地獄からバイバイ

二章 脱出を目指して

７ 本当の化け物

「俺はテメェが死ぬ方に賭けてんだよ。さっさと死んでくんねーかなぁ！」

　ナナシさんは、吐き捨てるように言い放った。

「え……？　し、死ぬ方……？　賭け……？」

　俺は呆然と繰り返す。

　言葉の意味がわからなかったわけじゃない。ただ、ナナシさんの言葉が信じられなかった。

　別人のように、豹変している。

「チッ。来い、ガキ」

　ナナシさんは椅子を蹴倒して立ち上がる。

　同時に、俺の胸ぐらを掴み上げた。

　そのまま引きずるように、食堂の出口へと引っ張られる。

「あ、あの、ナナシ、さん……？」

「黙ってろやボケが！　ガキが勝手に話すんじゃねえ！！」

　バシ、と音がして、視界が揺れる。

　何が起きたのかわからなかった。頬が焼けるように熱くなって、初めて「あ、叩かれたんだ」と呆然と理解する。

　俺は今まで、誰とも喧嘩とかしたことない。親も叩くようなしつけはしなかった。

　だから、人に叩かれたのは初めてだ。理不尽に浴びせられた純粋な暴力に、足がすくむ。

　でも転ぶわけにはいかなくて、胸ぐらをつかまれたまま、もつれる足で必死に、ナナシさんについていく。

　そうするしかなかった。でなければまた殴られるという恐怖が、俺の足をつき動かしていた。

　後ろから、食堂にいた人たちもついてくる。

「サンくん震えてる～かわいそ（笑）」

　笑い混じりに言う声は、幼いりーちゃんのものだった。

「ぶたれたの初めてか？　漏らすんじゃねえぞ～？　金玉潰すぞ～？」

「ギャハハハハッ！　いいなそれ！　潰した時、気絶するかどうかで賭けねえ？」

「いいじゃない。私気絶に一票～」

　大人たちも、好き勝手話す。

　俺は歯の根が噛み合わないほど震えていた。

「な……なんで……優しそうな人たちだったのに……」

「あ、まだナナシさんの嘘信じてる系～？」

「上手いもんなあ。３００年モノの演技」

　後ろをついてくる人たちがケタケタと、おもしろそうに笑った。

「あたしぃ、地獄に来て８０年だよ。ナナシさんの次に古株～」

　わざわざ俺の隣に並んでそう言ってきたのは、りーちゃんだった。

「え……」

　リーちゃんはどう見ても、小学生くらいだ。

「学校で小動物殺してるのがバレてね～逃げようとしたら川に落ちてここに来たんだけどぉ、この姿だとだーれも警戒しないから殺し放題！　成長なんてしてたまるかってーの！　キャハハッ！」

「俺らも似たようなもんだよな～。地獄で殺しがしたくて、ナナシさんとつるんでるってワケ」

「そんな……」

　愕然とする。

　イコは化け物だと言われた。でも人の形をした化け物は、イコじゃない。こっちだったんだ……。

　あまりの衝撃に、引っ張られるまま歩くしかできなかった。

　階段をいくつか降りて、たどり着いたのは、牢屋のような格子の部屋。

　初めて見る。格子の向こうには、カビた畳があった。異様な空間だ。

「なに、これ……」

「サンくん、座敷牢見るの初めて～？　知らないコ、増えたよねえ」

「平成キッズは知らねえだろ」

「平成なのか？　元号が令和に変わったとか、前に殺したやつが言ってなかったっけ」

「令和のガキってまだ四つ足歩行なんじゃねえの、知らんけど」

「え……変だよ、おかしい……」

　俺はキョロキョロと見回す。ちゃんと道を見ていなかったけれど、窓がなくて出入り口は階段の方にしかないから、ここは多分地下だ。

　公民館にそんな部屋があるはずがない。

　多分、ナナシさんが認識する世界にある部屋ということ。

「ここ……村の倉庫だって……」

　でもナナシさんは、ここが村の倉庫だと言っていた。

　――そういえば、今にして思えばおかしかった。

　言葉にできなかった違和感が、形をとっていく。

　なぜ村の倉庫に、複数の階段やトイレがあるのか、俺はもっと早く気づくべきだったんだ。

「ああ、あれは嘘です」

　ナナシさんは、なんでもないことのように言い捨てる。

「ここは私の屋敷ですよ。座敷牢付きのね」

「全部、嘘だったんですか……？」

「いいえ？　本当のことも沢山言いましたよ」

　ナナシさんはさっきの豹変ぶりが嘘のように、前と同じ微笑みを浮かべて、こちらを見た。

　でも俺の胸ぐらを掴む手の力は、変わっていない。

「嘘を信じさせるには、本当のことに混ぜるのが、一番効果的ですからね」

　優しく微笑んだままそんなことを言えるのが、恐ろしかった。

　正真正銘の化け物だ。

「う……」

　その時、座敷牢の中から声が聞こえた。

　見れば座敷牢の暗闇の中に、もぞりと動くなにかがいる。

　俺は、声だけですぐにわかった。

「イコ！」

　もがくと、元から離すつもりだったのかナナシさんの手が外れた。

　慌てて座敷牢へ駆け寄り、格子にすがりつく。

「う……サンちゃ……？」

　目を凝らすと、カビだらけの畳の上に、ぐったりと横わるイコがいた。

　顔が腫れ上がっている。そのせいで、口を上手く動かせないようだった。

　しかし、イコはもごもごと、必死に口を動かす。

　耳を澄ますと、か細い声が聞き取れた。

「にげ……て……」

　俺は首を横に振る。

「逃げないよ……イコを置いていくわけない！」

「どのみち逃がさねえよボケが！！」

　ガン、と格子が蹴りつけられる。

　ナナシさんだった。また豹変して、威圧的に顔を歪めていた。

「ご、ごめんなさい……」

　俺は反射的に、謝っていた。

　本当はこんな人に謝りたくなんてない。

　でも、暴力が怖かった。俺は大人の男の人に、怒鳴られたことさえない。

　自然に身がすくむ。目には、涙が滲んでいた。

「……さて、サンくん」

　急に、ナナシさんは口調を戻す。

「な、なんですか……」

　俺はすっかり心が折れて、ナナシさんの機嫌をうかがうように見上げた。

　ナナシさんは唇の端を片方だけ上げて、こちらを見下す。

「イコくんを、君の手で殺してあげなさい」

　告げられたのは、信じられない内容だった。

「嫌です！！」

　俺はすぐさま全力で、首を横に振った。

　いくら心が折れていたって、絶対にできないことはある。

　人を殺すなんて。それも、イコを、この手でだなんて、想像もしたくなかった。

「勘違いしないでください。これは、優しさなんですよ」

「や、優しさ……？」

　ナナシさんは柔和に微笑んで、しゃがむ。

　優しいと錯覚するほど丁寧に、俺と視線を合わせた。

「イコくんは今、苦しんでいる。全身を痛めつけましたからね、息をするだけでも苦しいはずです。すぐにでも痛みから解放してあげるのが優しさだと、君も思うでしょう？」

　呆然とする。

（何を言っているんだ、この人……）

　理解したくなかった。

　こんなおぞましいことを言う人がいるなんて、信じたくない。

　そして同時に、恐怖を感じた。イコを痛めつけたのは、間違いなくこの人たちだ。それなのに、あまりにも平然と言うから、自分の方が間違っている気がしてくる。

　――嫌だ、違う、間違いじゃない！

「どの口が……そんなことを！」

　俺は気力を振り絞り、嫌悪感とともに叫んだ。

「あなたの言うことは信じない！！　イコを、解放してください！！」

　折れた心が、立ち直っていく。

　俺が折れたままだと、イコが殺される。そんなの絶対に、嫌だった。

　自分のためには頑張れなくても、イコを助けるためなら、気力が湧きあがってくる。

「ぎゃははははは！　言われちゃったな～ナナシさん！」

「正論、正論すぎるって～！」

　周囲の人が、どっと笑う。

　何がおもしろいのか、ゲラゲラと笑い続けた。

　笑っていないのは、ナナシさんだけ。

「あれを」

　ナナシさんは冷静に、階段の方へと声をかけた。

　すると上から、誰かが降りてくる。

　体格のいい男の人――イコを連れ去ったやつらの一人だ。

　男は、鉄パイプを持っていた。

　部屋に置きっぱなしだった、イコのもの。

「それ、イコの……返せ！」

「言われなくても返してやる……よっと！」

　突然横から、脇腹を蹴られた。ナナシさんだ。

　俺は足をもつれさせ、よろめく。

　咄嗟に、目の前にあった畳に片手をついて、転ぶのだけは防いだ。

　その時、背後でガチャンと音がする。

　振り返ると、座敷牢の扉に鍵をかけられるところだった。

　ナナシさんは俺を蹴りつけて、座敷牢の中に入れたのか。

「ほら、これが欲しかったんでしょう。あげますよ」

　鉄パイプが、格子の隙間から放り込まれる。

　そして、湯呑みも差し入れられた。

　先ほど俺が食堂で飲まなかった、あのお茶だ。

「なに……？」

　座敷牢の中には、鉄パイプと、お茶。そして俺と、イコ。

　ナナシさんの意図がわからない。

　でも、ナナシさんの後ろの人たちはわかっているようだ。

　楽しげに、ニヤニヤと笑っている。

「簡単な話ですよ、サンくん」

　ナナシさんは格子ごしに、柔和な笑みを浮かべる。

　もう優しそうだとは思えなかった。

　ただひたすらに、邪悪だった。

「今から君には、自分の命とイコくん命、どちらを助けるかを選んでもらいます」

　ナナシさんは笑顔のまま、そう告げた。