地獄からバイバイ

二章 脱出を目指して

１ ２回目

「ん……」

「おきた？」

　夢も見ないほど深い眠りから、体が揺れる感覚で引き戻される。

　目を開けると、俺はイコに背負われていた。

　そして――

「ヒッ……！！」

　――周囲には、遺体の山と血の海が広がっていた。

「なっ、なんで……！！」

「あばれたら危ないよ、おろすから、ね」

　驚いてもがくと、イコは俺を背から下ろした。

　ぴちゃ、と血溜まりを踏んでしまい、再び悲鳴を上げる。

　ただ、転がっている遺体には見覚えがあった。

「……ここ……教室……？」

　クラスメイトの渡瀬が、仰向けに倒れて、光のない目で俺を見ていた。

　他の遺体にも見覚えがある。ここは、俺の教室だった。

「うん。サンちゃんのカバン、いるかなって」

　窓際の一番うしろ。俺の席の横にかけてあった紺色の指定カバンを、イコは鉄パイプの先端で器用に持ち上げた。

「こんな時にカバンなんて……いるか……？」

　カバンには教科書とノート、文房具、財布、弁当と水筒くらいしか入っていない。

　紺色のカバンの表面には、わかりにくいものの、点々と血が染み込んだ跡があった。

　あまり触りたくはない。

　眠る俺を背負って、遺体の中に踏み入るほど重要なものだとは思えなかった。

「ごはん、いるでしょ？」

「ご飯……弁当のこと？」

「うん。おみずも、だいじ」

「そういえば……ご飯や水を口にするなって言ってたな」

　俺がトイレに籠城している時、イコは言っていた。

『ごはんは食べちゃだめ。みずも飲んじゃだめ』

　あの時はそれどころじゃなくて聞き流したけれど、何か問題があるんだろうか。

「しんだ人が差しだしたものを、食べたり、飲んだりすると、しんじゃうからね。ぜったい、食べちゃだめ」

「え……！？」

「ぼくは葉っぱとかをたべて、川のみずをのむけど、サンちゃんはおなかをこわしちゃうからね」

「そ、そうなんだ……」

　怖すぎるな、地獄。

　つまり俺は、一食分の弁当と水筒で３日間しのぐか、サバイバル生活をするしかないのか。

　慌てて、カバンを受け取った。

　川の水を飲めるほど、胃腸が強い自信はない。

　血がついていることなんて気にしていられなかった。このカバンは、俺の生命線だ。

　カバンは、朝に家を出た時と同じ重さだった。

　開けて中を見ると、母さんが作ってくれた弁当が入っている。

　胸がぎゅうと締め付けられた。

　会いたい、母さんに。

　戻りたい、日常に。

「……あれ、そういえば」

　ふと、違和感に気づいた。

「なんでカバンに弁当が入っているってわかったんだ？」

　この学校は学食もあるから、弁当を持ってくる生徒は半数くらいだ。

　俺も、母さんの気が乗らない時は学食を利用している。

　今日、カバンに弁当が入っているのは幸運だったけれど、どうしてそれをイコが知っていたんだろう。

　確証がなければ、わざわざ取りに戻ったりはしないんじゃないか。

「においでわかったよ」

「におい？」

　思わずスンと嗅いでみると、鼻に慣れつつあった血臭が直撃して、吐きそうになった。慌ててこらえて、「行こう」と廊下に出る。

「本当に、あんな中で弁当の匂いなんてわかったの……？」

「うん。ぼくは鼻がいいんだ」

「へえ……」

　イコは力が強く、足も速い上に、鼻までいいのか

　特技が多くて羨ましい、なんて場違いなことを考えてしまう。

　この状況に慣れてきたのか、それとも無意識の現実逃避なのかは、わからなかった。

＊

　俺たちは学校を出て、山へ向かうことにした。

　目的地の山は大きくない。ふもとまでは２時間も歩けばたどり着くし、ふもとから頂上までは１日もかからない。

　学校で俺が目を覚ました時点で、１日目の夕方。

　３日目の夜までに山の頂上へたどり着くというのは、難しくないように思えた。

　でも、この目算は間違っていた。

　ここは地獄で、俺たち生きている人間は命を狙われているのだから。

「ヒッ！」

　路地の横から唐突に、巨大な手が現れ、俺に襲いかかってきた。

　あまりにも非現実的な光景に、ここが地獄とわかっていても驚きすぎて固まってしまう。

　イコがすかさず腕を引っ張ってくれなければ、捕まっていただろう。もしくは、叩かれた蚊のように、地面との間でぺちゃんこになっていたか。

「サンちゃん、下がってて」

　イコはすぐさま鉄パイプを、巨大な手に向かって振り下ろした。

　どん、と鈍い音がする。けれど、巨大な手はびくともしない。

　クラスメイトが殴られた時のめきょという音は、骨が壊れる音だったんだなと俺は知った。知りたくはなかった。

「はしって、サンちゃん！」

「う、うん！」

　イコの声に従って走る。イコも、巨大な手を何度か殴りつけた後、走って追いついてきた。この男は本当に足が速い。

「はぁ……ぜぇ……」

「サンちゃん、だいじょうぶ？」

「……ごめん、むりかも……」

　足が震えて、頭は酸欠なのかぼうっとしていた。

　学校で結構しっかり寝たつもりだったが、俺の体力も精神力も、早くも尽きかけていた。

　学校を出てから、俺たちは今みたいに何度か襲われていた。

　普通っぽい人や、黒いモヤのような人影や、今の巨大な手のようなものが、俺とイコを執拗に狙ってくる。

　イコがいなければ、俺はとっくに殺されていただろう。

　生き延びているとはいえ、命を狙われ続けるストレスが、俺を蝕んでいた。

「サンちゃん、こっち。あそこの、はしのしたで、やすもう」

「うん……」

　情けなかった。学校を出た時は夕方だったのに、逃げ回る間に空はすっかり真っ暗になった。

　でも、駅までの道の半分もまだ進めていない。

「ごめん、イコ……」

　肩を貸してくれたイコを見上げる。

　本来なら、見慣れつつある茶髪と眼帯が、こちらを向いているはずだった。

　――しかしそこには、ぶつぶつと無数の穴の、集合体があった。

　よく見ればそれは皮膚だった。

　イコの皮膚に無数の、黒々とした深い穴が、えぐれたように開いて、時折ランダムに、パクパクと開いたり閉じたりしていた。

　黒い穴の中には、なにか丸い塊のようなものがあって、まるで目のように、一斉にこちらを向いた。

「う、うわああああああ！？」

　俺はイコを突き飛ばした。でもイコの体幹は強くて少しよろめいただけで、倒れたのは俺の方だった。

「サ　ン　ちゃ　ん　ドウ死た　ノ　ダイジョうぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶぶ」

　ぶつぶつの化け物は、ひび割れた声でハエのような音を出しながら、かがんで、俺に近寄ってくる。

　俺は尻もちをついたまま、逃げようと必死に地面を這った。

「サ　ン　ちゃ　……　サ……ちゃん……　サンちゃん！」

「！！」

　大きな声で呼びかけられて、ハッと我にかえる。

　目の前には、化け物じゃない、人の姿で肌もえぐれていないイコがいた。身をかがめて心配そうに、俺の顔を覗き込んでいる。

「だいじょうぶ？　ごめんね、きづいてあげられなくて」

「え……？」

「サンちゃんに、これがくっついてたの。これは、おきているのに夢みたいな……ええと、マボロシ？　っていうんだっけ。わるい夢みたいなやつを、みせてくるんだ」

　そう言ってイコは鉄パイプで、足元を示した。

　そこには、つぶれた赤いイモムシのようなものがいた。かなり大きくて、俺の靴くらいある。

「まぼろし……を、見せる……虫？　うわっ！　あ、頭が、ひ、人の形……！？」

　イモムシの頭部は、５０代くらいの男に見えた。肌色の男の頭から、赤いイモムシの体が生えていた。

「これはね、なれのはてって、いうんだって」

　イコは鉄パイプを置き、俺に手を貸して立たせた。

　前みたいに鉄パイプを差し出さなかったのは、多分そこに虫の体液がべったりとついていたからだろう。

「成れの果て……？」

「うん。このせかいでは、こころのかたちが優先される。

人は、このせかいですごす間に、じぶんが人だって、わすれていくみたい」

「……じゃあ、あれは元は……」

　人間だったのか。とは、口にできなかった。おそろしすぎて、言葉にしたくなかった。

　多分、今まで俺たちを襲ってきたものも、すべて人だったんだろう。

　人の形をしていなかった黒いモヤも、巨大な手も――このイモムシも。

　俺は黙ったままイモムシから目を逸らし、イコとともに橋の下まで歩いた。

「すこし、やすもう。ごはん、食べて」

　イコは俺を座らせると、川へと向かった。汚れた鉄パイプを洗っているのを見ながら、弁当を取り出す。

　フタを開けると、嗅ぎ慣れた母さんの料理の匂いがした。

　少し端に寄っているけれど、綺麗だ。好物のウインナーもカラアゲも入っている。

　でも、食欲なんて全然なかった。一口も食べられる気がしない。

「すこしは食べないと、だめだよ」

　弁当のフタを閉めようとすると、戻ってきたイコが言葉で止める。

「うん……」

　イコの言うことはわかっている。

　ただでさえイコの足を引っ張っているから、空腹で倒れるようなことは避けたかった。

　生きて帰るためにも。

　俺はウインナーをつまみ、口に放り込んだ。しょっぱさは今の俺に必要なものだけど、気が沈んでいるせいか、砂を噛んでいるのと変わらなかった。

　俺は弁当箱をイコに差し出す。

「イコ、どれ食べる？」

「ぼく？」

　イコは目を丸くした。

「ぼくにも、くれるの？」

「当たり前だろ」

　イコは葉っぱとかを食べると言っていたけれど、何度も俺を助けてくれた相手を横目に、自分だけいいものを食べるわけにはいかない。いくら極限状況でも、そこまで無神経にはなれなかった。

「わあ……！　ふふふー！」

　イコはパァッと明るく笑い、鼻歌のように笑いながら、俺の左隣に腰をおろした。

「いいこだねえ、サンちゃん！」

　鉄パイプを地面に置いて、頭を撫でてくる。

「ちょ、やめろよ……」

「ふふふふふ～いいこ、いいこ！」

　気恥ずかしくて振り払おうとするも、イコはしつこく撫でてきた。

「ありがとね。でも、ぼくは食べなくてだいじょうぶ。それは、サンちゃんのごはんだよ」

「でも……」

「すこしずつ食べて、げんきでいてね」

　イコはブロッコリーをつまむと、俺の口に入れてきて、そして勝手に弁当箱のフタを閉めてしまった。そこまでされては、俺も食い下がれない。

「おみずも飲んでね。ぼくは、さっき飲んだから」

　イコはそう言って川の方を見た。暗くてよく見えないが、サラサラと水が流れる音がする。

　虫の体液を洗った川で、水を飲んだんだろうか。だめだ、想像すると、食べたものを吐きそうになる。

　俺は水筒を開けて、麦茶をコップに注いだ。

「……イコは川の水を飲んで、お腹壊さないのか？」

「ぼくはつよいからね」

「ふーん」

　水筒にはまだ氷が残っていて、麦茶は冷たかった。少しだけ、気分がすっきりする。二口飲んで、水筒をしまった。

「……少し、話がしたい」

「おはなし？　いいよ～」

　イコはあぐらをかいて、こちらを向く。

　地獄でも夜には街灯が点くみたいで、水面に反射した光がイコの頬を照らしていた。

　黒い瞳がキラキラと、笑いながら俺を見る。

　その顔を見ていると、ここが地獄だということを忘れそうになった。

　そういえばイコは、初めて会った時から笑顔だったな。

「イコは、この世界……地獄に、かなり慣れているみたいだけど、いつからここにいるんだ？」

「いつから、かぁ……」

　イコは首をかしげて、考え込んだ。

「わかんない」

「そんなに長くいるの？」

「うーん……じかんのことは、むずかしくて……」

　イコは目をぐるぐるする。

「えっとね、ここに来たとき、サンちゃんはもっと小っちゃかったなぁ」

　イコは、これくらいと言って、座る自分の肩くらいを手で示した。

「……ここに来た時？」

「うん。覚えてない？」

　黒い瞳が、きょとんとこちらを見つめてきた。

「サンちゃんが、このせかいにまよいこむのは、２かいめだよ」