第七十五ゲーム・信頼の重さ
カキン！と云う甲高い音が湊の耳元で響き渡った。思わず顔を背けたくなるのを抑え、目の前の魔神族に集中する。短剣を横にして魔神族の大斧を防ぐと力一杯弾き飛ばした。此処までで湊も何故か不思議のゲーム仕様のお陰でレベルは上がっており、最初の時よりは多少スムーズだ。まぁ、敵がどのくらい強いのかは謎なのでほとんど意味などないが。後方によろめいた敵の懐に接近し、短剣を振り、追撃で胸のど真ん中を突き刺す。そのまま横でも縦でも動いて引き裂いてやろうと思っていた湊の視界の隅に刃物が写った。湊はコンクリートを強く蹴り、跳躍する。忘れないよう短剣も一緒に持っていく。容赦なく抜かれた痛みに魔神族が軽く呻きながら大斧を振り切る。その間にはすでに湊は敵の上空を飛び越え、背後に着地していた。敵が振り返り様に大斧を振り回す。短剣を軽く立ててその軌道をずらしつつ、湊は再び魔神族の懐に攻め込む。勢いをつけてこちらを振り向いた敵の足の間をスライディングで抜けながら足元を斬りつける。スライディングで逃げた湊を追うように魔神族が大斧を振るが足の痛みで足が縺れてしまった。素早く立ち上がりながらそれを見た湊は小さく笑った。その湊の笑みが嘲笑しているように移ったらしく、敵は痛みをもろともせずに大きく跳躍。上段から大斧を振り下ろす。湊は一瞬、驚いたように目を見開いていたが、ニヤリと笑い、トントントンと踵でリズムを刻む。
「一、二……三っ！」
「！？」
大きく振り下ろされた一撃を紙一重でかわす。顔の横を通り過ぎた一撃は湊が先程いた場所を凹ませた。湊はコンクリートに食い込んだ一瞬の隙をつき、大斧を蹴った。その勢いを利用し、敵の背後に回り込むとうなじに短剣を振り下ろした。魔神族の魔の手が近づくのを察知し、距離を素早く取ると再び跳躍。再び背後からその首を掻き切った。前のめりに倒れる魔神族から離れ、湊は「ふぅ」と一息ついた。だが、敵はまだ多い。
『レベルアップしました。ただいまのレベルは43です』
「順調順調～♪」
前方に接近して来た魔神族を軽くいなしながら湊は嬉しそうに言った。あの丘から見えたのは魔神族の襲来だった。やはり勇者であるハナトを感付いてだろう。いや、ただ単に本来の目的のためかもしれないが湊達にはそう思えて仕方がなかった。街の人々は魔神族が襲来した時用のルートがあるのか、一目散に避難を開始。また、魔神族を討伐するため多くの人々が湊達の他に立ち上がり、街の大通りは阿鼻叫喚と化していた。
「湊ちゃん！」
「ピィアレナ！」
敵の目玉にレイピアを突き刺し、容赦なく横に振り、顔を真っ二つに切断したピィアレナが湊の元にやってくる。二人で死角ができぬよう、背中合わせになる。
「ツキカゲ達、気づいてるかな？」
「多分ね。敵が多くて分からないけれど、気配はあるわ」
「気配…って、擬人化だからって事？」
「ん～そうとも云うわね。龍華と一緒にいるから彼の気配が分かっちゃうのよ」
「なんでかしらね？」とおどけたように、不思議そうにピィアレナが首を傾げる。その理由を湊はなんとなく知っていた。けれども、言わなかった。彼女達を魔神族達が囲み始めた。さあ、誰と踊ろうか？なんて、呑気に考えていると頭上でチリッと云う小さな音がした。ピィアレナと顔を見合せ、クスリと笑うと同時に頭を守ってしゃがみこんだ。好機、そう思った魔神族は明らかに節穴だ。
『黒き雷の御告げ』
杖の先を空中に叩きつける。カァン、と空中で何かに当たったかのような音が響く。そして、湊とピィアレナを囲んでいた魔神族達が天から放たれた凄まじい勢いの黒い雷によって感電し、プスプスと焦げ臭い匂いを充満させながら倒れていく。何が起きた？と辛うじて当たらなかった魔神族が仲間同士で混乱したかのように顔を見合せる。二人は立ち上がり、頭上を見上げた。そこには空中に浮いた『魔術師』ウィンがいた。黒焦げになった敵を見てハッと嘲笑する。
『呆気ないな』
「ウィンが強すぎるだけじゃない？魔法に関してはタロットカードでは随一だし」
『……それもそうだな』
湊の言葉にウィンは肩を竦めた。他の魔神族と戦闘している人々にもウィンは見えている。が、まさかタロットカードが擬人化(？)したものだとは到底思うまい。良くて強い魔術師と思っているだろう。湊は軽く苦笑すると再び集まり始めた敵に視線を向ける。一体の魔神族が湊に向かって大きく踏み出し、剣を振り下ろした。湊は素早くその懐に入り込み、顔を狙って短剣を突き上げる。仰け反るようにしてかわされてしまい、悔しげに唇を噛み締める。一旦距離を取った方が良いかな。そう思い、湊は片足を引いた。その時、横から来るまるで風のような気配に気づいた。だが、かわすことが出来るような距離でもタイミングでももうなかった。
「！湊ちゃん！」
ピィアレナも気付き、レイピアを振ろうとするが距離的には不可能で。湊はせめて少しでも衝撃を和らげようと短剣を横に出した。目の前の魔神族が、ニヤリと笑っていた。途端、目の前の魔神族が自分の体を湊の死角にして隠していたものに気がついた。それが、湊とピィアレナが気づいた気配だった。湊が相手取る敵には通常の二本の腕の他にもう一本、腕が存在していたのだ。
「うっそ、でしょ！？っっ！」
勢いよく振り切られた敵の腕はまるでそれ自体が刃物のようだった。短剣で辛うじて衝撃は和らげたが湊は吹っ飛ばされてしまい、近くの壁に体を打ち付けてしまった。体中に感じる痛みにまともな受け身も取れずに壁を滑り落ち、上手い具合に座り込んだ。しかし、体に力が入らない。
「……う…」
「湊ちゃん！っ、もう邪魔！」
「(油断、したっ！)」
ピィアレナの緊迫した声が朦朧とした湊の耳に届く。彼女のもとへ行きたいのに敵が邪魔をしていて行くに行けない。ウィンも分かっているようでピィアレナを手伝おうと魔法を放とうとしている音がする。だが、なにも魔法を使えるのは彼だけではない。湊は痛む体を叱咤して立ち上がろうとするが、思うように動かない。油断していた自分の落ち度だ。悔しい。早くしないと…目の前が紅く染まる中、湊は次なる行動に移ろうとする。だがそれよりも早く、先程湊が相手取っていた魔神族がいつの間にか彼女の前に回り込み、三つの刃物を振り回した。
「湊ちゃん！」
ピィアレナの悲鳴染みた声に湊は思わず、今まで以上の痛さと恐怖に身を縮ませ、目を瞑った。
「マスター！」
その時、聞き覚えのある声がした。その声は、言わずとも分かった。いや、分かる。湊は思わず目を開いた。と同時に湊の前髪を風が襲った。風に顔を背け、改めて見上げると自分に影が出来ている事が分かった。案の定、見上げた先にいたのはツキカゲだ。魔神族が振り下ろした三つの刃物に自身の刀を滑り込ませ、間一髪で防いでいる。顔だけで湊を一瞥した表情は不安と心配と怒りと…ピィアレナと同じだった。そんなピィアレナは湊は安全と云うことにホッと胸を撫で下ろすと共に、悔しさを持っていた。それに気づいてか湊が軽くピィアレナの方へ顔を向け、小さく大丈夫、と笑った。彼女は安心したように頷き、後方から迫ってきた敵を狩った。一方、ツキカゲは刀に自身が持つ力を全て籠め、相手の武器を弾き、すかさず一撃を食らわせる。ボトリと、片腕が落ちたが二本残っている魔神族がよろめいた。と、その姿が一瞬にして消え失せた。残像で黒い風が通り過ぎたのが答えだ。ツキカゲは肩で軽く息をしながら警戒しつつ、後ろ足で湊のもとまで後退する。そして、片手を軽く伸ばしていた湊の手を固く、離さないと言わんばかりに強く取った。その強さに湊の体が少し浮いた。
「マスター大丈夫？！」
「…う…ん…油断したぁ」
「全くもぉ…歩ける？」
「多分…イッ」
彼の手を借りて立ち上がろうとして足を捻った事に気づいた。体中に充満する痛みもそれを主張するように痛み出す。軽く呻いた湊にツキカゲは心配そうに顔を歪めた。
「大丈夫！足はすぐ治るy…ってツキカゲぇええ！？」
湊が何か云うよりも早くツキカゲは彼女を抱き上げた。間近に推しで嫁で大好きで…そんなツキカゲの顔があることだけでも湊にとってはテンパってしまう事なのに、よりにもよって横抱きまで…！戦い中ではあるが恥ずかしそうに頬を染めた湊にツキカゲが言う。
「マスター、その怪我だとちょっとキツいかも。だから安全な場所で隠れて休んでて」
「！でも！」
「オレたちがそんな弱そうに見えるかい？主人」
湊が声を荒げかけた、その頭上の壁を走り龍華が上段斬りを左からやって来ていた魔神族に食らわせる。そうして小首を傾げながら湊を振り返った。清光に乗ったピィアレナもやって来て「安心なさい湊ちゃん♪」と無邪気に笑ってみせる。清光も大丈夫！と声高々に鳴いた。嗚呼、なんと頼もしいことだろうか！湊は我知らず、頬を綻ばせ、嬉しそうに微笑んでいた。
「マスター、無理はしないでね」
「でも…」
「マぁ、スぅ、タぁ？」
「はぁ～い…」
「ふふ、湊ちゃんは頑張り屋さんね」
「だからね。まぁそこが良いところなんだけど」
「なぁん！」
それでもなんだか引き下がれなくて、小さくただを捏ねると案の定、笑っていない笑みを返された。龍華とピィアレナが刃物を構えながらそう言う。清光も同意するように鳴くので湊は少し迷ったあと、真剣な表情で、片腕をツキカゲの首に回しながら言った。
「君達にお願いするね……見せて」
その見せてが何を示すか、お願いが何を示すか、分からないわけではない。湊の言葉に彼らは誇らしげに口元に笑みを刻んだ。
「任せなさんな、湊ちゃん♪」
「承知した、主人」
「なぉん！みゃなぁ！」
「ふふ…分かったよマスター。ちゃんと掴まっててよ！」
彼らの答えを聞いた途端、ツキカゲはコンクリートを蹴った。大きく跳躍しながら湊の怪我に響かないよう慎重に動き出す。湊はツキカゲの肩越しから彼らを不安そうに、それでいて信頼した眼差しで見つめる。魔神族が恐れに大きく飛び退いたのを見て、小さく笑った。
次回は！初の！予備日、水曜日です！
