白金の乙女

第四章

第六十四話

　ガタンゴトン。

　私は馬車の荷台に揺られています。

　暖かな日差し。時折吹く風が優しく身体を撫でて、それが気持ち良いです。

　陽気につられて、こんな日はつい、こくこくと船を漕いでしまうのも仕方ないでしょう。

「おーい、お嬢ちゃん。そろそろ着くぞー」

　前方の御者席から、気の良さそうなおじいさんの声がします。

　その声でうとうととしていた私は浅い眠りから目を覚まし、周囲を見渡して、その視線が馬車の前方に固定されます。

「うわぁ、大きい……」

　思わず感嘆の声を漏らします。

　視線の先には、大きな街が広がっています。

　周囲を壁に包まれ、背の高い建物が幾つも並んでいます。

　とりわけ、その中でも特に高いのが、街の中央にある時計塔のような建物です。

　道中に寄ったサキソの街も大きかったけど、この街も同じくらい大きいです。

（……長かったです）

　バール村を出て、約２週間半。

　ここまでの道程で色々ありましたが、なんとか無事にリネットの街にやって来ました。

（ここで新しい生活が始まる）

　私の名前はノノ。

　一人前の『タリアの乙女』を目指しています。

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「ありがとうございました」

「お嬢ちゃんも頑張ってな」

「はい。お爺さんもお元気で」

　ここまで私を送ってくれた商人のお爺さんに、お礼と挨拶を済ませます。

　リネットの街では年頃の男性が街に入るのを禁止しています。

　そのため街の内外を繋ぐ門では検問が設けられ、街を出入りする人間の審査や、大きな荷物の検査を行っています。

　そして人が通る門と馬車が通る門は分かれて、私は人用の通行門に向かいます。

　門の前には数人の人が並んでいます。

　私の様に旅装束の人も居れば、軽い服装の住人らしき人も居ます。

　私もそのまま、列の最後尾に並びます。

「――次の人」

　数分待つと、私の番がやって来ました。

「あら、こんにちは。……お嬢さんかな？」

「はい。こんにちはです」

　門番らしき若い女性に挨拶をされ、私も挨拶を返します。

　目の前の女性の語尾が疑問系なのは、私が旅用のマントに身を包みフードをずっぽし被っているからでしょう。

　実は私の銀の髪は珍しいのか、これまでの道中でも何かとじろじろと見られる事が多かったため、極力フードで隠す様にしているのです。

「まずは名前を教えてくれるかな？」

「私はノノと申します」

「ノ・ノ、と」

　女性は紙に私の名前を書きます。

「もしかして一人なのかしら？」

「はい。近くまで、知り合いの方に送って頂きました」

　ちなみに一緒に村を出たコノカは、リネットの街まで私を送ってくれて、そこからは先程のおじいさんの馬車に相乗りさせて頂きました。

「そうなの。それでこの街にはどんな用でやってきたのかな？」

「私は『タリアの乙女』になるために、この街に来ました」

　私が答えると、女性は困った様な顔をします。

「うーん。お譲ちゃんは知らないかもしれないけど、『乙女』になるための入学試験は、二ヶ月以上前に終わってしまったのよ……」

　どうやら女性は、私が入学試験を受けに来たと誤解しているみたいです。

「大丈夫です。こう見えても『タリア』との契約は済ませていますので」

「あら……そうなの？でも良かったわ。てっきり入学試験に遅れて来たのかと思ったけど、私の勘違いだったみたいね」

　女性は、ほっと胸を撫で下ろします。

「それじゃ、街の中に入っても大丈夫よ。それから、学院は街の中央にあるから迷わないようにね」

「はい。ありがとうございます」

「頑張ってねー」

　女性に手を振り返し、私は街に入ります。

　そのまま道なりに進むと、やがて大きな通りに出ます。

　通りの左右には大小の店が並び、沢山の人間が行き来しています。

（うーん。やっぱり女の人が多いですね）

　通行人の６割位は女性です。

　露店なんかでも、声を上げて客引きをしている店員の半分は女性です。

　若い男性は全然居らず、たまに見かけるのも既婚者だと思われます。

　また意外にも若い女性が少ないです。もしかしたら若い男性が少ないのも関係あるのでしょうか？

（おっと道草はいけないです。まずは学院に向かわないと……）

　確か街の中央に学院はあると、門番の人は言っていました。

　そうすると街の外から見えた、時計塔みたいな建物は学院のものだと思われます。

　うーん、とりあえず時計塔を目指せば大丈夫かな。

　そう思い上を見ながら歩いていたためか、私は建物の陰から現れた人物に気付けませんでした。

「きゃっ！」

「わっ！」

　肩に何かがぶつかり、私は反動で地面に尻餅を着いていしまいます。

　お尻の痛みに顔をしかめつつ前を見ると、私と同じように少女が尻餅を着いていました。

　どうやら余所見をしていたため、避けきれずにぶつかったみたいです。

　歳は１５か１６でしょうか。燃えるような真紅の髪に、揃えた色をした真紅の瞳が印象的な美少女です。

　白いワンピースタイプの制服のような物を着ていて、視線を降ろすとスカートが捲くれているのに気付きます。

　そこから覗くのは綺麗な脚部と、大事な所を隠すための下着です。

　これは……いわゆるラッキースケベってやつです！分かります。

　少女は痛みに顔をしかめていましたが、私に気付くとその視線を追い、自分のあられもない姿に気付きます。

「キャーーーッ！！」

　悲鳴を上げて、下着を隠す少女。

　その後ろから

「ハルカ様、どうしました！？」

「大丈夫ですか！？」

　と二人の少女が駆け付けて来ます。

　現れたのは、倒れた少女と同じ服装の少女が二人。

　しかしその顔は鏡写しにした様にそっくりで、もしかしたら双子だと思います。

　その双子に介抱される真紅の髪の少女。

　私も慌てて立ち上がると、頭を下げます。

「すいません。私、余所見をしていて……」

　すると双子の片方が私に近付くと、因縁を付けてきます。

「ハルカ様にぶつかっておいて、ただで済むと思っているのかしら」

　……なんだか言っていることがどこかの三下みたいで、新鮮に感じます。

　どうやら、私がぶつかった真紅の髪の少女がハルカというらしいです。

「そうだそうだー！大体、謝る時は顔を見せなよっ！」

　双子のもう片方も追随すると、あっという間に私のフードを捲ります。

　急な出来事に対応出来ず、ふわっと私の髪が外に晒されます。

「……銀髪だ」

「……銀髪ね」

　同じリアクションを取る双子。

　やっぱり銀の髪は目立つ様です。

　双子は少しの間、私の髪をじっとみていましたが、はっと我に返ると再びギャーギャーといちゃもんを付けて来ます。

　さすがに余所見をしていた私も悪いとは思いますが、いい加減にしつこいなと思った所で、凛とした声が掛かりました。

「おやめなさい！アイ、マイ」

　真紅の少女――ハルカが双子を一喝します。

　そして私に向かい合います。

「先程は失礼をしたわね。私も急いでいて不注意でしたわ。それに――」

　途中、双子を一瞥すると、

「私（わたくし）の連れが迷惑を掛けたみたいです。改めて謝罪するわ」

　ハルカは私に頭を下げます。

　どうやらハルカは話の通じそうな人です。

「いえ、こちらこそすいませんでした」

「怪我はしていないかしら？」

「はい。大丈夫です」

　そして、じーっとこちら見つめるハルカ。

「……？」

「あなた、綺麗な銀髪をしているわね」

「はぁ、……ありがとうございます」

「もし何か困った事があったら、学院に居る私――ハルカを訪ねてきなさい。それでは失礼するわ」

　そう言うと、ハルカは双子の方に向き直ります。

　双子は、どこか不満そうな表情をしています。

「ハルカ様、……いいのですか？」

「いいから行くわよ、アイ、マイ」

　そのまま双子を連れて、ハルカは去って行きます。

　そして一人取り残される私。

（うーん、何だったんでしょう）

　といいますか、学院に居ると言っていました。

　せめて学院までの道でも聞いておけば良かったと、少し後悔します。

　それにしても先程の仕草や言葉遣いから察するに、ハルカはどうやら貴族っぽいです。

　それに先程見えた下着は、柔らかそうな絹製の上にフリルが沢山付いていたため、それだけでハルカが裕福な家の生まれだということが分かります。

（……黒ですか）

　白しか穿いた事のない私には、とても難度の高いものです。

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新章始まりました。

あー……名前を付けるのに凄く悩みます。