20．影に潜む野獣？
お世話になってる人達だし、ルーシェさんに子供扱いされた所で私に大きな不利益がある訳でなし、諦めて、みんなの視線で求められる「公爵様の可愛がってる近所の子(私の考える予想図)」を演じることにした。
確かに不利益は生じないけれど、羞恥心とか四十余年生きてきた成人女性としての矜持とか、色々精神的なものがゴリゴリ削られていく気もするのですが……
助けを求めて周りを見ても、３日ぶりに見た執事さんとか、妙ににこにこしてるマーサさん達は、目で、そのままルーシェさんのするようにされてろと圧をかけてくる。
なんなんだ……
私の事、本当に子供だと思ってるなら、もしかしてのまさかのマジなロリコンじゃないよね？
いやいや、そうなら、私が気に入られてる事になるしそこまでのことはないか……
デザートも美味しく、時々ルーシェさんの手ずから食べさせて貰い、ご馳走さまする。
と、フィンガーボウルならぬ魔力で溜めた水球が目の前に現れる。ルーシェさんが、魔法が使えない私のために出してくれたものらしい。
宙に浮かぶ水球で手を洗い、魔力のお水は普通のお水と違うのか、手を抜くと濡れてなかった。
ルーシェさんは、私を抱き直して安定性を確かめると立ち上がり、お母様とルーティーシャさんに挨拶をすると、食堂の隣のサンルームに移動した。
明るいお部屋の、庭に面した硝子扉の１つが観音開きに開け放たれていて、そこからテラスに出る。いつもより少し早い時間で、太陽もまだ低い位置にいた。
テラスに用意されているテーブルセットの椅子に１人で座らされ、ルーシェさんは向かい側に座られた。ほっ。やっと幼児扱い時間から開放されました。
「ヴァニラ、ウィッヒヴァンヴェルグルビんクァンドンベリヒ……(以下略)」
あ～あ、サッパリさっぱり、サッパリ妖精さんがまた日の丸扇子持って踊り出したよ。
──起きたすぐはなんで通じてたんだろう？
まぁ、通じてたと言うより、脳内で自動変換されてたっぽいけど。
起きたすぐの状況。今の状況。違いは？
体をくっつけてるくっつけてない？ それならお父さん抱っこ中やお膝の上でも同じだから違うか。第一それが理由だったら、話したい相手に毎回べったりひっつかないといけないなんて、嫌すぎる。
手を繋いでたからかな？ ルーシェさんが強い魔法使いだから、接触テレパシーみたいな感じで通じ合ってた、とか？ 試してみようかな？
そっとルーシェさんの手を握ってみる。
手の甲は、お貴族様らしく滑らかで手入れの効いた綺麗なお手々だけど、掌の指の付け根や指の節が案外ゴツゴツしてる。弟が剣道してた時の感じに似てる。魔法使いでも、貴族のご子息らしく剣を嗜むのかな？
「ヴァニラ？ ファッティアールィヴ？」
「あ、ごめんなさい、なんでもないです」
ルーシェさんは嫌がったり気持ち悪がったりせず優しく、何かを訊ねてくれる。
恥ずかし。手を握っても、通じなかった。そりゃそうか……
お母様とルーティーシャさんもにこにこして、テラスに出て来た。すぐ後ろにメイドさん達も居て、ワゴンにお茶セットが用意されていた。
１人１人に、温められたティーカップが用意されている間、することなくて持て余し、俯いて足元を見る。お部屋から抱っこで移動したので、靴を履いてないのだ。お部屋まで、また、お父さん抱っこで帰るのかな？ メイドさんに裸足の足を指さして見せれば、持ってきてくれるかな？
ふと、足元の影に、違和感を感じた。ルーシェさんと私の影が少しだけ繋がっている。
影なのに、ちょんちょんと黄水晶のように光るものが２つ。ネコ科のお目々みたいな？
「みるうぉーびぃ？」
「バニラ？」
ルーシェさんやお母様達が一斉にこちらを見る。
「にゃんにゃん、みるうぉーびぃ？」
ルーティーシャさんが、首を横に振る。
「ごめんなさいね、この国には猫はいないのよ」
アレ!? また、言葉が解る？ どうなってんの？
「にゃんこ、いないの？」
お母様も、微笑んでお答えしてくれた。
「愛玩用の小さな猫は、森の向こうの山を越えた神獣王國にはいっぱい居るのだけど、この国にはいないのよ。
魔獣系でもよければ、雷獣やサーベルタイガーなら居るわよ？ 森の奥にだけど。猫が好きなの？ 飼いたい？」
「実家では二匹飼ってました」
ルーシェさんも身を乗り出すようにして訊いてくる。
「飼いたいのか？」
「いないんでしょう？」
私は首を左右に振った。第一、ここは本来私の居る場所じゃないのに、飼い始めてもこの先飼い続けられるかわからないし、もし日本に帰れるとしても連れて帰られないかもしれないのに、飼いたいとか、我が儘で無責任な事は言えないよ。
「それに、本来ここにいないものを無理に飼うのに、必要なものを用意するの大変でしょう？」
「まあ、そうだが…… 定期的に用意できないこともないが？」
これは、どう解釈すればいいのだろう？
飼ってもいいって事？ てか、飼うって事は、私はまだしばらくここにいるって事？
考え込みながら俯くと、また、影の中に光るものと、目が合った。
──光と目が合う？
不思議に思ってじっと目を凝らすと、影の中に猫が座っていた。
「なんだ、黒猫か……ここに居るじゃないですか。可愛い、触ってもいいですか？」
「ヴァニラ？」
異世界の猫は尻尾が２本あるのね？ 猫又みたいに先が分かれてるんじゃなくて、お尻に２本生えてる。お髭も長くて、肩にもある？ 触手？ 厳密には猫じゃないのかな？
にゃんこは目を細めてにあ～とひと鳴きして私の足の指を舐めた。か～あいい♡
私が椅子の上から手を伸ばし、黒いにゃんこを撫でようとすると、ルーテーシャさんの優しい声と、ルーシェさんの鋭い声がした。
「猫なんかどこに居るの？」
「ヴァニラ！ ダメだ！触るな!!」
「へ？ ダメなの？ 可愛いのに……」
影と同一化してたようだったけど、一度猫が居ると認識したら段々そうと見やすくなって、にゃんこがちゃんと立体的に浮き上がって見える。
さっきは飼いたいなら飼ってもいいって感じの話だったのに、この子は触っちゃダメなの？
「私、この子でいいのに……」
「くっ…… なぜだ。まさか昨夜からずっと私の影に潜んでたのか？」
ルーシェさんは、何か苦しそうな、よくない感じで唸るように呟いた。
「影に潜む……この国の猫は、忍者なん？」
「ニンジャ？ かどうかは判らないけど、この子は雷獣の一種みたいね？」
お母様がのほほんと答えてくれるのが、ルーシェさんの鋭い声と真逆で、緊張感がない。
らいじゅう……って、雷獣？ 肩の触手から雷飛ばしたり、鋭い爪で切り裂いたりする、SFのクァールとか幻獣とかの雷獣？ この子が？
ルーシェさんはそっと、まだ握ってた私の手を離し、後ろに下がりながら立ち上がって、影の上に座って首を巡らし周りを観察する雷獣を、警戒するように睨みつける。
にゃんこはゆっくりと伸びをした後、ゆらりと立ち上がる。
あ……れ？ なんか、急に大きくなった？
影の上に座ってた時は仔猫みたいな大きさだったのに、影から出ると、動物園で見るチーターくらいの大きさになってた。どーゆー事？ 異世界の猫は伸び縮みするん？
厳しい目をしたルーシェさんと睨み合って、黒猫改め雷獣が地に響く、虎かライオンみたいな咆哮をあげた。
え？ 何？ 公爵邸に、モンスターが出たの？
次回 第２章 21話
猫は猫でも、猛獣ですか？
