18/123

近すぎる距離

裂けた空間の向こうから、一歩、踏み出す。

遅れて、背後で空間が閉じた気配がした。

紙を裂くようでも、扉が閉まるようでもない。

ただ、そこにあったはずの“向こう側”が、静かに消失する。

「これで屋敷の中にまで侵入してたってわけか」

最初にティアの襲撃を受けた時も、遅れて姿を現したセレナとノクスも、どうやってあんな屋敷の奥まで入り込んだのかと疑問に思っていた。

この力で移動していたのならば、警備の目も無視して目的の場所に来れるかと納得出来てしまった。

「便利でしょ～？お姫様のこの能力」

「便利ってレベルか？それ」

「そうですね……。疲れますし、使えるのも夜だけですから大したものではありませんよ」

「大したものじゃないって……。謙遜しすぎだろ」

呆れたように息を吐く。

空間を裂いて移動する。

警護も壁も関係なく、目的の場所へと一直線に。

どう考えても、規格外だ。

その言葉を最後に、部屋を後にした。

――――

自室に戻るなり、そのままベッドへと倒れ込む。

「……疲れた」

ようやく一人になった瞬間、張っていた力が一気に抜けた。

背中を受け止めたベッドは、上質な羽毛を惜しみなく詰め込んだものらしい。

身体が沈み込みすぎることもなく、かといって硬過ぎるということもない。

このまま目を閉じれば、そのまま眠りに落ちてしまいそうな絶妙な柔らかさだった。

静かだ。

部屋としては広くない。

それどころか貴族の屋敷としては狭い。

けれど不思議と息苦しさは無かった。

ベッドに身を預けたまま、ゆっくりと息を吐く。

ふと思い出すのは先ほどの出来事。

呪華であるティアに、４度。

そして俺は既に１度使われている。

残りは３度。

勝手に能力を使用されるようなことがあれば、

あの男と同じように、自分も命を落とすことになる。

そのような事態を避ける意味でも、

呪華であるティアに能力を使わせるのなら、

俺から命令をしなくてはならない。

見たところ、強制使用時と命令による使用時は刻印の見た目すらも変わるようだ。

先ほど鏡を確認した時に、首筋の刻印が変化していた。

ただ蔓が巻き付いただけで、中心には何も無かった筈。

それなのに、首の中心に完全に閉じた状態の蕾のような印が増えていたのだ。

ベリス、といったか。

そのマスターであっただろう男の首にも刻印があった。

見付けた時には既に咲き掛けの花の状態だった。

最後の１回をべリスによって強制的に能力を使用された途端、刻印の花が完全に開ききったのだ。

１度目で蕾。

３度目で咲き掛け。

４度目で花が開く、といったところか。

そしてもうひとつ。

強制的に力を引き出された時には見られなかった変化があった。

マスターからの命令による能力の行使時。

実際に見せた方が早いと、ノクスが実践して見せた時。

彼の首筋の刻印が、淡い光を帯びていたのだ。

ノクスは確か、強く念じるだけでもいいと言っていた。

それでも。

（俺も使いこなせるのだろうか……）

いや、使いこなせるようにならないといけないのだ。

「……はぁ」

小さく息を吐く。

身体を休めている筈なのに、思考だけがやけに冴えている。

さっきまでの出来事が、頭の中で何度も行き来して頭が落ち着かない。

「……？」

ふと、微かな違和感を感じた。

布団の内側。

すぐ隣。

もぞもぞと、不自然に布団が押し上げられる感触。

（まさか、……な……？）

嫌な予感が過ぎり、布団をそうっと捲った。

「………………」

そこにいたのは、まるで当然のように収まっているティアの姿だった。

このまま寝る気満々だとばかりに目を伏せている。

「いやいやいや！？ちょっと待て！？」

驚きのあまり、思わず声が裏返る。

だが、当の本人は小さく身動ぎし、僅かに眉を寄せただけだった。

「うーん……、なに……？」

「なに？じゃない！なんでここにいる！？」

「眠いから……」

「眠いなら自分のベッドに行けばいいだろう！？流石にあるだろ！？自分のベッドくらい！」

唸るだけで目を開けようともしない。

これは間違いなくここで寝ようとしている。

「マスターは……、契約者と一緒にいるべき……」

「男と女が同じ部屋はマズいだろ！？」

そこまで言ってようやく目を開けて起き上がった。

その目には何故？と言いたげに疑問の色が浮かんでいる。

「セレナとノクスは一緒に寝てるよ？」

（あー……、なるほど？そういうことか？）

普段一緒に過ごしている人たちが、男女だというのも関係無く一緒に寝てるのを知っているのなら、これがマズいなんて認識は皆無だろう。

（というか、一緒に寝てるのかあの２人！？）

さらりと告げられた事実に衝撃を隠せない。

（マスターと契約相手の呪華。

　人間同士ではないから良いのか……？

　いや、それでも流石に問題ある気が……）

悶々と考えを巡らせていると、突然視界がまわる。

「うわっ！？」

肩に腕をまわされ、そのまま強引にベッドへと引き寄せられる。

抵抗する間もなく、身体がベッドへと沈み込んだ。

「なっ、おい！？」

反射的に起き上がろうとする。

しかし、まわされた腕に込められた力は思った以上に強くて、うまく起き上がれなかった。

「ちょ、何して……っ」

声を荒げかけたところで、隣を見る。

視界に映った光景に思わず、

「……は？」

と、間抜けな声が漏れた。

すぐ隣にいたティアは、既に目を閉じていた。

さっきまで会話していたはずなのに、呼吸はもう静かに整っている。

完全に眠ってしまったようだ。

腕だけはしっかりと回されたまま、逃がす気もないらしい。

「……マジかよ」

溜め息混じりに呟く。

こうなったら抵抗するのも疲れるだけな気がして、半ば諦めたように力を抜いた。

「……どうすんだよ、これ」

小さくぼやいて天井を見上げる。

当然、答えが返ってくることはない。

仕方なく、もう一度息を吐く。

そして観念するように、目を閉じた。