が食べれる。キョウカがいれば、お腹が空いても大丈夫。キョウカがいれば、大丈夫」

　熱烈な愛にも似た言葉を囁いて、熱烈な目線を受けて、何とも言えないむずがゆさを覚えた。

　王様は俺を見つめ、シュウの口が頭にかじりつく寸前まで、微動だにしなかった。

　最期には俺の姿が焼き付いていただろうか。

　それとも、現実を受け入れられなくて、欲望が産んだ幻でも見ていたのだろうか。

　人道から外れた奴の思考ほど、わからないものはない。