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第四十六話

「そういえば、ノノ」

「なんですか？」

　お風呂上り。いつもの様にベッドの上でナナに髪を梳いて貰っていると、背中からナナが声を掛けてきました。

　ちなみに、この歳になってもナナとは一緒に寝ています。

　二階にある三部屋の内、二部屋が物置とコノカの部屋で埋まっているため、ナナと私は同じ部屋を使っています。

　そのため、これは仕方がないことなのです。……嘘です。コノカが来る前から一緒の部屋でした。

「センリからの手紙に書いてあった学部については、どうするか決めたの？」

「その件については、実は入学は辞退しようかなと考えています」

　今日、コノカに話を聞いて決めた答えです。

　そういえば私がコノカに話を聞いた後、木陰で寝ていた筈のコノカの姿はいつの間にか消えていて、仕方なく一人で術の練習をしていました。

　いい時間で切り上げて家に戻ると、ナナとコノカは家に居て、何故かコノカはフラフラでしたけど何かあったのでしょうか？

「へー、それはどうして？」

「やっぱり母様と離れたくないからですね。母様は知っていましたか？学部のあるリネットの街からバール村まで、２週間半は掛かるそうですよ。しかも学部で取れる休みは長くても一ヶ月。もし入学をすれば、７年間は会えなくなるんですよ」

　私の言葉に、ナナの櫛を握る手が一瞬止まります。

　しかし、またすぐに髪を梳き始めました。

「確かに学部自体は面白そうだと思いました。私と同年代の『乙女』とか、勉強している内容も興味があります。それにお金も掛からないみたいですし」

「それならノノは、学部に入学したいって思っているの？」

「そうですね。でも母様と一緒じゃないのは嫌です」

　そうです。やっぱりナナと離れ離れになるのは嫌です。

「でも１２歳になれば、村を出なくてはいけないのよ」

「それは……そうですが……」

　私はノノの言葉に、すぐに二の句が継げませんでした。

　そしてかろうじて出てきた言葉が、

「……ですけど、学部への入学試験は１２歳まで受けれますし、それからでも遅くないと思います。それに、私は『タリア』とも契約しているので、入学できないなんてことはないですからね」

　という答えです。

「そう……」

　ナナはそれを聞くと静かになります。

「……母様？」

「ねぇ、ノノ。こちらを向いて」

　私は言われた通り身体を動かし、ナナと向き合います。

　そしてナナは真剣な表情で、

「ノノ、あなたは学部に入学しなさい」

　一言告げます。

「……へ？」

　私の口からは、まぬけな声しか出ませんでした。

　いえ、もしかしたら私の聞き違いかもしれません。確認してみましょう。

「……あの、今何て？」

「ノノ、学部に入学しなさい」

　ナナは視線をそらさずに、私の瞳を見つめています。

　とても冗談を言っている雰囲気ではありません。

「つまり母様は、私が学部に入学することに賛成ということですか？」

　私の言葉に頷くナナ。

　それはつまり、例え７年間会えなくても平気ということで、もしかして私の事が嫌――。

　そこまで考えた所で、私の目元から雫がこぼれ落ちました。

「あれ？」

　私の目から、涙が流れています。

「ちょっと待って下さい」

　目元を擦りますが、こぼれ落ちる涙は逆に勢いを増します。

「え、何で？おかしいです。止まりません」

「――っ！？」

　そして涙を止めようと思えば思うほど、悲しい気持ちも溢れてきます。

　私はここにいては涙が止まらないと思い、部屋の入り口に向かって駆け出しました。

「ノノ、待って！！」

　その言葉に、私はドアを開けた所で立ち止まります。

　そうです。私はどこに行くつもりだったのでしょうか？

　このまま外に出ても今は夜であるため、ナナに心配を掛けてしまいます。

「えと……そうです！今日はコノカと一緒に寝る約束をしていたのでした」

「ノノっ！！」

「――っ、それでは、お休みなさいっ！」

　私はノノの返事も待たずに、ドアを閉めてコノカの部屋に向かいます。

「コノカさん、コノカさん」

　コノカの部屋をノックしても、応答はありません。

　もしかしてと思い、ドアノブを捻ると鍵は掛かっておらず、そのまま部屋の中に入ります。

　案の定、コノカはベッドでぐっすりでした。

　さすがに寝ているのを起こすのは躊躇われるため、「失礼します」と布団の中身に潜り込みます。

　コノカの部屋のベッドは、ナナの部屋のベッドより少し小さいです。

　しかし私もコノカも身体が大きくないほうなので、多少密着しますが向き合う形でベッドに納まりました。

　そして、

「……ひっく、えく」

　私の涙は依然止まらず、声を押し殺そうとしても、どうしても漏れてしまいます。

『ノノ、あなたは学部に入学しなさい』

　先程のナナの言葉が頭から離れません。

　何よりもショックだったのが、ナナに拒絶されたかもしれない。もしかしたらナナは私の事をもう……。

　そんな嫌な想像が頭から離れません。

「……んーん？」

　もぞもぞとコノカが動き、目が開きました。

　どうやら、コノカを起こしてしまったみたいです。

「……あ、ひっく。ご、ごめんなさいお邪魔しています」

　するとコノカの目が閉じ、数秒経つと再び目が開いて、無言のまま私を抱きしめました。

「――あ」

「私は寝てるから、好きにしなよ」

　目を閉じるコノカ。

　その言葉とコノカの温もりで、

「うわぁーーーん！」

　私を塞き止めるものは無くなりました。

　そして、そのままコノカに抱かれたまま、私の意識も深く落ちていきます……。

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　目が覚めると、目の前にはナナ……ではなく、コノカの顔がありました。

「うわぁ！？」

　びっくりして、跳ね起きます。

　カーテンから漏れた光が部屋を明るくし、小鳥のさえずりが外から聞こえてきました。

　いつも一本に纏めている三つ編みが解け、いつもより大人っぽく見えます。

　私の声でコノカも目が覚めたらしく、

「ん……昨日は激しかったね」

「――なっ！？」

　コノカは再び目を閉じ眠りに付きました。

朝チュン……だと……！？