マーセナリーガール -仕事と学業の両立-

幕間

Interlude3

　今まで、すぐ近くにあったものがなくなる感覚。

　これは、喪失感と言うべきなのだろうか。

　一つのことを成し遂げた達成感よりも、失った寂しさの方が大きい。

　いや、失ったという考え方はおかしいな。あの子たちは、私のものじゃない。

　だからこれは、寂寥感や孤独感などと言った方がしっくりくるかもしれない。

　もう、私に笑顔を向けてくれるあの子たちはここにはいない。

　楽しげに語らう彼女たちを見ることも、もう無いかもしれない。

　それが寂しかった。ただただ、寂しかった。

　日暮れの朱に照らされるモンテスの街並みを眺めることなく、私は少しずつ暗くなっていく通りを進む。

　向かう先にあるのは、この街の傭兵支援協会支部だ。

　別に、何か用事があったわけじゃない。報告はすでに済ませてある。

　だけど、私の足は自然とここへ向かっていた。

「ティナ？」

「！」

　支部の出入口の前に至った時、背後から声をかけられた。ドアノブに伸ばしかけていた手を引っ込め、振り返る。

　そこにいたのは、制服姿の私の親友。

　髪を横に分けてピンで留め、その下で露わになっている額は、相変わらず綺麗だった。

「アレット。……今帰り？」

　彼女は、支部の裏手から出てきたようだ。

「うん、さっき交代したところ」

　頷いたアレットは、嬉しそうな顔で私に歩み寄ってくる。

「久しぶりだね、ティナ。えっと、……2ヶ月くらい振り、かな？」

「ああ、うん。もうそんなに経つんだね」

　そうなんだよ。時の流れっていうのは本当に早い。

　あの子たちとの3ヶ月も、あっという間だった……。

　支部には特に用も無かったし、偶然アレットと出会えたことから、私は彼女とあの場所で語らうことにした。

　モンテスの中央広場。そこにあるベンチの一つに並んで腰を下ろす。

　あの頃いつも2人で座っていた、馴染み深いベンチだ。あの頃と比べると、随分色褪せてしまっている。

「まだ、家には帰ってないみたいだね」

　私のバッグを見て、アレットは言う。

「うん。さっき駅に着いたところだからね。それに、家に帰っても誰もいないし」

「あ、そっか。それで、真っ直ぐ支部へ？　やっぱり、何が用事があったんじゃ……」

　支部の前でも聞かれたけど、私はまた「別に無いよ」と同じ言葉を返す。

「……この街に来ると、傭兵になったばかりの頃を思い出しちゃうんだよね」

「ああ、そういえば学校そっちのけで仕事してたもんね、ティナ」

　あの頃の私は、とにかくがむしゃらだった。

　そのせいで、アレットにはよく迷惑をかけたものだ。

「試験のために、私が勉強を教えてたんだよね。楽しかったなぁ」

「え、楽しかったの？」

「うん。楽しかったよ」

　厳しい“アレット先生”を思い出す。

　あれは楽しんでやってたのか……。

「ティナの役に立ててるなって実感できて、嬉しかったんだ」

　穏やかに微笑むアレットに、私も思わず笑う。

「そういえば、協会員を目指したのも私のためだったっけ」

「そうそう。傭兵になったティナをサポートしたいなって思って」

　そこで言葉を切って、「でも」と笑顔を薄めるアレット。

　その右手が、着ている制服に触れる。

「無事に協会員にはなれたけど、ティナのサポートはできてないよね……」

　言われてみれば、そうだな。

「アレットがちょうど協会員になった頃、私、この街を出て行っちゃったからね。その後、何年も帰ってこなかったし。やっと帰ったと思ったら、すぐに傭兵学校の教官になることを決めて、また出て行っちゃったし……」

　私の言葉を静かに聞いていたアレットが、口を開く。

「でも、実際は、そんなにそのことに対して不満は抱いてなかったんだ。というか、そんな不満を抱いてる暇が無かったんだけど。協会員の仕事って、想像以上に大変だったからね」

　アレットが協会員として働いている姿を見たのは、彼女が協会員になってから3年くらい経った頃のこと。

　ミドルスクール卒業後3ヶ月の間に、アレットとは何度か出会ったし会話もしたけれど、その後はほとんど会った記憶が無い。

　つい2ヶ月ほど前にこの街で再会したのだって、実に1年半くらい振りだったのだから。

「……ティナのサポートは、これからもできそうにないね」

「そんなこと……」

「でも、それはもういいの」

　少し俯き加減だったアレットは、やや強めの口調でそう言って顔を上げた。

「ティナがこの街にいなくても、ティナのことは協会を通して伝わってきてたから。ああ、またどこかで活躍してるんだなってそのたびに思って、それだけで充分だった」

　そして、また明るい笑みを見せるアレット。

「傭兵学校の教官になったと思ったら、次は傭兵候補生の担当官だもんね。なかなかいないよ、ティナの歳でそんなにたくさんの肩書きを持ってる人」

「そうかな……」

　照れる私に、アレットは「そうだよ」と言ってから、「あ」と何かを思い出したように声を発した。

「そういえば、傭兵候補生期間って、昨日で終わりじゃなかったっけ」

「……うん」

　その言葉で、私はいろんなことを思い出す。

「お疲れ様、ティナ」

「うん……」

　あの子たちの笑顔、そして別れ際の泣き顔が、脳裏によみがえる。

　抱き締めた彼女たちの温もりも、思い出す。

「それで、あの子たちは無事に傭兵になれたの？」

　2ヶ月くらい前にモンテスを訪れた時、アレットはあの2人に会っている。

　私が担当していた、傭兵候補生たちに。

「うん。2人共、文句無しの合格」

「そっか、よかったぁ。あの子たち喜んでたでしょ」

「まぁね。2人で抱き合ってさ、飛び跳ねてたよ」

　その光景も、思い出した。

「……もしかしてティナ、寂しいんじゃない？」

「えっ？」

　ドキッとした。その通りだったから。

「やっぱりね。さっき会った時から、どことなくそんな感じがしてたから」

「え、私、そんな寂しそうな顔してた？」

「してたしてた」

　いたずらっぽく笑うアレットに、私は観念して本音を語る。

「……そりゃあ、3ヶ月も一緒にいたからね。ずっと寝食を共にしてたわけだし、情も湧くよ。そんな子たちがいなくなったらさ、やっぱり寂しいもんだよ」

　1日経っても、その寂しさは薄れない。むしろ、強くなっているくらいだ。

　でも、いつまでも引きずっているわけにはいかないんだよね……。

「じゃあさ、ティナ。今日は私の部屋に泊まりに来ない？」

「え？」

　突然の提案に、私は驚いて彼女の方に顔を向ける。

「！」

　楽しげな笑みが目の前にあり、また驚く。

「2人でさ、お酒でも飲んで語り明かそうよ。ね？」

「どうしたの、急に」

　聞くとアレットは、口元の笑みを崩さず片眉を下げる。

「今日くらい、私が一緒にいてあげるよってこと。私じゃあの子たちの代わりにはならないかもしれないけどさ、ちょっとは寂しさが紛れるんじゃない？」

　そして、白い歯を見せてニッと笑うアレット。

　まったく、この子は……。

「ありがと。じゃあ、お言葉に甘えさせていただきますね」

「え、ホント？　やったぁ！」

　アレットは、嬉しそうに胸の前で両の拳を握った。どうやら、断られると思っていたようだ。

「でもさ、私はいいとして、アレットは大丈夫なの？　明日も仕事じゃない？」

「いいのいいの！　それに私、こう見えてお酒強いんだよ。だから大丈夫！」

　少女のようにはしゃぐアレットに、私は思わず笑う。

「私は、お酒弱いんだよ。だから、お手柔らかに」

「え、そうなの？　んー、どうしようかなぁ。酔っ払ったティナを見てみたい気もする」

　そもそも、お酒というものをあまり口にしたことがない。

　以前、ちょっと飲んでみた時にすぐに酔っ払って以来、それとなく敬遠していた。

　酔っ払ってたら、いざという時にまともに戦えないからね。

　だから、私がいつもグラスに注ぐのは、もっぱら水だけだ。

「じゃあ、早速買い出しに行こっか。夕食も、うちで食べるでしょ？」

「でも、本当にお邪魔していいの？　おうちの人に迷惑かからないかな」

　すると、アレットは「大丈夫」と立ち上がって振り返る。

「私、つい最近一人暮らしを始めたから」

「え、そうなの？」

「うん。……ま、実家近くの集合住宅に引っ越しただけなんだけどね」

「へー」

　それは一人暮らしなのかなと心の中で首を傾げつつ、私も立ち上がる。

「じゃあ、家事とかも自分でやるんだ」

「そうそう。でもそれが大変なんだ。今まで、ほとんどやったことなかったからさ」

　そこであることを思いつく。

「それなら今日は、私がご飯を作ってあげるよ」

「え、ホント？　そういえばティナって料理上手なんだよね。楽しみー！」

「まぁ、泊めてもらうんだからそのくらいはしないとね」

　そうして商店街に向けて歩き始めてすぐに、アレットは立ち止まって私へ振り返る。

「ところでさ、ティナってこれからどうするの？　もう担当官の仕事は終わったから、学校に戻るの？」

　担当官としての職務を全うした後、それを支部へ報告に行った時にも同じことを問われたっけ。

「教官を辞めたわけじゃないからそうなるけど、協会からは、3日くらいは休んでもいいよって言われてるんだよね。だから、モンテスでちょっと休んでから戻るつもり」

　そう答えると、アレットは口の端をにやりと上げた。

「それなら、その間は私の部屋を宿代わりにしていいよ」

「え、でも……」

「遠慮しないで。ね？」

　明るく微笑むアレットに、私は「ありがと」と返すしかなかった。

　……寂しさなんか、すぐに吹っ飛んでいってしまいそうだな。

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これで、「マーセナリーガール -卒業編-」は終わりです。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次回作は、来年1月より連載開始です。

これからもよろしくお願いします。

【追記】

2014/10/12/Sun：全話書き直しました。