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偽装工作と本音

　婚約破棄は、罠だった。

　正確には、エレノアと、その父である公爵が仕組んだ偽装工作だ。

　王家と公爵家が仲違いしたように見せ、軍用物資を横流ししている裏切り者を油断させる。その隙に証拠を押さえるための作戦だった。

　ここまでは、ルークにも分かった。

　問題は、その作戦が別の方向へ進み始めていることだ。

「つまり、王太子が本気でリナさんを好きになった」

「はい」

「それで、エレノアさんとの婚約を本当に破棄したくなった」

「その通りです」

「それって……作戦として最悪じゃない？」

　ルークが言うと、エレノアは静かに頷いた。

「私もそう思います」

「でも、何でそんなに冷静なの？」

「3日前から頭を抱え続けた結果、疲れました」

「なるほど……」

　小庭園の東屋で、ルーク、アルフォード、ライオネル、エレノアの4人は、丸い石卓を囲んでいた。

　エレノアの姿勢は変わらず整っていたが、よく見ると目元に疲れがある。アルフォードは腕を組んだまま、難しい顔で庭を見つめていた。

「兄上は昔から、気に入った女性に熱を上げやすいところがあったが……」

「そうなの？」

「いや、ここまでではなかった」

「じゃあ、リナさんが特別？」

「そういうことになるんだろうな」

　ルークは少し考え、それからエレノアを見た。

「エレノアさんは？」

「何でしょう」

「王太子のこと、好きなの？」

　エレノアの表情が止まった。

　隣でアルフォードが咳き込む。

「ルーク！」

「何？」

「そういうことを、いきなり本人に聞くな！」

「父さんに言われたくない！」

「それは確かに……」

　ライオネルまで頷いた。

「お前まで！」

　エレノアはしばらく黙っていた。やがて、石卓の上で重ねた自分の手へ視線を落とす。

「好きかどうかは、分かりません」

「分からないの？」

「婚約が決まったのは、7歳のときですから」

「そんなに小さいころから……」

「それから10年以上、王太子妃になるための教育を受けてきました」

　外交、礼法、法律、歴史、領地経営、他国語。

　王族の一員として暮らすために、覚えなければならないことは数えきれなかったという。

「殿下と結婚することは、私にとって夢というより、決まっている将来でした」

「決まってる将来……」

「朝になれば起きる。冬が終われば春になる。それと同じくらい、当然のことだったのです」

　ルークには、すぐには理解できなかった。

　好きだから結婚するのではない。結婚することが決まっているから、そのために生きてきた。

　エレノアは、自分より幼いころから、そんな将来を背負っていたのだ。

「だから、好きかどうかを考えたことがありませんでした」

「じゃあ、婚約を破棄されても平気なの？」

　エレノアはすぐには答えなかった。

　重ねていた指をほどき、少しだけ唇を結ぶ。

「……平気ではありません。腹は立ちます」

「やっぱり」

「私との約束を忘れて、ほかの女性と観劇へ行かれたことにも腹が立ちました」

「それで、紅茶をかけたの？」

「はい」

「そこは本当にやったんだね……」

「反省はしています」

　エレノアは目を伏せた。

　アルフォードが額を押さえる。

「話がどんどんややこしくなるな」

「最初から十分ややこしいよ」

　そこでライオネルが、石卓へ身を寄せた。

「問題を整理しましょう」

「よかった。まともな人がいる」

「少年、私は常にまともです」

「父さんの近くにいるから、分からなくなってた」

「それは否定できません」

「ライオネル！？」

　ライオネルは父の抗議を聞き流し、指を立てた。

「第1に、軍用物資を横流ししている者を突き止めること」

　次の指を立てる。

「第2に、婚約破棄を偽装し、その者たちを油断させること」

　さらに指を増やした。

「第3に、王太子殿下が本気で婚約を破棄しようとしていること。そして第4に、アルフォード殿下がこの件へ介入しすぎると、王宮内の支持者を失うことです」

「最後だけ俺の問題だな」

「私にとっては、それも重要です」

「それは嬉しいが……」

　ルークは目の前に浮かぶ表示を見た。

　《王宮内支持者喪失率――18％》

　《第2の失敗まで――残り1日15時間》

「18％になってる」

「それ以上、増やしたくないな」

「父さんが黙ってれば大丈夫じゃない？」

「俺を置物みたいに言うな」

「今回は、置物のほうが役立つかも」

「未来の息子の言葉が厳しすぎる！」

　アルフォードは大げさに肩を落とした。

　けれどルークは、その顔を見ながら考え込む。

　本当に、父が黙っていれば済むのだろうか。

　失敗条件は、婚約破棄ではない。王宮内の支持者を7割失うことだ。

「ねえ」

「何だ？」

「未来で父さんの味方が離れたのって、王太子に反対したからだけかな」

「どういう意味だ？」

「7割って、多すぎない？」

　アルフォードが黙った。ライオネルも眉を寄せる。

「王太子に反対したら、王太子派には嫌われるかもしれない。でも、もともと父さんを支持していた人まで、そんなに離れる？」

「普通なら、そこまでは……」

　ライオネルが慎重に答えた。

「別の理由もあったと？」

「たぶん」

　ルークはエレノアへ目を向ける。

「裏切り者を暴こうとして、父さんが失敗したんじゃない？」

　エレノアの目つきが変わった。

「例えば、どのように？」

「証拠が足りないうちに、犯人だと思った人を告発したとか」

　アルフォードが少し顔を逸らした。

「父さん？」

「何だ」

「今、心当たりがありそうな顔した」

「未来の俺なら、やるかもしれない」

「今の父さんもやりそうだよ！」

「証拠が十分ならやる」

「十分かどうか、ちゃんと確かめてからにしてね！」

「……はい」

　エレノアが小さく笑った。

　けれどすぐに表情を引き締め、声を落とす。

「実は、私たちは裏切り者の候補を3人まで絞っています」

　全員が彼女を見た。

「誰だ？」

　アルフォードの声が低くなる。

「1人目は、軍務省の調達官、グラン伯爵です」

　ルークには知らない名前だった。

「2人目は？」

「公爵領の財務官、オズワルド子爵」

「3人目は？」

　エレノアは少しだけ間を置いた。

「王太子殿下の側近、ハインツ侯爵令息です」

「兄上の側近か……」

　アルフォードが腕を組み直した。

「厄介だな。横流しに関わった証拠は？」

「まだ、直接の証拠はありません」

「じゃあ、どうやって3人に絞ったの？」

　ルークの問いに、エレノアが答える。

「それぞれに、内容を少しずつ変えた情報を渡しました」

　公爵家は、軍用物資の保管場所や輸送日、荷物の種類について、3人に異なる情報を知らせたという。

　どの情報をもとに横流しの準備が進むかを調べれば、漏れた経路が分かる。

「それで？」

「3つとも、外へ流れました」

「全部じゃん！」

「ですから、困っているのです」

「3人とも犯人？」

「あるいは――」

　ライオネルが口を挟んだ。

「3人に共通する報告先があるのかもしれません」

「報告先？」

「受け取った情報を、仕事として上げる相手です。そこでまとめて漏れたなら、3人自身が横流しに関わっているとは限りません」

　アルフォードとエレノアが顔を上げた。

「……軍務卿」

　2人の声が重なる。

　ルークは眉をひそめた。

「軍務卿って、そんなに偉いの？」

「ああ。王国軍の運営に大きな権限を持っている」

「父さんが、いきなりその人を犯人だって言ったら？」

「証拠がなければ、無謀な告発だと思われるな」

　アルフォードは苦い顔をした。

「俺の味方も、庇いきれなくなる」

「それなら、7割も離れる理由になるかも……」

　ルークは石卓へ手をついた。

「未来の父さん、軍務卿を告発したんじゃない？」

「待て。まだ決まったわけじゃない」

「でも、ありそうでしょ？」

「……可能性はある」

　そこでルークの頭に、もう1つの顔が浮かんだ。

「最初の事件」

「何が？」

「北方の魔力脈を壊そうとしてた人」

　アルフォードの表情が変わる。

「ゼインか」

「軍務卿補佐官だったよね？」

「ああ」

　北方で魔力を集めていた装置。その中心にいた、軍務卿の補佐官。

　そして今回の軍用物資の横流し。漏れた情報も、軍務省へ集まっている。

「同じ人たちなのかな」

「調べる価値はあります」

　ライオネルが頷いた。

「ゼインは、北方で得た魔力を魔導兵器の研究へ使うと話していたのでしょう？」

「うん」

「ならば、横流しされた物資も、その研究へ送られている可能性があります」

　アルフォードが顎に手を当てた。

「北方の装置は止めた。だが、その裏にいた者までは突き止められなかった」

「だから、まだ動いてる？」

「そうかもしれない」

　ルークは少しぞっとした。

　父の7つの失敗は、別々の事件だと思っていた。けれど、いくつかはつながっているのかもしれない。

「父さん」

「何だ」

「7回全部、同じ相手だったりしないよね」

「やめろ」

「怖くなった？」

「同じ相手に7回もやられていたら、俺は少し立ち直れないぞ」

「父さん、気になるのそこ？」

　エレノアが話を戻した。

「軍務卿が関わっているとしても、今のままでは告発できません」

「なら、証拠を作る」

　ルークが即座に父の服を引いた。

「父さん」

「何だ」

「今の言い方、悪い人みたい」

「偽造するという意味じゃない！」

「じゃあ？」

「犯人に動いてもらって、現場を押さえる」

　アルフォードはエレノアへ向き直った。

「婚約破棄の作戦は、そのためだったんだろ？」

「はい」

「なら、その狙いは生かせる」

　エレノアが眉をひそめる。

「ですが、王太子殿下が本気になってしまって……」

「敵はまだ、それが演技か本気かを疑っているかもしれない」

　アルフォードは石卓へ指を置いた。

「兄上が本気なら、王家と公爵家の関係が悪くなったと信じさせやすい」

「偽装に、本当の対立が混じったということですね」

　ライオネルが言うと、父は頷いた。

　ルークはエレノアを見た。

「でも、エレノアさんはどうなるの？」

　アルフォードも彼女へ目を向ける。

「婚約破棄を発表すれば、演技だったとは簡単に言えなくなる。それでも作戦を続けるかは、エレノア嬢の意思を聞かなければならない」

「父さんは、止めないの？」

「俺が反対し続けたところで、2人の気持ちは変えられないだろ」

　アルフォードは苦笑した。

「婚約を続けるかどうかと、裏切り者を捕まえることは、分けて考えたほうがよさそうだ」

　ルークは少し驚いて父を見た。

　さっきまで王太子へ正面から反対していた父が、今はエレノアの返事を待っている。

「父さん、成長した？」

「失礼だな。元から立派だ」

「最初の口論だけで、支持者を12％失ったけど」

「そこは忘れてくれ！」

　エレノアはしばらく考えたあと、静かに口を開いた。

「私は、婚約破棄を受け入れる覚悟はしています。作戦のためでなくても」

　アルフォードは頷いた。

「分かった。なら、発表を利用する準備をしよう」

「具体的には？」

「婚約破棄の発表に合わせて、軍用物資の輸送計画を変える」

　父は石卓の上へ、指で道を描くように動かした。

「王家と公爵家が対立したため、公爵領にある軍用備蓄を王都へ移すことになった――そういう情報を流すんだ」

　ライオネルが頷く。

「大量の物資が移動することになりますね」

「ああ。横流しをしている者にとっては、混乱に紛れて荷を奪う好機だ」

「そこを捕まえるの？」

　ルークが尋ねる。

「そうだ」

「じゃあ、3人の候補には、また別々の情報を渡したら？」

　アルフォードが笑った。

「輸送路を変えるんだな」

「うん。誰にどの道を教えたか、分かるようにする」

　北街道、東街道、河川輸送。

　3つの経路を用意し、候補者にはそれぞれ異なる経路を知らせる。

「敵がどこに現れるかで、使われた情報が分かる」

「でも、3つ全部に来たら？」

「そのときは、3人の誰が漏らしたと決めつけず、現場に来た者を捕まえて調べる」

　アルフォードはライオネルを見る。

「本当の報告先までたどれる証拠が必要だ」

「承知しました」

「父さん、嬉しそう」

　ルークが言うと、アルフォードは口元を緩めた。

「やることが見えてきたからな」

「人間関係より、犯人を捕まえるほうが得意なんだね」

「剣士だからな」

　エレノアも小さく笑った。

「では、父へ相談し、準備を進めます」

「待って」

　ルークが言った。

「まだ1つある」

「何だ？」

「リナさん」

　全員が黙った。

「今まで、リナさん本人から話を聞いてないよね」

　エレノアの表情がわずかに変わる。

「それは……」

「王太子がリナさんを好きなのは分かった。でも、リナさんが王太子を好きかどうかは、誰か聞いた？」

「……確かに」

　アルフォードが呟いた。

「兄上だけが、その気になっている可能性もあるな」

「そうなの？」

「まだ聞いていない以上、分からん」

　ライオネルも頷いた。

「ご本人に確かめるべきでしょう」

　ルークは立ち上がった。

「じゃあ、会いに行こう」

「今から？」

「うん」

「どこにいるか分かるのか？」

「王太子の近くじゃない？」

「それも、決めつけでは――」

　ライオネルが言いかけた、そのときだった。

「私なら、ここにおります」

　4人が振り返る。

　生垣の切れ目から、桃色の髪が見えた。

　リナが、ひどく気まずそうな顔で立っている。

「……いつから？」

　アルフォードが尋ねた。

「軍務卿という言葉が出たあたりからです」

「かなり前じゃないか！」

「申し訳ありません！」

　リナは勢いよく頭を下げた。

「エレノア様を探していたら、お声が聞こえて……。お話の内容に驚いて、声をかける機会を逃してしまいました」

「つまり、ほとんど聞いていた？」

「……はい」

　ルークたちは顔を見合わせた。

　アルフォードが庭を見回し、小さく呟く。

「王宮は本当に秘密を守れないな」

「庭で大きな声で話してるからでしょ！」

「それはそうだ」

　ライオネルは周囲を確かめてから、リナを東屋へ招いた。

「今のお話は、ほかの方へ伝えないでください」

「もちろんです」

　リナは頷き、エレノアへ目を向ける。

「あの……その前に、1つ訂正してもよろしいでしょうか」

「何を？」

　ルークが尋ねる。

　リナは両手を握りしめ、真剣な顔で言った。

「私、王太子殿下と結婚するつもりはありません」

　東屋が静まり返った。

「……え？」

　4人の声が重なる。

　リナは困ったように眉を下げた。

「ですから、私と結婚するために婚約を破棄されても、困るのです」

　エレノアが大きく目を見開いた。

「では、殿下へのお気持ちは？」

「尊敬しております」

「恋愛感情は……？」

「ありません」

　ルークは額に手を当てた。

「王太子だけが、結婚するつもりになってた……！」

「ああ、兄上……」

　アルフォードが遠い目をする。

　ライオネルは無言で空を見上げた。

　エレノアはリナを見つめたまま、しばらく動かなかった。それから、張り詰めていたものが緩んだように、小さく息を漏らす。

「そうでしたの……」

　その口元には、困惑したような笑みが浮かんでいた。

　ルークの目の前に文字が現れる。

　《第2の失敗に変化が発生》

　《王宮内支持者喪失率――15％》

「あ」

「何だ？」

「減った」

「何が？」

　ルークは父へ顔を寄せ、声を落とした。

「失う支持者の割合。18％から15％になった」

「俺、今は何もしてないぞ？」

　ルークは表示を見つめた。

　リナの気持ちを確かめたことで、これから起きることが変わったのかもしれない。

　今回の失敗は、正しいと思ったことを言い続けるだけでは防げない。相手の気持ちを聞き、分からないことを決めつけずに確かめる必要があるのだ。

　するとリナが、恐る恐る付け加えた。

「それと……」

「まだあるの？」

「王太子殿下には、すでに何度かお断りしております」

　アルフォードの顔が引きつった。

「何度？」

「4回です」

「兄上ぇ……」

「ですが、遠慮しているだけだと受け取られてしまうようで……」

　リナは本当に困っている顔だった。

　ルークは椅子へ座り直し、深いため息をつく。

「父さん」

「何だ」

「犯人を捕まえるより、王太子にリナさんの話を聞いてもらうほうが難しいかもしれない」

　アルフォードはしばらく黙っていた。

　それから、心の底から疲れたように頷いた。

「俺も、そう思う……」