セイラン解封記

第一章：白秋

第十三話：龍刻

「やっぱり、記憶がないのかい？　セイラン」

「はい、うっすらとしか……思い出せそうで思い出せない、夢みたいで……」

　目を覚ましたセイランは、起きるや否や抱きついてきたバツを抱えながら、頭を撫でていた。ケイリンは扉の向こうに、声をかけた。

「ユウロン、そこにいるんだろう？　昔のあんたと同じじゃないかい？」

「……そんな前のこと、覚えてねぇよ」

「嘘つくんじゃないよ。制御できずに大暴れした挙句、行くあてもなくここに流れてきたんだろう？」

　姿を現したユウロンは、素知らぬ顔をして鼻を鳴らした。

「ふん、それより小娘のことだ。いちいち気を失って暴れるようじゃ、旅を続けられねぇぞ。そこのガキも死にかけたんだからな」

「えっ、どういうこと？　本当なの？」

　バツは顔を隠すように、セイランに抱きついている。大きなため息をついたケイリンは、ことの顛末を話し始めた。

　聞き終わったセイランは、青ざめた顔で頭を下げた。

「そんな、本当にごめんなさい……バツ。皆さんにも迷惑をかけてしまって」

「そんなに気にするんじゃないよ。あんたのおかげで、助かったんだから。シャオやティエンたちもかなりの怪我を負ったが、死んじゃいないよ」

　ケイリンが治療を施してくれたのだろう。自分がすべきことだったのにと、セイランは申し訳なさで胸がいっぱいになった。

「四龍の力を受け継ぐのは、血筋ではないようでね。誰がそうなのか、力を発現するまではわからないんだ。しかも力を制御するのも困難で、いいように利用されたり身に余る力に溺れていったりして、死んでいく者がほとんどだと言われている。力の代償なのかもしれんね……」

「……俺は、そんな雑魚どもは違うがな」

「どの口が言うのやら。あんたもあの大戦の前、あの子たちに──」

「やめろ！　聞きたくねぇ！」

　遮ったユウロンの声は、いつになく鬼気迫るものがあった。怒っているのか、悲しんでいるのか、背を向けて部屋を出ていった。

「……ユウロンにも、右腕に紋様がある。龍の力を受け継いだ印だと言われていて、龍の刻印、龍刻(りゅうこく)と呼ばれるらしい。それがセイランの左腕にも、浮き出ていたんだ」

　左腕の服をまくると、うっすらとだけ見える。以前は、こんなものはなかった。

「あの腕輪はランフーから贈られたんだろう？あれには封印の力が込められていた。セイランの生活の妨げにならぬような、最低限の力だったからか、もう限界が来ていたみたいだね」

「じいちゃん……」

「もう割れたまま、戻らなくなってしまっていてね。もう封印の力は失っているみたいだが、直しておいたよ。大切なものなんだろう？」

「はい、ありがとう、ございます……」

　幼い頃のことで忘れていたけれど、この腕輪をもらう前にも意識を失ったことがある。セイランは目からあふれてくるものを、止められなかった。

「泣いてるの？　体のどこかが痛いの？」

「ううん、痛くないよ。でも、勝手に出てくるんだ……」

　バツまで瞳を潤ませていて、セイランは少し可笑しくなり、目尻の涙を拭いた。何かを隠しているのだとしても、守ろうとしてくれていたのだ。セイランはランフーの背中を、思い浮かべた。

「……おぉ、ティエン。見舞いに来たのか。照れてないで早く入りな」

　意外にもティエンが、会いに来てくれたらしい。後ろで手を組んでいるようで、ただでさえ赤みのある肌がより赤くなっているように見え、目がなかなか合わなかった。

「……助けてくれて、ありがとうございました。ちょっかいもかけちゃって、ごめんなさい」

「気にしてないから……こちらこそ、来てくれてありがとう」

　ティエンはもじもじとしている。はっきりと覚えているのは、ティエンが怪我を負ったところまでだ。何故か結界の外にいたせいで、捕まっていた。

「あのときは、どうして結界の外にいたの？」

「そ、それは……えぇっと……」

　ティエンが言い淀んでいるのに対して、ケイリンはにこやかだ。バツもセイランと同じで、不思議そうな顔をしている。

「姉ちゃんと雰囲気が似てたんです。セイラン……さんのこと、それもあって気になってて。姉ちゃんはここに来る前に死んじゃったんだけど、姉ちゃんが好きだった白い花を、探しに行ってたんだ」

「そんなつらいことが……命日だったの？」

「日は近いけど、そうじゃなくて。治してくれたお礼に、その花で腕飾りでもつくろうかと……」

　真っ赤になったティエンに、バツは近づいて頰をつついている。腕輪をつけていたから、そうしようとしてくれたのかもしれない。

「でも捕まっちゃったときに、燃えちゃった。セイランさんにもみんなにも迷惑かけて、ごめんなさい」

「あはは！　お前にしては、殊勝な態度だね。でもまだあるだろう？」

　セイランは何のことかと思ったが、ティエンは一輪の花を差し出してきた。後ろ手に組んでいたのは、花を持っていたかららしい。

「これだけ握りしめてて燃えなかったんだけど、ひしゃげて萎びちゃったんです。諦めてたら、おば……ケイリンさんが綺麗にしてくれました」

「この子、火傷でうなされながらも、これだけは離そうとしなくてね。あたしの五行は土だから、花を生かすことなんてお手のものさ」

「嬉しい。本当にありがとうございます。ティエン、ケイリンさん……大切にしますね」

　セイランはその花を、そっと抱いた。ただの花ではなく、絆の証であり、人妖の架け橋になるかもしれない。

「……ただそのままじゃ、持っていくのは無理がありそうだね」

　花はいずれ枯れる。ケイリンの言うことはもっともで、旅の道中で何が起きるかもわからない。飛び回っていたバツは、セイランに近づこうとはせずに浮かない顔をしていた。

「バツ、どうしたの？」

「わたしのせいで、枯れちゃったら嫌だから……」

　バツも思った以上に気にしているようだ。

　沈んだ顔をしている面々の中、ケイリンだけは違うようで、何か言いたそうにしていた。