異世界に酒税法は存在しねぇんだよぉぉぉ！！

水圧はだいたい理不尽

　潮の縦穴を前にすると、さすがのわたしでもちょっとだけ黙る。

　いや、正確には一秒くらいだ。

　二秒目にはもう、テンションが上がっていた。

「うおお、すげえ！　なにこれ！　海なのに縦に落ちてる！」

「見たままの感想ね」

　クラリスが呆れた声を出す。

　だけど、その横顔はちょっと硬い。無理もない。目の前の断崖の奥では、青い光を帯びた潮の流れが、まるで空に向かって流れる滝みたいに縦へ伸びていた。下へ落ちているはずなのに、見ていると上へ吸い込まれそうな変な感覚になる。

　ミスティアは緊張半分、興味半分って顔で、その流れをじっと見ていた。

「通常の海流とは違いますね……水塊というより、圧と魔力で成形された通路に近いです」

「つまり？」

「落ちるのではなく、導かれる、でしょうか」

「格好いい言い方したけど、怖いものは怖いわよ」

　クラリスの言う通りだった。

　案内役の海民は、昨夜酒場で呼吸酒を見せてくれた男だった。朝の光の代わりに潮の青を顔に受けながら、小さな杯を三つ差し出してくる。

「降りる前に、ひと口。昨日の続きだ。飲むな、巡らせろ」　　

「言い方がもう難しい」

「難しいまま覚えろ。海の下は、雑な理解を嫌う」

　その言葉が、いかにも海の下っぽくて少し腹が立つ。だが、酒が絡むと人は素直になれる。

　わたしは杯を受け取り、昨日よりは慎重に口へ含んだ。飲み込まず、息を整える。鼻に抜ける塩気のある香りが、喉を通るんじゃなくて胸の内側へ広がっていく。

　昨日は盛大に咽せたけど、今日はちょっとだけわかる。これ、お酒っていうより、身体の中に「海の下に行ってもいいですよ」って言い聞かせる儀式だ。

「よし。たぶん大丈夫」

「そのたぶんが信用できないのよ」

　クラリスが自分の杯を空にしながら言った。

　海民にうながされ、わたしたちは潮の縦穴へ足を踏み入れた。

　最初の一歩で、世界がちょっと裏返る。

　海水の中に入った、という感じではなかった。濡れる感覚はあるのに、ただの水中じゃない。重たいはずの海が、身体の周りだけ妙にやわらかい。押されているのか、引かれているのかもわからないまま、視界の青が一気に深くなる。

「うおおお、すげえ！　これ楽しい！」

　叫んだ次の瞬間、わたしの身体は縦穴の流れにくるっと巻かれた。

「え、ちょ、待っ――」

　ぐるりと半回転。足が上に行ったのか、頭が下に行ったのかもわからない。とにかく景色が回る。潮流の中でわたしだけが酒瓶の中の豆みたいに転がされた。

「伊吹！　だから最初から騒ぐなと――！」

　クラリスの声が遠く聞こえる。聞こえるけど、今はそれどころじゃない。やっと体勢を立て直した頃には、案内役の海民がわたしの襟首を掴んでいた。

「はしゃぐのが早い」

「だって楽しかったから！」

「楽しいとすぐ手足を雑にするな」

「反論しづらい！」

　クラリスはきちんと姿勢を保とうとしていた。剣を背負ったまま背筋を伸ばし、落ち着いて降りようとしている。見た目だけなら一番安定している。

　ただ、その真面目さが海の下では裏目に出るらしい。

　肩に力が入りすぎていて、潮の押し引きに対して身体が硬い。結果、変な方向から来た流れに持っていかれて、すいっと横を向いた。

「え、ちょっ」

　クラリスの足が空を切る。いや海だけど。彼女は慌てて体勢を戻そうとして、さらに硬くなる。そのせいでまた流れに逆らってしまい、今度は横向きのままゆっくり回っていった。

「クラリス、すごい綺麗に失敗してる」　

「見てないで助けなさい！」　

「今わたしも忙しい！」

　ミスティアは三人の中では比較的まともだった。まとも、というか一番冷静だ。流れの向き、気泡の出方、海水の密度差みたいなものを見ているらしい。見ているのはいいんだけど、見すぎている。

「下降速度は一定ではなく、層ごとに圧変動が……いえ、この泡の帯は誘導目印ですか。だとすると次の流線は――」　

「ミスティア、降りながら考えるのやめて！」

「今、非常に重要な」

　言い終わる前に、彼女の体が一拍遅れた。潮流は待ってくれない。置いていかれたミスティアのローブの裾がふわりと浮き、本人だけがきょとんとした顔で半歩分遅れる。

「処理落ちしてる！」

「していません！　ただ少し情報量が」

「多すぎて処理落ちしてるのよ」

　そんなふうに全員がそれぞれの失敗をしながら、なんとか潮の縦穴を抜けた。

　そして、海底都市へ着いた。

　着いた瞬間、さっきまで騒いでいた頭が少しだけ静かになる。

　海の底なのに、ちゃんと街だった。

　沈んだ石造りの建物が並び、古い回廊の骨組みに新しい店の布が掛かっている。貝殻と鉱石を組み合わせた灯りが、青、緑、金の光を静かに滲ませていて、暗いというより深い。通りのあちこちから細かな泡が昇っていて、それが空の代わりみたいに上へ流れていく。市場もある。遺跡の柱のあいだに屋台が立ち、沈没した昔の街を、そのまま今の人たちが住みこなしている感じだった。

「……海の底なのに、ちゃんと街だ」

　思わずそのまま口に出る。

　クラリスも息を呑んでいた。剣士として、知らない土地の構造をまず見てしまうんだろう。石造建築の連なりと、海底での生活の合理性を一緒に見ている顔だ。

　ミスティアは少しだけ目を細めて、静かに言った。

「沈没ではなく、定着ですね」

　近くを通った海底民が、その言い回しに足を止めた。

「変なこと言う嬢ちゃんだな」　

「ですが、実際そうです。失われた都市ではなく、沈んだまま継続している生活圏です」

「長いな」

「すみません」

　ミスティアはちゃんと謝った。でもちょっとだけ嬉しそうだった。

　問題は、着いてからだった。

　海底都市では、立つとか歩くとかいう当たり前の動作から、もう理屈が違う。

　わたしは勢いよく一歩踏み出して、そのままふわっと浮きすぎた。地面を蹴ったつもりが、身体だけ前へ出る。止まりきれず、石壁に肩をぶつける。

「いった！」

「足がうるさい」

　通りすがりの海底民に即座に言われた。つらい。

　クラリスは体幹でどうにかしようとしていた。たぶん地上なら正しい。地上ならめちゃくちゃ正しい。

　でもここでは、正しさがそのまま通用しない。彼女はまっすぐ歩こうとして、逆に横から来た緩い潮に押される。ぐらりと一歩ずれて、真顔のまま壁際へ流された。

「……今のは、床が悪いわね」

「海の下までそれ言うの？」　

「伊吹にだけは言われたくない」

　ミスティアは最初うまくいきそうだった。水系適性が高いせいか、この場所の重さと軽さの混ざり方に、少しだけ馴染みがあるらしい。

　でも、通りの脇を昇っていく泡の筋を見つけた途端にまた始まる。

「この泡、妖精郷のものより保持時間が長いですね。粒径も揃いすぎず、しかも――」

「嬢ちゃん、足」

　海底民に言われた時には遅かった。ミスティアは説明に気を取られたまま半歩遅れ、その場の潮に置いていかれて、ひとりだけ静かに回転した。

「呼吸が浅い」　

「急ぎすぎ」

「あと足がうるさい」

　通行人たちが、わたしたちに遠慮なく言ってくる。

「容赦ないなこの街！」

「でも正しいのが腹立つわね」

　クラリスが小さく苦笑した。

　市場へ入ると、さらにこの街の理屈が見えてきた。

　並んでいるのは干し魚、塩漬け貝、藻、燻製肉、香辛料の包み。どれも保存前提の顔をしている。

　酒樽は深く密閉され、飾るためじゃなく、寝かせるためにそこにあるって感じだ。せかせかした呼び込みは少ない。

　でも活気がないわけじゃない。みんな落ち着いていて、深いところの時間で動いている。

　焦る方が、この街では浮いて見えた。

「……なんかさ」

　わたしは通りを見回しながら言う。

「この街、ゆっくりしてるのに、鈍くないね」

　近くで樽を拭いていた老女が、ちらりとこっちを見る。

「深いところでは、焦る方が浅いんだよ」

　短い言葉だったけど、耳に残った。

　その時、ミスティアが市場の端に漂う細い泡の列を見つめていた。

「この泡、静かですね」

「泡なんてどれも同じじゃないの？」

「違います。妖精郷の泡はもっと跳ねていました。でも、ここの泡は長く残る。主張しないのに、消えきらない」

　海底民の男がその言葉を聞いて、少しだけ笑った。

「嬢ちゃんの泡は綺麗すぎるな」

「……綺麗、ですか？」　

「行儀がいいってことだよ。悪くはねえ。だが、海の泡にしちゃ整いすぎだ」

　ミスティアは少しだけ目を瞬いた。妖精郷で言われたことに、どこか似ている。

　でも、今度はもっと静かな言い方だった。

　市場の奥、潮の当たりが少ない石段のそばで、白い髭の老人が座っていた。樽に肘を置き、こちらをじっと見ている。その目だけで、この街のお酒を長く見てきた人だとわかる。

　案内役の海民が、小さく頭を下げた。

「酒守だ」

　わたしはつい前のめりになる。

「《深潮》って、ほんとにあるの？」

　老人はしばらく黙って、それから海の底みたいに低い声で言った。

「あれは酒じゃない」

　その一言で、まわりの音が少し遠のく。

「海の底で、時間に磨かれた息だ」

　やっぱり格好いい言い方をする。この街の人たち、そういうの好きだな。

　でも、わたしが聞くことは一つだ。

「つまり、うまい？」

　老人は眉をひそめた。

「うまいなどで済ませるな」　

「そこをなんとか」

「済ませるなと言った」

　怒られた。けど、完全な拒絶じゃない。少なくとも、話す価値もない相手を見る目ではなかった。

　老人は潮の向こうを見ながら、ぽつりと続ける。

「深い酒は、派手じゃない。だが、飲んだやつの中に長く残る」

　その言葉の意味は、まだわからない。

　でも、わからないままでも、ちょっとだけ胸が騒いだ。

　たぶん《深潮》は、ただ珍しいだけのお酒じゃない。

　海の底で時間ごと封じられて、それでもなお待たれている酒だ。

　――そういうお酒、絶対うまいに決まってる。

　わたしの舌は、うまいともう決めていた。