白金の乙女

第三章

第四十七話

　朝です。

　昨晩はナナから逃げるように、コノカの部屋に来てしまいました。

　そしてコノカの胸の中で、泣いている内に疲れて寝てしまったみたいです。

　部屋の主であるコノカは今、私の隣で寝ています。

　先ほど一瞬だけ目が覚めたのですが、すぐに目を閉じ、今は二度寝をしています。

　しかし、無防備にすぅすぅと規則正しく呼吸するコノカを見ていると、なんだか悪戯心が湧いてきます。

　試しに鼻を摘んでみると、

「……んっ、ふがっ――すーはー、すーはー」

　苦しそうにした後、口呼吸に切り替わりました。

　さすがに可愛そうなので離してあげます。

　そういえばコノカと会って、まだ今日を含めて４日しか経っていません。

　それなのに、あの様に泣き付く姿を晒して、今思い返すと恥ずかしくなってきます。

　コノカがいつも自然体で、それでいて面倒見が良いからでしょうか。

　お陰でスッキリしましたし、後でしっかりお礼を言いましょう。

　それにしても、昨日の私はおかしかったです。

　いくらナナが学部の入学に賛成したとはいえ、それだけで私が嫌われたと考えるなんて。あまつさえナナから逃げ出して。

　どうやらナナに拒絶されたと思ったのが、堪えたみたいです。

　そういえば、今まで喧嘩もしたことが無かったのでした。

　私の脳裡に昨晩の記憶が蘇ります。

『ノノッ！』

　部屋を出る私を呼び止めるナナの声。

　その声はどこか悲しそうで、まるで何かに耐えているみたいでした。

　耐えるということは、本心ではないという事です。

　ということは、ナナには何かしらの理由、ないし考えがあったと見るべきです。

　それを聞かないままに、動揺して逃げだすなんて、私は一体何をしてたのでしょうか！？

　あー、どうやらナナの事になると、私は冷静になれないみたいです。

　１０年間、ずっと一緒に過ごしてきました。まぁ意識的には９年ですが。

　毎日一緒に食事をし、一緒にお風呂に入り、一緒に寝ていました。

　一緒に居るのが当たり前、これからも続くものだと思っていました。

（……あれ、もしかして私はマザコンなのでしょうか？）

　前世では小学校に上がる時には、一人部屋に移っていた気がします。一般的に、女の子同士の場合はどうなのでしょう？

　しかし中の人（２７＋１０歳）で考えると、……アウトですね。

　そうです。

　ナナは「１２歳になれば、村を出なくてはいけない」と言っていました。

　このまま村に居続けても、再来年になればナナとは、一度離れざるをえません。

　もしそれでも村を出なかった場合、もしかしたら私は、精神的にも経済的にもナナに依存して、ニートの様になってしまうかもしれません！

　想像して見て下さい。１３歳になってもナナと一緒の私を。

　毎日子供達に授業を教えたり、たまに魔獣を退治したりする。それ以外でもずっと一緒で、その姿はまるで――

（……仲の良い姉妹の様にも見えますね）

　すいません。少なくてもニートには見えませんね。

　まぁ、それは置いておいて。

　ナナが私に求めているのは、自立だと思います。

　昨日、コノカは言っていました。

　学部の入学試験――『タリア』と契約して『乙女』になるのは３％だと。

　もし『娘』と本契約する乙女はもっと少ないとしたら？いえ少ないと考えた方が妥当でしょう。

　私が本契約できるかどうかまだ分かりません。もしかしたら契約できないかもしれません。

　その本契約を交わすために、早い内から学部に入学する方が有利だとしたらどうでしょうか？

　乙女は本契約すると、歳をとりません。

　私の記憶ではセンリは４５歳で、ナナはもっと上らしいです。

　もしかしたら長い時間を生きてきたナナからすれば、７年間というのは短く感じるかもしれません。

　むしろ７年間、私と離れるのを我慢することによって、私が本契約を交わして、それから先の未来を一緒に過ごす。そうナナが考えているのではないでしょうか？

　もちろん全て、私の勝手な想像です。

　実際にはナナは、何か他の考えがあるかもしれません。

　それでも、私が本契約を交わして一人前の『乙女』になって自立するために――ナナとずっと一緒に居る為に、７年間を我慢して割り切るのも一つの選択でしょう。

（……良しっ！）

　しばらく考えて、私の答えは決まりました。

　後は、ナナに伝えるだけです。

　……と、その前に。

「コノカさん、朝ですよ。起きて下さい！」

　カーテンを開けて、部屋を明るくします。

　まずは、このままだと確実に眠り続けるコノカを起こすのが先です。

「……」

「コノカさーん。あーさーでーすーよー！」

「……んー」

「あっ、母様。おはようございます」

「――んっ！？」

　どうやら起きたみたいです。

　……それにしてもこの反応。ナナは一体、コノカに何をしたのでしょうか？

「……お願い。その起こし方だけはやめて」

「それではちゃんと起きて下さい」

「……善処する」

　渋々とベッドから出るコノカ。

　それを見届けて、私も着替えるために自分の部屋に戻ります。

　部屋の前に来ると、恐る恐るドアを開けます。

　ナナは……居ないみたいです。この時間ですから、朝食を作っているのでしょう。

　私は着替えて髪を梳かすと、階下の調理場に向かいます。

　調理場からは、オムレツを作っているのでしょうか？焼けたバターのいい香いが漂ってきます。

　そしてナナの後ろ姿。

　どことなく悲しそうなのは、気のせいではないでしょう。

「母様！」

　私の声にナナはびくっと身体を反応させ、ぎこちなくこちらを向きます。

「ノノ……」

　その表情はまるで、私にどう接していいのか分からない。そんな迷いのある顔をしています。

　私はその迷いを吹き飛ばすような、元気の良い挨拶をします。

「おはようございます！」

「……あっ、おはよう！」

　するとナナの表情も少し明るくなりました。

　ナナの返事を聞くと、私は水場で顔を洗います。

　顔を拭くと「手伝います」と言って、お皿を出し始めます。

　そして、

「母様、昨日は話の途中ですいませんでした」

「いいのよ。私は気にしていないわ」

（いえ先程まで、とても動揺していたと思います）

　しかし声には出さず、代わりに大事な事を伝えます。

「それで決心しました」

　ナナは手を止めて、私を見詰めます。

「私は学部に入学します」

「……そう。それがノノの答えなのね」

　ナナはどこか寂しそうに言います。

「――ただし、母様、私と勝負して下さい！」

「え、勝負？」

「はい」

　ナナは「あら？」と顔をしていますが続けます。

「母様が勝った場合、私は即この村を出てリネットの街に向かいます」

「……それでノノが勝った場合はどうするの？」

　ナナの手が止まっています。

「私が勝ったら、母様も一緒にリネットの街に来て頂きます！」

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一方、その頃のコノカは――

コノカ「……zzz」

部屋で三度寝をしていた。