智良と小さな巫女

現場検証

　智良(ともよし)は崖のふちに立って景色を見渡した。

「ヨッシー危ねえよ」

　目のくらむような高さではない。しかし、下に流れる谷川には大きくてとがった岩がごろごろしている。落ちれば大怪我。助けが呼べなければ死ぬ。

　智良は鈴奈(すずな)が最期に見たであろう景色をじっと眺めた。振り返って背後を見分する。木々が鬱蒼と生い茂る。下生えは笹。人間が身を潜めるのは簡単だろう。

「高崎、笹の中にキャンプや焚火の跡がないか探してくれ」

「おう」

　手分けして背後の笹も崖の下も捜した。しかし、伯父の言うとおり何も見つからない。現場周辺を撮って一旦休憩する。舗装されたところまで道を戻った。

　路ばたに座りお茶を飲んで休んだ。

　智良は携帯電話を取り出した。自宅からの着信は大量にあるが、欲しい連絡はまだない。曽根の携帯を呼び出し通話ボタンを押した。曽根はすぐに出た。

「智良だ。曽根、何かわかったか？」

『ごめん、なにも』

　智良は昨日のうちに曽根に連絡して、情報を集めてもらっていた。品行方正で爽やかな人格を通しているが、曽根はハッキングを趣味にしている。もちろん、ハッキングは犯罪。しかし、曽根いわく「情報を悪用するから罪なんだ。僕は扉を開くだけ。暗号を解くのが楽しいんだ。開いた後は元通りに閉じてるよ」。だから、真実を明らかにするために県警をハッキングしてもらったのだ。現場の写真や捜査ファイルを手に入れるために。

「やっぱ、超能力者とか見える奴とか、どっか頭のネジ外れてるよな」

　高崎は遠い目をして呟いた。

「高崎も共犯な」

「へいへい」

『何？』

「何でもない。どのくらいあれば見つかる？」

『まだデータ化されてないのかも。片っ端から漁っているんだけどな。交番の端末も検索したのに。警官個人の携帯もチェックしてみるよ』

「そこまでやらんでいい」

「怖！　いいんちょ怖い！　ガチで怖い！」

「現場の写真を送る。一応お前の目でも見てくれるか？」

『もちろん。あ、画像はアクセスして勝手に持っていくから送らなくていいよ』

「やめて怖い！　俺は委員長が怖い！」

『…高崎君、データっていつでもどこでも拡散するから、大事なことは携帯に残さずに紙にメモしておいたほうがいい』

「ええ！？　ちょ、俺の携帯！　勝手に動いてる！」

「気を付けるよ今すぐ」

『是非そうして。僕程度のハッカーなんてごまんといるから』

「もう嫌だー！　穴掘って入りたい」

「落ち着け。曽根はハッキングした情報を犯罪に使ったりしない」

『そうさ』

「精々好きな女子に意地悪するくらい」

『わあああ！　言わないでくれよ忘れたいんだ！』

「もちろん。今回のことも他言無用だ」

『約束だぞ！』

「ああ。画像の解析頼む」

『大したことはできないけど、見てみるよ』

　通話を切ってもう一度山に入る。

　現場を通り過ぎ、奥へ進む。

「ヨッシー？　どこ行くんだ？」

「見ておきたい場所があるんだ。そこ行ったら帰ろう」

「どこ？」

「金明神(こんみょうしん)の祭祀場」

「もしかして、鈴奈ちゃんが掃除してた場所？」

「ああ。行けるとこまで行ってみよう」

――泉がね、金明(こんみょう)さまの居場所なんだ。満月の夜はとっても綺麗。

　山道をひたすら歩く。陽はじりじりと傾いていく。道は次第に狭くなり両側から枝葉が手を伸ばす。足元はでこぼこになり、川筋と交わり、急斜面を這うように登る。

　高崎が音を上げる。

「これ、ほんとに、道？」

　智良は無言で突き出た枝を掴む。振り返ればまだ辛うじて道だとわかるくらいのけもの道。間違えたかもしれない。眼の前には智良の背丈より高い斜面。これを登って道がなかったら引き返そう。

　木の幹に手を掛けてぐっと身体を持ちあげると、開けた大地だった。

「…ここ」

　見つけた。

　目的の場所ではないが、鈴奈が言っていた。

――お花畑があるの。段々になってて、季節になったら順番に咲くんだよ。私が育ててるんだ。

　全体に淡い色合いの花々が段ごとに、あるいは間隔を開けて植えられていた。広い段は体育館ほど。狭い段は四畳半ほど。棚田のように花畑が斜面に広がっている。その間を道が縫うように続いている。

「すげえ…」

　険しい山の中にぽっかりと現れた桃源郷。鈴奈はここにいたのだ。

「金明神って、花畑の神さま？」

「いや、御神体は泉だと聞いてる。ここは前庭だと思う」

　智良は花々を眺めて歩く。なんだか身体が軽くて雲を踏むようだ。

　まるで、あの世とこの世の境。三途の川は花畑の中を流れているという。きっとこんな場所。

　鈴奈の言葉を思い出せるだけ思い出す。

――お山の奥にね、お花畑があるんだ。

「村の、花畑」

――毎日、少しずつお手入れするの。村のひとたちにも、手伝ってもらうんだ。でもね。

「もっと奥に、いちばん奥に、泉が」

――神さまのいるところ。ここだけは、わたしがひとりで、毎日お掃除するんだ。

「満月の夜が、いちばん、綺麗…」

――泉がね、サファイアみたいなの。

　智良は一番奥まで進んだ。しかし、花畑より奥には行けなかった。道は茨で遮られていた。茨の前に立て看板。

『危険！　立入禁止』

　急に体重が戻った。かさこそと枝葉が揺れた。

「…」

　智良は目を閉じて集中する。雨島神(あめしましん)本体を祀る孤島は、その空気が陸地と一線を画す。茨の奥の空気はピンと張りつめている。間違いない。鈴奈の泉はこの奥だ。

行きたいと思った。

　鈴奈の一番大好きな場所。

　智良は首を振って口に出す。

「――帰ろう」

智良は両手で頬を叩いた。

鈴奈はもうそこにいないのだ。

高崎を呼ぶと、景色をパシャパシャ撮っていた。

「遊ぶな」

「いやいや、待ち受けにぴったりじゃん」

　振り返った。優しく美しい景色。鈴奈が育てた花々。

「…そうだな…」

「あ…」

　高崎は振り向いて俯いた。

「ごめん。テンション上がってた」

「いい。褒めてくれるなら鈴奈は喜ぶと思う」

「ううん、やっぱ、フキンシンだよな」

　智良はベストな角度を探して携帯を取り出した。パシャリ。花畑が携帯に切りとられた。

「いいのに撮れた？」

「ああ」

　携帯を降ろしたその向こうの景色。真ん中で鈴奈が笑っているような気がした。もちろん、そんなことはないし、今後もありえないのだけれど。

　山の険しさに隠れてぽっかりと浮かぶ花畑。桃源郷は大切な巫女を失い、どこか淋し気で頼りない。智良は花畑をしっかりと目に焼き付けてその場を後にした。