ハーレム参入希望おじさん
「『アミュレット・オブ・イェンドナ』の反応が出ただとぉっ！？」
「追認出来てます！深夜に紛れて出現した模様、前回観測より誤差八時間以内！」
「…だから無理にでも続けろと言ったのだ！観測を！！」近衛兵団第一戦隊所属のカニンガム副長はカツカツと歩みを進めながらも、早朝から寄せられた報告に、息を切らせる補佐官を思わず怒鳴りつけた。
カニンガム副長は体格の良い初老の男性だ。今も全身より吹き出る余りある活力が、齢を経てなお現役であることを周囲に強く認識させている。――近衛兵団の白具足を身に纏い、特務仕様のマントを翻して、余裕も無しにガチャガチャと足早で歩み始める。
放置された補佐官も鼻白みながら追いすがり、必死の報告を続ける。「現在【ロケート】示唆角度ならびに三点計測より、現在地を特定中！」
「……もう出てますっ！目標現在地、ルート河下流域！第二流通大橋付近に目下、停滞中！…目標に動き、ありませんっ！」対策室へと乗り込んだ途端、言葉の端を聞きつけた魔術技官が叫んだ。バサバサと卓上地図を広げ、東部を流れる大型河川を指し示してカニンガムを呼び込む。
「河を伝って海路で逃げるつもりか。脱出の船を待っているのか？やらせるものか」苦々しげに、即座に指示を喚く。「事態は一刻を争う！スクランブルをかけるぞ！当直は！？」
怯えを見せた補佐官が、それでも食い下がって報告する。「…一名が準備中です！カタパルトデッキで合流できます！」
「一名だと！？」カニンガム副長は怒りを顕にした。「ふざけているのかっ！？」
「魔除けの消失からもう４日目なんです！ずっと手がかり無く動かされて、皆疲弊しているんですよ！総魔研にもリソースを取られて！」
「近衛兵団第一戦隊は、『王』をエスコート出来るだけの実力を持った親衛隊なのだぞ！その程度の事で…」
「『王』の出撃なんて、ここ二十年は行われていないじゃないですか！強すぎたんですよ！…小競り合いや破壊工作があっても、衛兵隊や特魔戦が出るだけの非対称戦で！」
「…『だからたるんで当然』と言いたいのか！貴様ぁ！！」カニンガムは怒りのあまり、弁解する胸ぐらを片手で掴んで釣り上げた。
「ヒグッ！」突然の窒息に掻き毟る様子をギロリと睨み、面白くもなさそうに突き飛ばして床へと転がす。「…任務中だぞ！公的な場でそれを言うな！！…お前たちもだっ！！」咳き込む補佐官を尻目に、対策室内の手頃な魔術技官を物色する。「【ロケート】持ちで行けるものは！？飛べずとも良い！首根っこをひっつかんででも連れて行く！！」
「…ボク行けますよぉ」
部屋の隅でのっそり手を上げたのは、緊迫したこの場にまったくそぐわぬ存在。……可憐な容姿で銀髪の、不気味な雰囲気を纏った少女だ。
実年齢は定かではないが、少女と言っても差し支えない、小柄で痩せぎすな体躯。近衛兵団の軍服にヨレヨレの白衣を着込み、素足に今にも裂けそうなサンダルをつっかけている。――どこか気品漂う、整った可愛らしい顔立ちを、ボサボサ髪と目の下の隈、汚い格好がすべて台無しにしている。
ちんまり白衣を厄介そうに見下ろして、カニンガムは怒鳴りつけようとして躊躇い、それでも大声を張る。「…まだいたのか！『パトリオッタ』の。対策室にまで入り込んで何をしているっ！？制服まで盗んで！！」
「誰も止めませんでしたのでぇ」のそのそとしゃしゃり出てくる白衣の少女が、不服そうに口を尖らせる。「飛行申請出したのに飛ばせてくれないんだから、こうやって待っているしかないじゃないですかぁ」
気の抜けた声に苦々しく他の者を見回し、……目を伏せ、萎縮し、災厄が振りかからないことだけを祈る技官たちを眺めて、――カニンガムは踵を返しながらも白衣の少女に怒鳴りつける。
「話は後だ！来い！」
「アイアイサー」少女はピョコンと敬礼した。
屋上階へ向かう階段を足早に昇っていく。重装備のカニンガム副長もそうだが、白衣の少女も見た目に似合わず、歩みを止めることも息を切らすこともない。
初老の男は背を向けたまま、少女に向かって探りを入れる。「お前のところはパンデモーヌ伯の間諜だろうが。『祭器』消失を探ってどうするつもりだ」
「誤解ですぅ、『パトリオッタ』は愛国戦隊ですよぉ。国に協力するのは当然ですぅ」
「地方領主の伯爵が、どうこう口を出す問題でもあるまいに！」
スキップで昇り出した少女は、実に楽しげに語りだした。「『伯爵ごとき』をどうこうできる人、この国にいますぅ？貢献度も利権の数もダンチなんですから、血筋の権威なんてもうとっくに通りませんよぉ。あなたが付けてるその落下制御マントも鎧の抗魔コーティングも、ぜんぶ上司の過去作じゃないですかぁ」頬をぷくーと膨らませ、小さな口を尖らせる。「…ボクもそんな上司に追いつけ追い越せってガンバってるのに、ずっとイジワルで実験の邪魔してさ」
「空気を読んでわきまえろと言っている！国難の真っ最中だぞ！」
「魔除けがなくなったら、『狂王』が使えませんものねぇ」キシキシ嗤う少女に、カニンガムも声をすぼめてひとりごちる。
「…あんな良くもわからん道具を、国の中枢に据えるからこうなる」
魔除けのことか、『狂王』を指すのか。――階段を昇りつつも振り返り、ピョコピョコ白衣に声をかける。「行くのならば、指示には従ってもらうぞ！パトリオッタの『技術神童』」
「アイサー」少女は、踊りながらもピョコンと敬礼した。
◇
近衛兵団第一戦隊屯所、『見張り塔』屋上階。『王城』に寄り添うように建てられた、不敬とも取られかねないこの建物は、……『王城』よりもわずかに低い程度の威容を持つランドマークとなっており、――その垓下。朝日に染まる『迷宮都市』の様子が、遠くの方まで良く見える。
近衛兵団の『見張り塔』。ここは市街と共に『王城』の監視所も兼ねているのだ。
円形に広がる広い屋上階。『王城』を背に胸壁前にて据え置かれているのは、前時代の遺物。……いや、この場では異物か。木組みによる巨大な塔を形作る、旧型のトレビュシェット式カタパルトがそそり立っている。
てこの原理と回転で、錘の質量を運動エネルギーに換え、スリングショットの如く石弾を撃ち出す攻城兵器。……しかし今、投石紐には弾丸の代わりに人間が装填されている。――カニンガムと同様の近衛兵団制式装備。白具足とマントに身を包むその男は、投石紐をブランコ代わりにしゃちほこばっている。
……男が左右に広げた腕。そこには軽金属の骨組みに布張りの、蝙蝠を思わせる翼の模型が張り付いている。――正直な所、非常に間抜けな格好だ。
間抜け姿を視界に収め、カニンガムが即座に眉をひそめて怒鳴る。「貴様か！新入り！」
「いつでもいけます！」
「上げろぉっ！！」間髪入れずにつばと指示を飛ばす。操作レバーにとりついた兵士の渾身の切り替えに、閂を外されたトレビュシェット式カタパルトが、たちまちギイィ、と豪腕を振り上げた。
石弾の如く放り出された白具足の男が、高度到達点にて模造翼を広げる。――見事に風に乗って滑空を始めた。補助翼と落下制御マント、【レビテーション】の魔法を組み合わせた、少ない魔力で長距離飛行が可能な『第一種簡易飛行装備』だ。
トレビュシェットの側面には、胸壁に沿って移動用木製レールが弧を描き、……その横にはまた別の、レールを背に据え置かれた機械がある。剥き出しの座席が付いた、やはり時代に見合わぬ奇妙な構造の機械だ。
白衣の少女が我が物顔で、有人機械へと歩み寄る。すでに二名の白衣が待ち構えている。助手だろうか。
「へんてこ武器のミンチミキサー機構には、こういう使い方もあるんだよぉ。『ローターソプター』、回せぇっ！！」けだる気な態度一変、威勢良く張り上げた声に答えて、助手が座席付き機械を操作する。――イグニッション。
有人機械の中央、換装され天を突く巨大ミキサーブレードが、徐々に回転速度を上げながら下向きの強風を巻き起こしていく。どうやら簡易ヘリコプターの様だ。
受け取った飛行帽とゴーグル、分厚い防寒着を、白衣の少女は（白衣の上から）いそいそと着込む。「…御身脚を」助手の言葉に白衣の少女はサンダルを蹴飛ばしてスイと片膝を上げ、丁寧にブーツを履かせるに任せる。
両足ともブーツを履かせてもらった少女は、もはや暴風吹き荒ぶ中、ドタドタとおっとり刀で機械の座席に乗り込む。助手たちが強風の中、怒鳴り散らした。
「『ローターソプター』発進する！おい平民、そこをどけっ！！」「ごちゃごちゃするなっ！！危ないぞっ！！」乱暴に追い払い、手信号を出す。「進路、クリア！」
「フルスロットル！！」銀髪もこもこゴーグル少女が叫んだ。「ゴーッ！！」ガタガタガタと跳ね回る挙動を見せた機械は、やがてゆっくりと離陸する。……暴風巻き上げ塔を縦断して、飛行機械は羽根男を追って飛び去っていった。
「…まったく…」そんな様子を苦々しげに眺めたカニンガムは、ぼやきながらも周囲のスタッフを追い払う。
「片手落ちでやらねばならんとはっ！…カニンガム、出るぞ！離れろっ！！」周囲に旋風が渦巻く。全身から吹き出る高圧の魔力が渦巻いているのだ。――せっかちな詠唱。
「『リーバ・グラビ・デオ・リパルス！集いし魔力を根源となし、星の軛よ、解き放て！』、【フライ】っ！」
大気引き裂き飛び立ったカニンガム副長は、たちまち先行したふたりを追い抜いて、『迷宮都市』東部、ルート河下流域へと進路を向けた。
◇
ガタガタガタとけたたましい騒音。「わぁ！」細身の女性に埋もれて眠る切田くんは、心地よい眠りより飛び起きさせられた。
眠そうに半身を起こす東堂さんが、けだる気に橋の底盤を見上げる。「…荷馬車かな…」「人力台車のようですね。大八車みたいな」
昨夜の暗雲はすっかり晴れわたり、霞の向こうから朝日が差し込んできている。……時刻は早朝。木製の連絡橋を渡る、重い荷役台車の音。（…騒音公害～）
騎乗動物の嘶きや蹄の音は聞こえない。道中でも、馬などの騎乗動物の姿を見ることはなかった。都市部は乗り入れ禁止なのかもしれない。
（……なんだ。二度寝しよ）パタリと寝転がり直すと、寝ぼけ眼のふわふわ東堂さんが、逃がさんとばかりに覆いかぶさってくる。「…んふー。…おはよう、類くん…」
（……んん！？）「お、おはようございます？鋼さん？」切田くんはドキリともしたが、彼女が積極的すぎてちょっと引く。「…昨晩…」上の人は、ぼんやり顔でぽわぽわする。
「類くん、なにか変だった」
「…ああ」ギクシャクしてよそよそしくなってしまった記憶がある。自責の念に焦りも感じたが、……だからといって、彼女を傷つけるのは本意ではない。
「…すみません。僕だって鋼さんとこうしているのは嬉しいですよ。（そりゃあもう）…ただ、僕がしているズルの分、後ろめたくなってしまっただけなんです」言葉が滑る。意識の根元がねじれている。ただ今は、もう本当によくわからない。地図も道標もなしに細かい住所を目指す気分だ。（…グェー…）「……そういう気持ちって、簡単に拭えるものじゃありませんから」
機械的に言葉を並べる切田くんに、上の彼女は答えた。
「格好の良い言い方ね、類くん。類くんはかっこいいの好きだものね」――虚ろな目でのしかかる美貌が、からかう笑みで覗き込んでいる。
「『嘘』ではない。でも、隠してる。本当のことで隠してる」
「……そうでしょう？だって、言葉がとってもフワフワしてるもの」張り付いた仮面の笑み。――しかし、深淵を写し込むその瞳の下は、確かに喜色を浮かべている。「……だから、類くん？」
「私が思って信じたことを、類くんの隠し事の答えにするから」
（……？）その言葉は、切田くんの頭の中にスッと入ってこなかった。（…なんて？）思わず聞き返す。「……何ですって？」
――問いには答えず、そのまま寄りかかって頬を寄せてくる。（…ちめたい…）のしかかる重みと、頬に感じる冷たさの奥の熱。……密着する頬越し、ツンとする声が言った。「あと、返事」
「え」
「好きの返事」尖った口調。少し焦れて、急かす。「昨晩の。ちゃんと言って」
「そ、そりゃあ…」（…その、昨晩の空気からして、そういう事なんだろうとは思ったけど。…でも、どちらとも取れるような言い方だったし…）切田くんはこの後に及んでうだうだした。「早く」「…はい」急かされてしまった。
（…第一、気持ちも欲望も、ちゃんと最初からここにあるんだから…）悲愴な決戦などではない。お膳立てされた凱旋である。変ににやけそうな顔（…ニチャア、ってなるぅ…）を必死に押さえ、つばを飲み込みボソボソと答えた。「好き…ですけど…」
上からジトッと覗き込み、口元だけでニマーと笑う。「取り繕うところが、本当っぽくて良き」（良きて）
「私も好き」何でもない事のように言うと、諭す口調で言い含める。「問題は、そうやってすぐ固くなっちゃう事だよね。……お互い様だけれど」
「慣れていない。経験がない。嫌われそうで、怖い。……そうね、自己肯定感が薄いのかな。こうして触れ合っている現実に、噛み合う感じが足りなくて……」言葉を飲み込み、真剣な顔で続ける。
「……全部が全部、うまくいかなくても……」
「……心を交わし合っていれば、それでいい……」
「でも、物事には限度というものがある」
ピリ…と、状況にそぐわぬ緊張が走った。（…ヒェ…）
「撫でて」キッパリとした声。
「え」
「いいからやって。早く」また急かされてしまった。立体迷路みたいにわけがわからない。とにかく、焦る動作で手を伸ばす。……女性の髪を触るのは、正直緊張する。「そこじゃない。抱きしめたまま撫でて」「す、すみません」「謝らなくていい。やって」強くダメ出しを受けてしまった。（…ひえぇ…）
そのまま手を下げ、背中をふわふわ撫でてみる。手のひらに外套の感触がする。……彼女は声を尖らせた。「もっと強く撫でて。内側に向かって。…ギュッと掴んで、引き込むみたいに」
「形でも衝動でも、気持ちを込めて。……たまらなくなって、続きがしたくなるみたいに」（……続き？）注文の多い東堂さんの言うとおりに力を込め、背中から腰の辺りにグリグリと手を押し付け、滑らせる。「…ん、…そう」曲線をなぞる事に緊張と怖さがあるが、こうなりゃヤケである。……腕の中の躰に、熱と力が籠もった。「……いいよ、類くん………」
肯定する声に従い、腰から背中、背中から腰へと、強い力で彼女の細い躰を抱き寄せ、引き込む動作を繰り返す。「……んっ……フフ……」……からかう甘い笑み。伝わる高熱。じゃれ合いみたいに密着が擦れ合っている。（……しっかし細いな、この人……）（……ところで……）
（……何してんの？……僕ら……）切田くんの頭は、尻尾追いかけ犬みたいにグルグル廻っている。高揚と謎。（…これがいわゆる、『撫でポ』というやつなの？ホントにぃ…？）
脳が大分死んでいる切田くんの鼓膜を、……陶然とした声が揺らす。「……フフ。類くんの圧力が気持ちいい。こうやって、求められている感じが好き」
「……形としては」声が突然シャキッとした。「あとは、類くんからして」説教じみて来た。と言うかこれ、説教だ。「本当にすみません」
「……どうして謝るの？」
顔を起こした『聖女』と、すぐそばで目が合う。――熱っぽく、真剣な眼差しが、瞳の奥を射抜いている。
「出来るよね？一度、あなたの体を通してから。……でないと私、もう満足できない……」酷く艶っぽい、ジトッとした視線。「……類くんだって、そうだよね？……」蠱惑の笑みと、甘い誘惑。意図の圧力に、上気する熱。
イグニッション。意識に急激に火が入る。重なり合った二人の心臓が、酷く煩く鳴り響いている。……ハァッ…と、息苦しくも悩まし気な吐息。
「……ねえ類くん。最初から……」奥底を覗き込む視線が、圧力を持って浸透する。
「……最初に出会った時から、こうなるべきだったこと。こうなるのが、自然の道行きなんだよ？」
「……ね？……聞こえるでしょう？……雑音を、ひとつひとつ丁寧に、取り除いてやれば……」
……蕩けた獣の様な眼光が、熱線みたいに脳を焼く。「……出来るよね…？」
……遠い耳鳴りがする。「……類くん。……ねぇ、類くん？」
「……さあ、手を伸ばして……」
「……もっと……求めて……」
……グツグツと煮え溢れた脳みそが、ゆで卵みたいに真っ白になる。――目の前の美貌が、懇願の瞳で覗き込んでいる。
（…そ、そうだ。……なにかしないと…）眼前の彼女が陶然と、自らの前髪を掻き分けて、――そっと、顔と唇を寄せる。
（……何でもいい……自然ななにか……）
脳を焼かれて震える切田くんは、熱に浮かされたみたいに上体に力を込めた。
ガタガタガタと、轟音が響いた。
「…わぁっ！」ゴチンとぶつかった。「ひゃっ！？」「あ痛っ！」「切田くん！？」「すすすすみま」「…もうっ！！」グチャグチャだ。プンスカ。
橋上を通る人力台車。続々と来るようだ。夜明けと共に、都市内の流通が動き出したのだろう。荷役の威勢の良い掛け声も響いてくる。
大変ムッとした顔で身を起こす。そして彼女は、じとっとした艶っぽい目で見下ろしてきた。
……朝日が、引力と曲線に、陰影をつけている。
「…それで、今日はどうする？類くん。日暮れまでに脱出の準備を済ませるのでしょう？」
◇
空き缶を使ってホットワインを作り、交互に飲む。（わりとうまい）温めるだけで酸味と渋みが軽減されて、素の状態よりはずっと飲める。（…慣れただけかも）
切田くんはふと、昨晩の微かなアルコールの匂いを思い出してしまう。「どうかしたの？」「…いえ」「……」……寄りかかる重み。ふたりはドライフルーツをつまみながら（酸っぱさにも慣れた。おいしい）毛布に並び、本日の大まかなプランを立てることにする。
「当面の大きな問題はふたつ、今後の食料と、飛行重量の問題です」
「ぜえはあ言っていたものね」「うぐ」モロバレである。それはそうである。
「…その、まずは手持ちの少ない水と食料を。水袋２リットル分は持っておきたいですが、勿論それでは足りません。水源は上空から探せるはずです。そのつどの浄化を頼めますか？」
「いいよ。でも頼まないで。少し距離を感じるから」
「…はい。食料は保存の効きそうな主食を優先しましょう。肉は狩猟でも手に入るでしょうが、出来れば加工品が望ましいと考えています。軽量なものがあればそれを」
「野菜も食べて」
「は、はい」
……なんだかずっと、じーっと見られている。（…美人は三日で、なんて言うけど、…三日じゃ全然慣れないよ…）魅入りそうになるし、何より緊張する。
「問題は総重量ですね。食料品は必要ですし、そのつど減っていきますから。ある程度の重量は甘受するしかありませんが…」
「宝飾品をなんとかするのね」
「ええ。折角あるので有効に使いたい。魔法書やスクロールを購入出来ればベストなんですが。…『迷宮』が空振りだったこともありますし、ここは是非とも」
「道すがら、店の情報を集めましょう。それと類くん、子供は何人が良い？」
「そうですね。何人が…」
問いかけが理解できず、頭の中でよく反芻する。（…ん？）
「へぇっ！？」目を白黒させた。……彼女にからかう様子はない。真剣に、ニコリともせずに言い募ってくる。強い圧さえ感じる。「今後の相談なのでしょう？類くんの答えによって、将来必要になるものや生活の条件が変わってくる」
「ひとりにつき一年から必要なのよ。幸い、こういったことに私の『スキル』は刺さっている。そのための『スキル』たり得る力なの」
「…本当は私、静かな方が好ましいのだけれど。…それでもたくさん家族がいた方がって、そんな漠然とした期待も感じるの」悩ましげに視線を外す。
「この力がいずれ消えたりすることまで考えると、早めに使っておきたいの。だから」高出力レーザー並みに焼け付く視線で、じりじりと詰め寄ってくる。（…な、なにかヤバい！？…いや、ヤバくはないが…ヤバいような…？）
「す、すみません！今は目の前のことにいっぱいいっぱいで、うまく考えられる気が！」必死に誤魔化すと、さらにズイと圧をかけてきた。
「必要なことだから、ちゃんと考えて」
（ぐ、ぐいぐい来る…！？）縮こまって目を泳がせる切田くんをじっと覗き込み、……ジトッとした目になって、不服そうに肩の力を抜く。
「…わかった。まずは食料品店を優先。住居の多い地区なのだから、これは必ず近くにもあるはず」
「…追手と戦闘にもなるかもしれない。食料だけは早めに確保しておきましょう。魔法書やスクロールは、城や『迷宮』の側、危険区域に近づかなければいけないかもしれないのだから…」
「……絶対に無理はしないで。場合によっては金品は捨てていく。それでいいよね？」
「はい。異論ありません」
目配せし合い、おたがいに外套のフードを被る。あとは敷物にしている防水布や毛布などを片付ければ、出発準備は完了だ。「……予め言っておくけど……」
「ベタベタはするからね？」腕を取られた。「するから。ベタベタ」
「へぁ、……はあ。まぁ……」
「異論があるの？」
「ありません」（ナイデスー）
睨む顔で覗き込まれているが、別に異論はない。全身に目立った疲れもない。『生命力回復』に疲労回復の力はないが、間接的に回復の補助をしてくれている。
「これで、ずっと一緒だね？」笑みを深める彼女。（…なんか怖い！）
（チェック項目に漏れは感じない。やるべきことも決まっている。…だったら僕は、前を向けてるってことだ…）
（……さて。逃げると決めたら全力だ）「じゃあ、行きましょう」
「ええ」
冒険４日目のスタートだ。二人三脚。ふたりは毛布から立ち上がった。
