地獄からバイバイ

二章 脱出を目指して

２ 信じるかどうか

「に、２回目……！？」

　俺は思わず大きな声を出していた。

　慌てて自分の口を塞ぐ。音で死者が寄ってくるかはわからないけれど、なるべく身を潜めていたかった。

「２回目って、どういうこと……？」

　小さい声でヒソヒソと尋ねるも、イコは普通の声量で「うーん」とうなる。

「小っちゃい時に、おねつが、でたでしょう？」

「おねつ……熱か」

　イコの語彙は独特だ。お熱なんて、小児科の先生でも俺が中学校になる頃には使わなくなっていた。

「熱といえば……たしか俺が５歳くらいの時に、かなりの高熱を出したって聞いたことがあるような……」

　詳細は知らない。俺は覚えていないし、親の口もなぜか重いからだ。

　だから俺が知っているのは、親戚が酒を飲んで口を滑らせた内容くらい。

「なんか死にかけて、３日くらい意識がなかったって……まさか」

　３日という期間に引っかかる。

　この世界から俺が脱出するために与えられた猶予と、全く同じだった。

「まさか、その時も……イコが？」

「うん。いっしょにいたよ」

「え……どういうことだ？　まさか１１年も、ここに……？」

　イコは、ずいぶん地獄に慣れてる様子だった。

　でもイコは俺と同じ年くらいに見える。兄だというのが本当だとしても、イコは一人でずっと１１年間、地獄にいたっていうのか？

「な、なんでその時、一緒に帰らなかったんだ？　イコは兄なんだよな？　ずっと地獄にいたのか？　一人で？」

「え！？　えーっと、えっとね、えっと、ひとりじゃなかったよ。ま、まよいこみやすいひとは、たまにいて、そういうひとに、たたかいかたとか、おしえてもらったし……」

　ほらじょうずでしょ！とイコは鉄パイプを握り、空中にむかってブンブンと振り回した。

（こいつ、今、ごまかした……！）

　明らかなごまかしだった。

　質問が、イコにとって触れられたくないことだったのだろうか。

　それとも――俺を、騙そうとしているんだろうか。

　ごくり、と喉が鳴る。

　先ほど見た赤いイモムシを思い出した。

『このせかいでは、こころのかたちが優先される。

人は、このせかいですごす間に、じぶんが人だって、わすれていくみたい』

（イコが本当に地獄で１１年も過ごしていたなら――どうして、人の形を保てているんだろう）

　俺は、イコを信じてもいいんだろうか。

　あのまがまがしく感じた山の頂上へ、本当に、イコと行ってもいいんだろうか。

　答えは、出せなかった。

＊

「サンちゃん、ほんとうにだいじょうぶ？」

「うん。早めに行きたいし」

　橋の下で、イコは俺に一眠りを勧めてきた。

　でも今はイコの前で無防備に眠る気にはなれない。朝が来る前に、山の方へと向かうことにした。

　街灯が照らす住宅街の道を、早足で歩く。

「むちゃは、だめだよ」

「……イコもな」

　イコは大丈夫なんだろうか。俺が見た限り、一度も休んでいない。

　でも、イコは得意げに胸を張る。

「ぼくは、だいじょうぶ！　つよいからね！」

「……へぇ」

　だめだ。イコのことを疑っている場合じゃないのに、この男に嘘がつけるとも思えないのに、鉄パイプをちらちらと気にしてしまう。

　あれが、俺の頭に振り下ろされるところを想像してしまう。

　そう、こんな風に――

　鉄パイプが、俺の方へと振り下ろされた。

「！？」

　身をすくめた俺の耳の横を、ぶおんと音をたてて鉄パイプが通り過ぎていった。

　直後にめきょ、と音がして、びしゃりと俺の腕に生温かい何かがかかる。

　硬直して振り向くことができないまま、イコを見る。

　イコは返り血を浴びた顔で、ニコリと笑った。

「あぶなかった～ごめんねサンちゃん、だいじょうぶ？」

「な、なにが……」

　なにがおきた、と言う前に、答えは前方からきた。

　家から出てきた、エプロンをつけた女性がいた。

　彼女は軽快な足取りでこちらへ近づいてきて――その顔は優しく微笑んでいた。

　けれど、手には包丁を逆手に持っていた。

　女性は笑顔のまま、俺に包丁を向けて、駆け寄ってきた。

　包丁の切っ先が俺に迫る――よりも前に、鉄パイプが女性の顔へとめり込んだ。

「ヒ……ィ……！！」

　今までは目をそらしたり、うつむいてきたから、暴力をこれほど間近で見るのは初めてだった。

　女性の折れた歯が飛んできて頬をかすめる。嫌な感触に、ジャージの袖を使って必死にぬぐった。

　俺がそうしている間にも、イコは何度も何度も、女性が動かなくなるまで鉄パイプを振り下ろした。

　その光景に、先ほど食べたものがこみあげてくる。

「ウェ……ッ」

「はいちゃだめだよ」

　うつむこうとした俺を、イコが鉄パイプを持ったままの血まみれの右手で止めた。

「えいようをとらないと、もたないよ」

「う……うぅ～～～～……！！」

　吐くような光景を作り出している当人が言うなよと、理不尽さに泣きそうになる。

　でもイコが言うことは間違っていない。せっかく無理して食べたのに、今吐いてしまっては台無しだ。

　目をそらして空を見上げ、必死に吐き気をおさえこむ。

「これ、なんだっけ。あぶなくて痛いやつ。サンちゃん、いる？」

「んー！　んー！！」

　そんな俺に、イコは主婦が持っていた包丁を差し出してきた。

　地獄の死者とはいえ、殺された人が持っていたようなものは、持ちたくない。

　俺は必死で首を横に振った。

「そっか。うん、あぶないもんね」

　カランと、金属が投げ出される音がする。

　イコは一連の流れの中、動揺のかけらさえ見せず、いつも通りだった。

（……なんで、イコは平気なんだろう）

　この世界の人は、生きている人を苦しめたり怖がらせたりして殺すのだと、イコは言っていた。

　イコも生きているのだから、今の俺のように、頻繁に狙われてきたはずだ。だから戦い方を知ったのだろうし。

　――いや

（イコ、今まで狙われていたか……？）

　これまでのことを思い出す。

　教室には、イコから乱入してきた。

　校庭ではイコが囲まれていたけれど――あの時の人々は、今思えばイコを狙うというよりは、学校内に入ってこようとしていた気がする。その途中でイコが邪魔したから、イコを殺そうとしていたような。

　化け物じみた人たちも、イコのことは狙わなかった。

　黒いもやに追いかけられたのも、巨大な手に捕まりそうになったのも、イモムシに幻覚を見せられたのも――全部俺だ。

（イコは生きているはずで、だって心臓が動いていたのに、じゃあ、なんでイコだけ狙われないんだ……？）

「……どうかした、サンちゃん」

　そう尋ねてくるイコの顔を直視することができなかった。

　化け物に、見えてしまいそうで。

　バクバクと痛いほど跳ねる心臓を、手でおさえる。

（……俺、疲れているんだ、きっと。意地をはらずに、もう少し休ませてもらえばよかったかも）

　今、自分が正常な判断をできているとは思えない。

　イコが化け物に見えることや――イコの言葉を信じて、山を目指していることも。

　もう少し、俺なりにちゃんと調べてから、山へ向かうべきじゃないだろうか。イコが色々知っているということは、この世界に全く情報がないわけじゃないだろうし。

「おや、珍しい！　新顔ですか？」

「！！」

　ふいに背後から声がして、俺はびくりと肩を震わせた。

　イコがすかさず声の主と俺の間に立ち、鉄パイプをかまえる。

「ああそんなに警戒しないで。私は味方ですよ」

　落ち着いた、優しげな大人の声だった。中性的な声で、性別はわからない。

　イコの背中越しに見てみると、白いシャツにグレーのパンツ、ベージュのカーディガンを着た２０代くらいの中性的な人が立っていた。

　その人は、胸に手を当てて頭を下げる。

「私はナナシ。君たちと同じ、生者です」