覆面を被った切田くんと、メイドさんの話
迷宮都市を王都として抱くこの国では、様々な貴族階級が幅を利かせている。
圧倒的だった『狂王』の武威と、『神代の迷宮』の資源によって、この国は幾多の戦争を勝ち進み続けてきた。
しかしながら、周辺諸国との小競り合いや辺境伯の離反など、『迷宮都市』より離れた区域までは管理を行き届かせることが出来ておらず、……怠惰の安寧。結果的に、小国の規模に収まっている。
繰り返される戦争と血縁拡張の果てに、貴族の数は膨れ上がっており、――小さな国土をいくら細分化しても、全ての貴族に領地を分け与えるにはとても足りない。宮廷闘争による間引きとて限度があった。
そこで領地を持たぬ貴族たちは、自らの教育や武力によって、政務や司法、軍部の要職に在籍し、その恩給をもって貴族家を立ち行かせることとなる。（「所領もなしに貴族なぞ…」「…しっ、聞こえるぞ」）しかし、そのポストさえ数は限られてくる。
結局、陰謀に長けたやり手のみが地位と権威を独占し、付随する権力を守ろうと、貴族たちは暗躍を繰り返す事となった。
いつしか社交界は秘密主義に彩られ、退廃と欲望は一部の上位貴族にのみ独占されて、下級貴族たちがその恩恵を預かることはない。
「貴族って最高ね」
王立総合魔術研究所特別顧問、パンデモーヌ伯爵。金髪碧眼の整った顔立ちをした、壮年の男だ。
「民と国とに筋さえ通せば、国民のお金で好きな事ができる」
「人が人らしく生きる為には、貴族であるしかない。すなわち、貴族にあらずんば人にあらず」
「要はこういうことよね？『皆も、貴族をすればいいじゃない』。何でやらないのかしらね？不思議ねぇ」
極めて派手で豪奢な格好をしているが、本人の印象はスマートで、その絢爛さが不思議とよく似合っていた。
領地貴族ではあるが研究が趣味であり、宮廷貴族の特殊な枠を潰してまで、（「五月蝿い。バーカ」「…ググ…」）総魔研の特別顧問におさまっている。――しかしながら、研究者としては極めて優秀で、いくつかの分野において目覚ましき成果を上げ、国益に多大な貢献を成している。
だが彼は、正常な男性にあるまじき、妙におかしな喋り方をする。
眉をひそめたり馬鹿にするものもいたが、その手の悪意は、決して表に出てくる事はない。
「顧問どの！パンデモーヌ伯！」研究所四階、執務室。バタバタと、痩せた男が駆け込んできた。総魔研の副所長だ。
パンデモーヌ伯は執務机で、モノクルを嵌めて書き物を続けている。男が飛び込んできても一切動じず、書類から目を話すこともない。（邪魔ねぇ…）興味なしだ。
「…なによ、騒がしいわね。宰相閣下になにかあったの？」
先程宰相が訪れ、慇懃なやり取りをしたばかりだ。面倒は御免とばかりに挨拶を終え、戻って書き物を再開していたのだ。
「…っ！そうです！宰相マイユール公が襲撃を受け、死亡しました！！」
「…なんですって？」――勢いよくガタンと椅子を倒して、彼は立ち上がった。
パンデモーヌ伯は趣味に生きる人間で、派閥や権力争いにはあまり興味がない。――だが、宰相とは綿密な繋がりを持っており、事実周りからは宰相派と見られていた。
「召喚勇者の暴走です！召喚設備実験室は全滅！宰相閣下も客人らも、全て惨殺されました！」
深く深く、ため息をつく。座ろうとしたが椅子がなく、中腰で手探りをする。
無い。
悔しそうに振り返り、椅子を起こしてドッカと座る。
「暴走勇者は一名を処理するも、一名は逃亡。一名は、なおも戦闘を継続中です！」
「衛兵隊と近衛軍への連絡は？」
「正門で勇者が交戦中！裏に回しましたが、手戻りで遅れております！」
「…しょうがないわね。【ブレインウォッシュ】は？」
「付与術式にミスなどありません！処理した勇者の魔力痕跡を調べたところ、正常に付与され、その後解除されておりました！決して我々の落ち度では…」
「…へぇ？」
興味深げな目線。……そして、冷たく指示を出す。
「…現時点を以て召喚勇者プロジェクトは一時凍結。生き残った研究員はすべて拘束なさい」
困り顔の返答。「…全員死亡した模様です」
「非番の人間をよ。『宰相の監査を狙って』だなんて、仕込みに決まっているじゃない。死んだ研究員の身辺も、おかしな繋がりを精査なさい。……行って」
「は、はい！直ちに！」あわてて踵を返す副所長。
「ああそうだ」パンデモーヌ伯は、ニヤァ…と笑いを浮かべ、良いアイディアとばかりに手を叩いた。
「わたしも行くわ。勇者の死体、調べたいもの」
引き止められた副所長は、迷惑さを隠しきれずに振り返る。
「まだ危険ですよ、顧問どの」
「あらやだ。もちろん兵を連れて行くわよ。ちょっとー！だれかー！？」
「…皆出払っておりますので、…顧問どの、…どうかひとつ、…お立場を…」胃のあたりを押さえ、苦しげに言葉を絞り出す。
「…んもう…」面白くもない顔で、ヒラヒラ追い払う。「…不用心ね！じゃあさっさと行きなさい！ほら、早く早く！」
◇
よろめく背中を生暖かく眺めながら、行儀悪く椅子を傾け、胸の前で手を組んで、親指をくるくる回す手遊びをする。
えずきの咳が遠く聞こえ、パタンと、ドアが閉まった。
手遊びを続けていたパンデモーヌ伯が、うつむき、笑う。
「…くっふ…」
「…ぷふふ…」
笑う。
「アハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！」
目を見開き、つばを撒き散らして、彼は笑った。
「ヒャハハッ…イヒッ…フフフフはふぅ…馬鹿ねえ！ほんと馬鹿！ぷふふ」
「めちゃくちゃになる！アハハハハ！！あーあ。やっちゃったわねえ、利権屋の皆さぁん！」
「…これで、国内外が激しく動くわね。せっかくの楽しい研究生活だったのに。これで台無し」
「ぷふっ…マイユール公が抑え込んでいた私のやりよう。あらあらあら、今は、抑えるかたがいらっしゃらないわね？」
「つまり私は、『好き放題してもいい』ということかしらね？」
「まぁ～まぁ。それは大変」パンデモーヌ伯爵は顔を整え、誰もが微笑み返したくなる笑顔で、ニッコリと笑った。
「とおっても、忙しくなりそうね。『パトリオッタ』！だれか居る？」
「…ここに」
女性の声。
――声は不気味に反響し、どこから聞こえるか定かではない。
「『二番』、控えております」
「状況を」
「…事象は召喚直後。『聖女』が強化支援で増幅反響壁を破り、続いて『賢者』が【マジックボルト】系攻撃で部屋を殲滅。その後、二手に分かれて逃亡した模様です。…残された『勇者』は処理済みですが、すでに再生が始まっている模様」
「ふぅん？…あらあら。呼ばれたばかりでずいぶん仲の良いこと」
「犠牲となった方々は、宰相マイユール公を筆頭に、統合作戦参謀本部グリッジ名誉大将ならびに高官一名、近衛兵団編制部の高官二名、甲種特務外渉部副部長、迷宮資源発掘開発部部長、先進技術特別財政委員会議長、王立総合魔術研究所名誉所長、」
「……ああ、いい、いい。もういいわ」
ウンザリ顔で冷笑する。「ポストが空いて良かったわねぇ。なに、名誉大将って。…他にも聞いたことのないのまで紛れ込んで…」
「利権を活かせる能もなし、私欲のままに群がるだけの塵芥など。心底どうでも良い。『聖女』『賢者』はそのまま追跡」
「それとパトリオッタ『四番』、『魔物使い』ダイザを至急よこして頂戴。王城から近衛軍が到着するまでに、色々済ませておきたいの。急いで」
「はっ。直ちに」
「私は現地にいるわ」
「御意」気配が消える。
ニッコリと、小首を傾げたパンデモーヌ伯爵は、思い立ったかの様に両手を叩いた。
「さーて、誰もいなくなっちゃったわね。全く不用心」
「ふふん？ごめんあそばせ」
いそいそと出ていった。
ドアが音を立て、バタンと閉まった。
◇
「一体何だ、この有様はっ！！」居丈高な金切り声。研究所の高官だ。偉そう。「…おいっ、そこの子供！一体どこから入り込んだっ！！これは一体どういう状況なのだっ！！さっさと説明せんかんがっ…！！」
男の額を無造作に『マジックボルト』で貫き、切田くんは、息を切らせて一階の状況を確認する。
（…凄いな、こりゃあ。無双状態じゃないか…）
先行する『聖女』の痕跡に、躊躇はない。（…覚悟が極まってるって事なのかな…）
――惨状が広がっている。
垂れ下がる兵士たち。圧し折れた職員たち。通路の先へと伸びる、血と体液等の戦闘の痕跡。ステータス窓も設定窓もオープンしないので、ゴア表現のスライダーを弄る事は出来ない。常時１００％だ。（オェー）
――階段下、総魔研の地下では国益の要となる重要な研究（『勇者召喚』を含む）が行われており、頑丈な鋼鉄の隔壁により、部外者の侵入を強固に阻んでいた。
しかし今や、何者かの手（…凄いね）によって圧し折れ開放されており、切田くんはひいこら言いながら駆け上がってきた所である。
（僕だって、覚悟を決めなきゃいけない局面なんだろうけど。…覚悟なんて、『決める』と思って便利に決まるものでもないからな…）
覚悟エアプの切田くんが、にわかに決意の空気を醸し出したところで、怖い顔作って深刻さアピールに酔って終わりだろう。邪魔にしかならない。
（…まあ僕も、出来る範囲で出来る事をやっていこう…）
高慢ちきのローブを引っぺがし、学ランの上からモゾモゾ被る。他のより意匠が派手なローブだ。白くて偉そう。
（この服で職員に偽装すれば、無駄な戦闘は避けられるはずだ…）
（…本当はこのまま、『聖女』さんの後を追うべきなんだろうけど…）
通路の惨状を見る。（ダメデース）
（…この通路は、確実にヘイトを誘引している。今みたいに敵と鉢合わせする可能性が高い…）
（…『そこの子供』、とも言われたな。顔も何とかしないと…）周囲を見渡し、半開きの扉を覗く。
（…食料庫！ツイてる…）施設の食料を貯蔵する部屋だ。ヌルッと忍び込む。
水袋が裏干ししてあるので『マジックボルト』で覗き穴を開け、覆面代わりに被ってみる。キュイイン、ガシャコーン。
（よし）
良しではないが、大きな麻袋を戸棚から引っぱり出し、手頃な食料を詰め込んでいく。――先の見えない渦中とはいえ、食料は絶対に必要なはずだ。
（急げ急げっ！漁りの時間は少ないぞ！って…）
……小さな物音。人の気配。
（…敵かっ！？）電気的に身を翻し、シャープペンシルを構えた。
――誰かいる。
部屋の奥、戸棚の陰。施設のメイドらしき少女が座り込み、縮こまって震えている。
「……ひっ…んっ……」
目を合わせた途端、ヌメヌメした半乾きの水袋（裏地）を見つめて、……恐怖のあまりにシクシク泣き出してしまった。
「……ぐっ……」
切田くんは盛大にひるんだ。こんな事態は本意ではない。覆面だってかっこいいはずだ。
（…泣かれたっ！！いや、見られた！？…待て。僕は幸いにして覆面を被っている。彼女を殺す理由なんてない…！）
――部屋の外、乱暴な足音と声が聞こえてくる。（…うわぁぁ…）最悪の展開。切田くんは心底焦った。
（今度こそ敵っ！？…ま、まずいっ！？）「…すみません！！」
「ひっ！……ふぅん……」
メイドの少女を押さえつけて、「黙って！」
乱暴に口を塞く。――硬直し、涙に震える少女。
後ろから抱きかかえ、扉を睨みつける。
兵士の声が、細々と聞こえる。
「ひでえな、こりゃあ」
「ニック！ニックがやられてる！…おい、しっかりしろ、目を覚ませっ！！」
「やめろっ！！見りゃ分かってんだろうが。…召喚勇者の暴走だって？」
「早く追いましょうよっ！！…畜生、痛かったろうにっ…」
「馬鹿野郎っ！」「痛っ！？」「…間抜け！民兵の手出し出来る相手か！！駐屯している衛兵隊が出るはずだ。奴らにやらせておけばいい！」
「あいつらなんて、態度ばかりの無駄飯喰らいじゃないですかっ！任せられるわけ…」
「…そんなに後を追いたいのか！！？こいつらの！！！」
激昂。そして、無言の時。
「いくぞ。だが、決してこちらから手出しはするな。奴らにはせいぜい日頃のツケを払わせておけばいいんだ。…いいな、欲を出すなよ。巻き込まれるな。いいなっ！！」
「…は、はい！」
足早に遠ざかる音。
（…セーフ…）切田くんは肩の力を抜く。
（…いくら覆面があるからって、入って来られたら、…戦わないわけには、…って）
（……えっ？）
ほっとしたのも束の間、切田くんは、自身がひどく奇妙な状況に置かれていることを発見した。
◇
取り押さえたはずの、腕の中のメイドさんがおかしい。グスグスと泣きやみ、すっかり落ち着き、リラックスと言っていい程に脱力している。
むしろ、躰を預けてきている。（電車で寝てる人かな？）
「……んっ…しょ……」
もぞもぞと身を捩り、半身でもたれかかってきた。「……ふぅ」まるで、大切な人に躰を預けるかの様に。
（……なんでぇ？）切田くんは心底うろたえる。
衣服越しの熱。華奢で柔らかな重み。乱れた襟元から、汗ばんだ白い肌が露出している。
メイドの少女は窮屈そうに、頬と耳とを胸に当てる。
――上ずった声でつぶやいた。
「…心臓の鼓動…」
（なに言うとんじゃワレェ）切田くんの情緒は混乱した。
（意味が分からない。ハーレム系なの？）違います。（…そもそも、どうしてこんなに警戒を解いてリラックスしているんだ？…こんな状況で、なんで…）
（……『精神力回復』が、自動で流れ込んでいるのか！？）ふと気づき、ゾッとする。
（『精神力回復』の効果が流れ込みすぎて、おかしな効果を誘発した？精神にパワーが干渉して…）
襲われ押さえつけられているにも関わらず、当の暴漢に埋もれ、安心しきった表情を浮かべているのだ。距離感が狂っている。スリスリもしている
（…それじゃまるで、【ブレインウォッシュ】と同じ事じゃないか…）
理不尽な自責への懊悩が、酷く胸を焦がす。
とはいえ、先程焼き付いた情報内には、そんな副次効果の記載などない。人の精神を歪めていいようにする、【ブレインウォッシュ】と同じコントロール効果など、決して備わってはいないはずなのだ。
（…パワーを流し込んだ勇者くんには、そんな様子など微塵も無かった…）
（…第一、『精神力回復』を使い続けている僕は、ちゃんと正常のままじゃないか。おかしくなんて、なるわけがない）
（考え過ぎだ。さんざん怖がらせてしまったこの娘を、スーパーパワーで無理にでも落ち着かせたことで、――吊橋効果やストックホルム症候群の様な、依存の力が働いてしまったのかもしれない）
そんなインチキで作られた好意でも、どこか嬉しいと思ってしまっている自分がいる。……そう思うと、胸の奥が、ものすごく重たくなった。
（…いや、駄目だ。ダメだろ、これ…）
（そりゃあ、モテたい気持ちはあるさ。…だけど、これじゃ関係性も何もない。『スキル』効果にあてられて、気分が捻子曲がっただけじゃないか…）
後に正気を取り戻し、メッタ刺しにされてつばを吐かれるのは嫌である。（ヤダ！）クチャクチャクチャ。（アー！）
（…そんな気の迷いにつけ込むなんて出来ない。すぐにでも、ここを離れないと…）
肩を掴んで引き剥がし、（ものすごく残念そうな顔をされた）語気強めに尋ねる。
「すみません、他に出口は！？」
「…そちらは外に通じていますよ。食べ物の仕入れに使う扉です」
ハッとして、裏の搬入口を指し示す。……彼の役に立たなければ。
そこには確かに頑丈な扉があり、隙間から日光が差し込んできている。
「…いいですか」真剣に覗き込む。「僕のことは脅されて逃したと、ちゃんと兵士に言うんですよ。庇ったように見られると本当に危ないですから。とにかくありがとう。…いろいろすみません！」
切田くんは立ち上がり、食料袋を掴んで搬入口へと向かう。
「…え、あ、あのっ！」
メイドさんは慌てて引き止めた。
振り向くことなく、ドアに手を掛ける。（…こうやって、自分本位の押しつけしか出来ないのが僕なんだから…）
（そんな奴が、女の子どころか他人に好かれるわけがないんだよ。…つまり、ズルだと分かるって事だ。意に沿わない洗脳チートなんて、冗談じゃない）
搬入口の拒絶の扉が、バタンと閉まる。
メイドの少女は、ぼうっと立ち上がり、扉の向こうを見つめていた。
そしてふと、自身の胸に手を当てた。
（…なに、これ…）
それは、早鐘のように鳴っていた。
顔が火照って熱い。
息が苦しくなり、のぼせてしまいそう。
戸棚に寄りかかり、高鳴る胸に手を当てて、ほう、と、上気しきった息を吐いた。
