ファラリスの雄牛
早朝の街。瑠璃色の情景が現実の昼白色へと変わりゆく、霞掛かった快晴の空の下。
照度に合わせて颯爽と、街の人々は動き始めている。二人の前に立ちはだかる、忙しなくも疎らな雑踏。
「……ええっと……」「……」（東堂さんも渋々腕を離した）「すみません」「いいえ？」
道ゆく人々に、食料品店の所在を尋ねる。フードを深く被った怪しい格好ではあるものの、（覆面は流石にNG）物腰よく尋ねれば、街の人たちは快く答えてくれる。
「我ながら、邪悪の尖兵みたいな見た目だと思うんですけど…」（お腹の縫い目とか…）覆面込みならそうかもしれない。
「他にもいるみたいよ。ほら」
荷物に被せ膨らんだ外套も、『迷宮都市』のような都市部では、荷物切りやスリ、ひったくりの対策となる。外套に荷物を入れ込むのは、むしろ推奨される格好であるようだ。
そして聞くところによると、食料品を売る店は近所にもある。
「あそこね」
指し示した先。朝からすでに、客の出入りが散見される。
パンや肉を焼く、香ばしい匂いが漂ってきている。（…うまそう）食欲をそそる匂いだ。肉だ。肉が食べたい。
店先には牛の大腿骨らしき骨が吊るされており、どうやら『調理肉も扱う』という看板代わりにしているようだ。（おにく〜！ヒュー！）お肉ファンボだ。
脂の乗った、肉厚で熱々の鉄板焼き肉にかぶりつきたい。切り分けてなお口内に、ジュワと溢れる肉汁。（くぅぅ、うめぇ〜！！）まだ食べてない。
牛骨看板の下には立ち話に興じている人々もいる。まさに平穏そのもの、呑気なものである。
「…焼いた肉は、流石に保存は効きませんかね…」お肉が食べたい。チラチラ。手のひらもクルクル。
「…別に、保存食以外を買ってはいけないわけではないのだけれど」「ありがとうございますっ！」非常に助かる。『好きにしろっ！』と言われたならず者の気分だ。グヘヘ。
「…ありがとうって…」
困った顔でむにむにしている。……とはいえ、多少の買い食いくらいは構わないだろう。腹ペコ怪獣ゴーゴーだ。
店から出てきた子供連れの母親が、パン籠と子供の手のひらを両手にぶら下げて、ゴーゴー気分でこちらへと歩いてきている。
子供もキャッキャとはしゃぎながら、ゆらゆら母の腕を振り回したりしている。――まったりとした、朝の風景が広がっている。
手指を絡める東堂さんが、その光景をじっと眺め、チラと横顔を見てきた。（ヒェ…）変な緊張を感じる。
楽しげにはしゃぐ子供が、『見つけた！』と、空に向かって指を差す。母親も楽しげに、何が見えたのかと尋ねながら、子供と一緒に空を見上げた。
「切田くん！？上っ！！」
「えっ」警告と同時に、母親が血相を変えて子供を突き飛ばした。――子供はもんどりうって、地面を転がった。（…えぇ…）
視界をよぎる、天よりの一瞬の火球。
燃え盛る火球が直撃し、爆発、炎上した。――豪炎と熱波。母親はそのまま突き飛ばされ、油脂の炎に巻かれて、……周囲一瞬を埋め尽くす、油脂と、パンと、肉の焼ける臭い。
「それは駄目でしょ！！！」
慌てて叫んだ切田くんが、
「『シェルブリッド』！！」即座に空中の何かをひっつかんで投げ飛ばした。
逆巻く爆炎は大きな球の外殻を形作り、……不思議な気流に巻き上げられ掻き消えてしまった。
「…鋼さん！」
「…まかせて！」
残滓へと駆け寄る『聖女』を横目に、空を仰ぐ。――遥か上空。翼を広げた鳥獣人らしき姿が、こちらに急速接近している。
（飛行する亜人！？…異世界って、これだから…）
引きつけようと走り出す。「…来いっ！」（…釣れなければ、ヘイトを誘って…！）『ガラス玉』を引き出し、背後を見上げる。（……くそっ、多いな……）敵影は３。奥にも二人いる。
（狙いは僕ら？関係ない人を巻き込んでしまった？）
悔恨を隠し、覆面を深く被る。
（どうしてここが？トガリ隊長さんの言う【ロケート】の目印が、まだあるのか？）探る術は無い。今は、走るしかない。
◇
「【ファイアーボール】の爆撃が外れた！？…演習通りにやっているのにぃっ！！」
唾棄すべき戦果に歯噛みをする。――納得いかない。おかしいだろ。
「……そうかっ！敵の卑劣な魔法で妨害されたんだ。……姑息な真似をっ！！」天啓が閃き、聡明なる彼は即座に正しき答えを導き出した。
破壊の呪文の代名詞たる攻撃魔法、【ファイアーボール】は、燃料となるゲル状油脂の物質化を伴った魔法だ。燃料尽きるまで燃え続け、通常の水や風では消火出来ない。その性質上、高所からの長射程爆撃が可能だ。
――垓下を見下ろす親衛隊員が、地べたを這いずるピカピカ光る的を見つけた時。彼は、思わず笑ってしまった。
「ブハッ、見ろよっ！馬鹿がいるぞぉ！！」
「ほ〜んと、世の中ってバカしかいないよなぁ…！！」
船舶での脱出を偽装して裏をかき、人混みに紛れ込んだところで。それ程の魔力付与で目立ってしまえば【ディテクトマジック】に丸映りである。
「それじゃ偽装工作の意味無いだろ！ハハッ！！」
隠密行動なのだから、内蔵魔力を纏って防護壁にする、魔力消費なき『障壁』でさえ自重する局面のはずだ。つまり相手は、訓練もろくにしていない、道理もわからぬ弱敵なのだ。（…こいつバカだから！バカ！）
したがって当然のこと、絶対優位の先制攻撃を加えてやったと言うのに。小煩い爺が血相を変えて、こちらに接近しようとしている。
「……うわぁ。なんだこいつ……」副長程度のくせに妙に偉ぶるこの老人は、戦いが拙速を尊ぶということを理解していないのだ。
「頭の悪い老害が。すぐ意味もなく威張り散らして！どうせ今度も上から目線で、身勝手マウントをひけらかすおつもりなんだろっ！」
湧き上がる正義の苛立ちに、若者の胸が、昏く、燃える。
「ちょっと【フライ】が使えるからって、これみよがしに自慢しくさって。……見てろよ年寄り。こっちの装備は最新鋭なんだ……」
「今や『羽付き』の方が、黴臭い旧式魔法よりも発展性があるって事を、口先だけのロートル爺に教えてやるっ！！」
カニンガム副長の【フライ】は飛行系最上位魔法に位置し、若者の使う簡易飛行装備とは性能の桁が違う。『ローターソプター』の気流さえ煩わしく感じる若者にとっては、まさに苛立たしいものであった。「うざったいんだよ、老害っ！！」
「目の前の間違ったやり方に立ち向かわないって事はさぁ！！人の心に沿わない、卑怯なやり口だって事だろぉぉっ！！」
高度変化の魔法【レビテーション】の効果により、翼を風に乗せて急降下。うまく爺を振り払えた。
「ざ〜まぁ〜」
「現場の不平もろくに聞けない、ブラック老害のアンタには！！まともな俺たちは従えないんだよぉっ！！ハハハッ！！」
そして、急降下の先。眼下の丸い魔力光は、倒れた市民にピタリと張り付いている。「……なにっ！？」（…あれが敵だと…？）
救護に駆け寄る巡礼服姿と、こちらを見上げて場を離れようとする、同様の巡礼服姿。――覆面を被り顔を隠そうとする、怪しき人影。
「こいつかっ！！」
魔力の球を市民に擦り付け、囮にして逃げる背中は、間違いなく敵のものに違いあるまい。卑劣！！「……こいつぅぅぅっ！！！」
「市民を盾にするかあああぁぁぁっっ！！！」
猛る正義を剥き出しに、躍起になって追走した。
敵の逃げ込んだ建物の影より、ピカピカと緑光纏う球体が飛び立った。「…飛んだぁっ！！？」
――目が、合った。透明なオーブを掲げて飛ぶ、覆面の魔術師だ。
「くぅ〜っ、卑劣なクズッ！見ているなっ！卑劣なクズぅっ！！」
正義の苛立ちが、募る。「【フライ】を使えるだぁ？……あのオーブかっ！？小細工の力を自分の力みたいに調子づきやがって。しかもあの丸い防御壁、【ミサイルプロテクション】って奴か！？」
「【ファイアーボール】を曲げて市民に当てたのは、それだなっ！？お前がマイナー魔法を自慢げに見せびらかすから！！こんなことに…」
「あっ、待てぇっ！！卑劣なクズぅ！！」敵はそのまま踵を返し、飛び去ってこの場を逃れようとしている。「待てと言っているのにぃっ！！くそぉっ……」
焦りを拭い、ニヤリと嗤う。「……ふん、卑劣なクズはいつだってワンパターンだ。風を切って滑空出来るこちらの方が、飛行速度はずっと速いんだぞ？」
「親衛隊相手にそんな魔法で引き込もるっていうのはさぁぁ！！」
「魔術師相手にろくに戦ったことのない、ド素人だって事だろっ！！……接近して【ライトニング】を喰らわせてやるっ！」
防護をすり抜ける攻撃魔法【ライトニング】は、高圧電流の逃げ場が無いと発動しない。大気の絶縁を抜ける距離まで接近し、目標を通して雲か大地へと放散させねばならないだろう。――雷の通り道で、敵を挟み込む算段だ。
敵の高度が低いうちにと勢いをつけ、
「ヒィェッフゥーーーーーッ！！！」
兵士は更に風を切って加速した。
一方、『ガラス玉』を掲げて飛ぶ切田くんは、刹那の思考が加速する。相対的に鈍速化する周囲、――実速度が速い為、敵の動きはヌルヌルに見える。（なんかキモい…！）
（…空を飛ぶ亜人もどきは、現地空軍の人だったの？）
残念である。気分はエリア５１だ。（偽物かぁ…）本物をモフモフしたい。（『…やめろニャ！！』）うるせえ。
（…しかも、『障壁』に加えて、抗魔コーティングの鎧まで着ている？…そんな特盛セット相手に、鎧を貫くやつは通るのか？）
切田くんの『マジックボルト』は、標的に対し必中の弾道で射出される。しかしながら、弾道は直線。射軸線上から移動する事で回避されてしまう。
三次元機動の相手には、正確な予測射撃が必要となるだろう。――切田くんに空戦やFPS等の経験などない。育てていない勘に基づく予測射撃など、あてになるものではない。
（…誘導弾と威力が互換の砲弾は『抗魔盾で散らせる』と、トガリ隊長が遠くで叫んでいた…）真偽確認はない。だが、無視もできない。
（…だったら、必中の至近距離にまで接近して、鎧を貫くやつを撃ち込んでみるか？）
ふと、天啓の閃き。（…『精神力回復』の解除効果は、ある程度の物質を通して伝播できた。…ならは、同様に接触発動なこの魔法だって…）
刹那の思考の区切り。鈍速化した世界と敵の姿が、一気に通常速度へと加速する。（奇襲するなら一撃で仕留めないとっ！！）
敵の背中はすでに取ってある。
「『黒鉄に宿りて震えよ魔力。灼熱の力よ、纏え』っ！…【ヒートウェポン】キックだっ！！」
螺旋を描いて急接近し、無防備な背中に、跳び蹴りかまして術式ごと蹴り込んだ。――革靴とマント越しに術式が伝播し、白鎧まで到達した感覚。「…通った！」
ヒットアンドアウェイで即座に離脱する。
「にゃんだァッ！？」背中をドスンと蹴られた親衛隊員は、思わぬおちょっかいに仰天した。「！！なんで後ろにぃィィ！！？」屈辱に、真っ赤に染まる。
追っていた【ミラーイメージ】の球形デコイが、敵と一緒に視界から消えた。「ィはあァッ！？」
謀られた。騙されたのだ。卑劣！卑劣！「……いヒィィっ！！？」
「！！人が気持ちよく戦っているのにぃィィッッッ！！！オノォリャァァァッッッ！！！」
激昂に白目を剥き、泡を吹く。噛み締めた歯列がバキバキ折れて出血する。
正義の憤怒と苛立ちにより、若者の胸はカァッと熱くなった。……否。
「なんだっ！？」
「…熱っ、ほんとに熱いぞっ！？…何だよ、これぇっ！！」
胸部鎧が熱を発している。高熱は鎧下と制服を抜き、厚い装甲に守られていたはずの彼の胸を、焦がれる程に焼き焦がし始めた。
「あああああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！あ゛ーっ！あ゛ーっ！！…あ゛ぁーっ！！！」
――絶叫。
胸部鎧の白き塗装が焦げて剥離し、赤光が、すぐにオレンジ色を超えて白熱光へと移行した。
煙と蒸気たなびく中、胸部鎧を脱ぎ捨てようと必死にもがく。――模造翼が邪魔で、両腕が曲がらない。バタバタ羽ばたく。…取れない。…取れない。
「……あー、……おぁー、……おー……」
ゴボゴボ泡立つ絶叫が、次第に枯れて、老いた猫みたいな呻き声へと変わった。
落下制御マントが限界を超えて、煙を吹き燃え上がった。――その途端ストンと落ち、遥か下方の石畳に激しく落着した。市民の悲鳴が上がる。
死の舞踏を見守ることなく、切田くんは上空を見上げる。――残り二体。ヘイトを抱えておかねば、東堂さんが狙われる。
（…見せしめに一人殺ったんだから、恨みは必ず、こちらへと向くはず…）
高みより覗き込む、魔力光。――隊長らしき、もうひとりの白鎧。その後方、あきらかに時代錯誤なヘリコプターもいる。「…なんだあれ。魔法で動くヘリが有るのか？」
（火薬とモーターの存在は確認した。…だったら、ガトリング砲やチェーンガンなんかもあるんじゃないの？）
質量の載った実弾など、【ミサイルプロテクション】では捌ききれない。機銃弾の『迎撃』に手一杯となってしまえば、浮揚する白鎧に殺される。
（…僕から行けば、挟み撃ちにされる。…状況は未だ不利…）
「……諦めてどこかにいってくれっ！！」
間合いを測り、衛星の様に、『ガラス玉』を遠巻きに飛行させる。
◇
揺らめく熱気。立ち込める、様々なる異臭。
魔法の油脂に黒く汚れた早朝の道ばたに、倒れ伏す無惨なる人影が、ひとつ。――惨状への期待と興奮に、徐々に集まる人だかり。
火球の炎自体は魔力気流で消え失せたものの、高熱の油脂が今も母親に貼り付き、意識のない皮膚を浸潤し、爛れさせていく。
「…『魔力を以て命ずる。聖霊よ、守護の力となりて彼の身を隔て』。【プロテクション】！」
全身にへばりつく黒い油脂が、うっすらと浮き上がってきた。……焼け焦げた衣服が皮膚に貼り付いてしまっている。デブリードマンには時間が掛かりそうだ。
「……なあ、あんた」おずおずと寄ってきた男が、神妙な声をかけてくる。
「もう、助からない」
『黙りなさいっ！！』地殻爆発の如き怒鳴り声に、ヒィと尻もちをついてしまった。
唇を噛み、手のひらを押し付ける。……ジュウと焼ける音。震える手指が油脂と防護を突き抜けて、（……お願いっ…！）焦げた胸部に、ピタリと添えられた。
異常なことが起こっている。
炭化して爛れた皮膚が、肌艶を取り戻していく。貼り付いた布地の残骸が剥離し、ポロポロと落ちていく。
「……おお」
「すごいなぁ…」
「有名な治癒師さんなの？」
「大丈夫かしら。心配ねぇ〜」
衆目の下、現実に起こる奇跡。――疑うものさえも信じざるを得ない、説得力のある光景に、囲みから一斉にどよめきが起こった。
人垣が作られている。
取り囲む人々は、皆『心配そう』な薄ら笑いを浮かべ、そうしている自分を自慢げに誇示しながらも、――周囲の共感を求め口々に何かを囀って、今も興味深げに、治療の様子を覗き込んでいる。
（……くっ……）忌々しげに、唇を噛む。
『……邪魔をして……っ』
地の底より轟く怨嗟を、その時、何かが制止した。
――小さな手が、外套の背中をつまんでいる。
肘や膝などを酷く擦りむいた子供が、痛みと不安にしゃくりあげながら、彼女の外套を掴んでいるのだ。
（……っ！？こんな時にっ……！）
小さな手にガッチリと拘束され、逃げる事ができない。人垣が格子となり、善意を騙る黒いゲル状のなにかによって、徐々に彼女を焼き焦がそうとしている。
これでは母親ごとの移動が出来ない。高温油脂が消えるまでは、離れて【プロテクション】を解くことも出来ない。
仕方なしにと東堂さんは、それでも何とか柔らかく、子供を見据えて滔々と諭した。
「下がりなさい。まだ危ないから。…お母さんは大丈夫だから、下がって」
拒絶を感じた子供は、しゃくりあげながらも不安げに手を離し、更に、悲しそうな顔で地面を眺める。
……身をかがめ、いまだ高熱の油脂に燻り続ける黒焦げのパンを拾おうとした。
「何をしているの！！？」
思い切り掴まれた腕と、楽しみだったパンと、向けられる必死の形相に、子供はギャンギャン泣き出した。
東堂さんは思わず鼻白み、それでもあるべき姿を示そうとした。
「女の子でしょう！？シャンとなさいっ！！」
キツい言葉に息を呑み、目を丸くして、……子供は更に大きな声で、ギャンギャンと泣き喚き始めた。
人垣が、厚みを増している。――機会を逃さぬよう隙間無く取り囲み、薄ら笑いの祭典越しに、こちらを興味深げに覗き込んでいる。
「……くっ……」
焦熱が、幾重にも取り囲む。
――その時。粘り付いていた黒い油脂が、光の粒子となって掻き消えていった。（…類くん…）
母親は意識を失ったままだが、呼吸はあるし火傷も完治している。ギャン泣きする子供の擦り傷も治療済みだ。もはや、この場にいる必要はないだろう。
「髪と服は治せないけれど…」立ち上がって外套を脱ぎ捨て、バサリと被せる。……感嘆のどよめき。
顕なりしや、女神の色彩。肉や細くもスラリと麗しき、美の化身たる精巧なる造形。
凄惨なる場を照らす、微光の細月。貴族の如く編み込まれた艷やかな黒髪に、純白のドレスローブ。自然と人を引きつける、端整なる氷の美貌。――傾国の美少女。
わあぁ、と一斉に盛り上がった。ガヤガヤ姦しく騒ぎ出す。
「凄い美人だな！」
「『聖女さま』ってやつじゃないのか？黒髪の。城には何人か居るんだろ？」
「教会に居るんじゃないの？」
「綺麗な子ねぇー」
「感謝でなら誘っても良いんだろ？」
「馬鹿、捕まるぞ」
「子供を泣かすなんて…」
「そうだっ！良くないっ！」
「わたしなら優しくするのにねぇ」
「見かけによらず冷たいんだ…」
「言いなさいよっ！駄目なものは駄目って言わないと！」
「『聖女さま』なら、うちの婆の骨折だって治してくれるんだろ？すっかり弱っちまって。…おい、あんたっ！！」
怒鳴り声に表情を硬化させた『聖女』は、地面を強く蹴って、天高く跳び上がった。
「おいっ！！」
必死に噛み付く声に振り返りもせず、屋根へと降り立った東堂さんは、意気消沈して呟く。
「……子供なんて苦手なのに。……どうしたらいいんだろ……」
空中で戦う切田くんの姿が、遠くなりつつある。はぐれないよう地上から追わねばなるまい。
「類くん…」
途方に暮れるも、――唇をキッと引き結ぶ。纏わりつく迷いを全て振り切って、彼女は屋根伝いに走り始めた。
