第5話：第4の被検体！
薄暗いカフェの窓際。私は、使い古したスマホの画面に映る自分の顔を必死に加工していた。
（今日の私、ちょっと疲れてるけど、頑張ってる感出てるかな…？）
SNSの投稿画面。
「課題全然終わらないけど、頑張る私って偉い！ #勉強垢 #頑張る私 #ご褒美カフェラテ」
実際は、カフェラテを一口飲んだだけで、すぐにスマホをいじり出す。課題の参考書は開かれたまま。
あの時もそうだった。
大学のゼミ発表。徹夜で資料を作り込んだ友人の発表は拍手喝采。 レイナの発表は、ネットからのコピペがバレて教授に呆れられる。
「え？だって、私には向いてない分野だったんだもん。私が悪いの？先生が、もっと私の得意なことを見つけてくれればよかったのに！レイナのことを差別とか、ありえないでしょ！」
「あーあ、なんで私って、こんなに認められないんだろう。みんな、私の頑張りを見てくれない」
その夜、自撮りの加工に夢中になり、道を歩きながらスマホを見ていた彼女は、足元の溝に気づかず、大きくつまずいて頭を打ちつけ、後ろから来たトラックに頭を潰された。スマホの画面には、加工された自分の笑顔だけが映っていた。
『あらあら、あなたはみんなに愛されたい、とっても可愛い魂をお持ちなのね♡』
目を開けると、お決まりの女神がいた。
『その純粋な気持ち、前の世界じゃ報われなかったでしょう？わかるわぁ♡ 特別サービス！あなたのその才能が、ちゃーんと評価されるスキルをあげる！みんなから「すごい！」って言われる『賞賛』と、みんなに「愛される」『寵愛』よ！新しい世界で、あなたらしく輝いてね♡』
「え…？ すごいって言われる？ 愛される？ 私、ついに、世界の中心になれるのね！」
転生した街は、華やかな演劇と歌の都「ミューズ」。 レイナは、自分こそがこの街の「真のスター」になれると確信した。
私は早速、スキル『賞賛』を試した。 街角で、歌っている吟遊詩人を見かける。私は、その詩人の横で、適当なメロディに乗せて「みんなー、レイナだよー！愛してー！」と歌い出した。 すると、周囲の通行人が足を止め、拍手を送ってくる。 「おおー！」「すごい歌声だ！」「まるで天使のようだ！」
「フフフ…！ 見たか！ これが私の才能よ！ 異世界チョロすぎ！」
次に私は『寵愛』スキルを試した。 市場で、リンゴを売っているおじいさんに声をかける。
「おじいちゃん、大変だね。私、レイナだけど、手伝ってあげようか？」
すると、おじいさんは顔を赤らめ、はにかみながらリンゴを一つくれた。
「お嬢ちゃん…いや、レイナ様！ お気持ちだけで十分じゃ！ このリンゴは礼じゃ！」
「わーい！ やっぱり私、愛されちゃうんだ！ このスキル最強！」
彼女は、努力することなく、簡単に褒められ、愛される現実に浮かれていた。 冒険者として働く気など毛頭なく、ただチヤホヤされることだけを求めた。
私は、街の劇団に潜り込むことに成功した。
『私、『寵愛』スキルがあるから、みんな私を可愛がってくれるし、『賞賛』スキルで舞台に立てば、みんな感動してくれるはず！』
しかし、彼女は台本の読み合わせには参加せず、ダンスの練習もサボる。
「えー、だって私、そういう地味な努力とか苦手なんだもん。練習関係なくない？本番で『私の魅力』が炸裂すれば、それでよくない？」
当然、他の団員たちは不満を募らせる。
「レイナ、ちゃんと台詞覚えてきてよ！ あんたのせいで稽古が進まないんだけど！」
「ダンスも全然できてない！ みんなに迷惑かけてるのわかってる！？」
レイナは、自分が責められている状況が理解できない。
「なによ！ みんな、私の才能に嫉妬してるだけでしょ！？ 私はこんなに頑張ってるのに！ レイナちゃん、可哀想…」
彼女は、劇団の看板女優であるベテラン女優にも噛み付く。
「あのさー、アンタの演技、てか古くない？ てかもっと若い世代に響くような、私みたいな『可愛さ』とか『愛され力』が必要なんじゃないの？アンタは評判が町1番だけど、私の方が上だから！」
ベテラン女優は、冷たく一蹴する。
「？……愛されるのは、役柄を完璧に演じ切ってこそ。それ以外は、ただの自己満足よ」
「キーッ！ 何よアイツ！ 私のことわかってない！ 私って繊細なんだから！」
ミューズでは、年に一度、街を挙げての「星辰祭」が開催される。 星辰祭のメインイベントは、街の中心にある巨大な「星辰舞台」で行われる、特別な演劇だ。 この舞台は、観客の感情を魔力として吸収し、街全体に幸福と豊穣の祝福をもたらす、聖なる舞台とされていた。
レイナは、なんとかその星辰祭の舞台に立つことになった。
「フフフ…！ ついに私の時代が来た！ 私の『賞賛』と『寵愛』スキルで、この街を私の魅力で満たしてやる！」
彼女は、本番直前まで台本も碌に読まず、ダンスの練習も適当だった。
「だって、本番ではスキルがあるから大丈夫だもん！ 私が可愛いければ、それでみんな許してくれるし！」
いよいよ本番。彼女の出番が来た。 彼女は、役柄を演じることなく、ただ舞台中央に立ち、満面の笑みを浮かべて観客に手を振った。 そして、マイクを通して、大声で叫ぶ。
「みんなー！ レイナだよー！ 愛してー！ 私のこと、もっと褒めてー！」
スキル『賞賛』と『寵愛』が最大出力で発動する。 観客は、彼女の呼びかけに熱狂し、一斉に「レイナ様ー！」「可愛いー！」「愛してるー！」と叫び、拍手喝采を送った。
その瞬間、星辰舞台が、観客の感情を異常な速度で吸収し始めた。 しかし、レイナが舞台上で発しているのは「役柄の感情」ではなく、「純粋な自己愛と承認欲求」だったため、舞台はそれを「歪んだ感情」として過剰に吸収してしまった。
星辰舞台は暴走。吸収された「愛と賞賛」は、街の祝福の魔力としてではなく、歪んだ承認欲求の嵐となって街中に放出された。 街中にいる人々は、突如として、見境なく「愛と賞賛」を求め、周囲の人間に強要し始めた。 「私をもっと褒めろ！」「私を愛せ！」 街は、互いに承認を要求し合う、カオスな状況に陥る。
だが、レイナは、自分のせいで街が混乱しているとは微塵も気づいていない。
「すごい…！ 見て！ みんな、私のこと大好きなんだ！ 私の魅力が、街中に溢れ出してる！ やっぱり私って、世界の中心なんだ！」
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私の名はエラーラ・ヴェリタス。私の全ての行動原理は、ただ一つ。「知的好奇心」。 私は今回、このミューズの「星辰舞台」が持つ、観客の集合的感情を魔力に変換する、独特のエネルギー変換システムを観測するために訪れていた。
だが、星辰祭の最中、観測システムが突如として異常値を示した。街中に「承認欲求の暴走」という、極めて非効率的かつ有害なエネルギーが拡散され始めている。 私は即座に星辰舞台へ向かった。そこには、舞台中央で満面の笑みを浮かべ、観客に手を振っている女が一人。
私がシステムの異常を検知し、介入しようとした、その時。女が、私に気づき、絡んできた。
「あら、白衣を着たお姉さん！ 私のパフォーマンス、感動しちゃった？ そうだよね、私って誰からも愛されちゃうから！ アンタも、もっと私を褒めてくれていいんだよ？ 私みたいな才能、滅多にいないんだから！」
…ほう。 この、観測システムを破壊しかけている個体が、この私に「賞賛」を要求するとは。
私は、異常な魔力放出を停止させるべく、作業を開始しつつ、観測した『事実』のみを告げることにした。
「君は、レイナ。地球からの転生者だねぇ。スキルは『賞賛』と『寵愛』。いずれも、他者の承認欲求を刺激し、自己を肯定させるだけの、極めて表層的な精神干渉だ」
「なっ…！？ 何それ！ 私はみんなを幸せにしてるんだよ！」
女がヒステリックに反論しようとする。私は、星辰舞台のエネルギーメーターを指し示す。
「君の言う『賞賛』は、役柄を演じるための努力や技術を伴わない、単なる自己顕示に過ぎない。君が舞台上で発しているのは『役柄への献身』ではなく、『純粋な自己承認欲求』だ。それが、この星辰舞台のシステムを歪ませている」
「だ、だから何！？ みんな私を愛してくれてるじゃん！」
「愛、かね？ 君のスキル『寵愛』は、他者の脳内に分泌される『快楽物質』を瞬間的に刺激するだけの、極めて短絡的な神経操作だ。彼らが君に送っているのは『本質的な愛』ではない。君が『頑張っている』と装い、同情を誘うことで、他者から得られる表層的な感情に過ぎない」
私は、舞台の周囲で、互いに「愛と賞賛」を要求し合う、混乱した観客たちを指し示す。
「そして今、君の自己承認欲求が過剰にシステムに吸収された結果、街全体に『見境のない承認欲求』が暴走している。君の行為は単なる『精神汚染』だ。理解できたかねぇ？」
レイナは、その場に崩れ落ちた。 自分が「世界の中心」だと信じていた現実は、ただの「精神汚染源」でしかなかったという事実。 自分が「愛されている」と思っていた感情が、ただの「脳内物質の操作」だったという現実。 彼女は、何も言い返せず、ただ虚ろな目で舞台を見つめるしかなかった。
「…うそ…私の…愛が…」
私は、その歪んだ感情の塊にはもはや興味を失い、星辰舞台のシステム復旧作業に集中する。
「…汚染レベル、予測不能な数値に達している。緊急精神浄化を開始する」
私は、舞台上で泣きじゃくる女を無視し、即座にシステムの再構築に取り掛かった。彼女がどうなろうと、私の知的好奇心には関係のないことだ。
