金貨の価値
かつて、どこかであった話。
とある貴族が遊興のさなか、災難に見舞われた。
貴族一家は無事であったが、従者の中には重傷者もあり、護衛の数を減らしたまま遊興を続けるのは賢明とは言い難い。
そんな中、税の取り立てと季節ごとに訪れる馴染みの商人以外に外と交わることもない辺境の村は、快く貴族一行を受け入れた。
内心はともかくとして。
重傷者の手当てを頼み、荷を解き、腰を落ち着けて、貴族は村長とこれからのことについて相談の場を設けた。
結果、ひとまず重傷者は村で預かり、代わりに腕の立つ村人を護衛に出す、ということで話はまとまった。
貴族にしてみれば、見るべきものもなく、厚遇されたとて貧相極まる田舎に長居したいはずはなく。
村長としてみれば、どこぞの者とも知れぬお偉方に長居されて、嘘とも真とも知れぬ格式なぞに振り回されたくもない。
口にはせずとも事情を察せられたことは、お互いにとって幸福なことであったろう。
一晩を村で過ごし、出立の際、貴族は村長にひどく重い袋をひとつ下げ渡した。
「このようなもので済まないが、礼として受け取って欲しい」
見れば、袋にはいっぱいの金貨が詰まっていた。
見返りなどなかろうと高を括っていた村長は恐縮し、村人一同に貴族を見送らせた。
その年は豊作だったことも幸いだったろう。
不作の年であれば、縁もゆかりもない貴族など受け入れる余裕はなかったかもしれない。そうであれば、結果は不幸だったに違いない。
だが、いい年ばかりではない。
幾年かののち。
その年は、近年稀に見る不作であった。
税を払えば、揃って春を迎えることは難しいだろうと、子供でも分かるような有り様であった。
「子供を買ってくれ、と言われてもだなぁ」
「そこをなんとか。俺とお前の仲じゃあないか」
村長に拝み倒されても、商人にしてみれば渋面を浮かべる他になかった。
「今年はどこも不作なんだ、売るあてもないのにこんなに抱え込んだら、儲けるどころかうちが潰れちまうっての」
「老い先短いのと赤ん坊を勘定から抜いても、大人が食い繋ぐ分もないんだ。こいつらを麦と替えてくれりゃあ、なんとか目処も立つんだよ」
勘定から抜く。それはつまり、そういうことだ。
辺境を巡り、物の多寡を均して利を稼ぐ商人にしてみれば、子捨て姥捨てなど珍しくもない。
情はあれど、利を捨てれば巻き添えになる。
商人が巡らなくなれば立ち行かなくなる村もある。
だから、情に絆される訳にはいかないのだ。
「悪いな。拗れてこの村を巡れなくなれば困るのが誰かってことは、分かってくれるだろう？」
脅す訳ではない。これはただの事実だ。
そして、現実でもある。
村長は黙り込んだ。だが。
「そうだ、ちょっと見てもらいたいもんがある。待ってろ。いいな？ 待ってろよ？ どこにもいくんじゃねえぞ？」
「分かった分かった。どこに行くってんだ、こんななんもねぇ村で」
「言ったな？ 目にもの見せてやるからな」
「いいからさっさと行ってこいって」
間もなく戻った村長は、両手にさも大事そうに布の包みを持ってきていた。
商人からすると、嘆息する他ない。
「なんだ、俺が前に持ってきた絹じゃねえか。そんなんじゃ足しにもなりゃしねえ」
「絹じゃねえよ、中身の方だ。見てみろ」
村長が包みを解くと、中から出てきたのは数枚の金貨であった。
「は？」
「すげえだろ。前に貴族様から賜ったもんでな、まん丸で表も裏もすげえ細工がされててよ。こりゃ偉い宝物だって、大事にしまっておいたんだ」
「いや、お前」
「待て。言いたいことは分かる。綺麗なだけで何の役にも立たねえ。もう少し大きけりゃ見栄えもするんだろうが、旅に持ってくには嵩張るんだろうさ。表も裏も細工だなんてのは飾るのにも困るし、まぁ、それがお貴族様の贅沢ってもんなんだろうけどよ。なぁ、これでなんとかならねえか？」
「落ち着け。お前、これが何だか知らねえのか？」
「え？ いや、金が値打ちものだってのは知ってるさ。ただでさえそんな値の張るもんを、わざわざこんな大層な細工物にしてるんだ。ただの金よか値がついてもいいだろう？」
「あー、うん、分かった。子供らを買うよかこっちを貰う方がよっぽど足しになるわ」
「本当か？ これでみんなで冬を越せるのか！？」
「待て待て待て。さすがに今の相場じゃ足りねえよ。悪いけどな」
「足りねえか、そっか、そうだよな……」
「せめてこれが十……いや、二十もあれば違うんだがなぁ」
「二十？ そんだけあれば足りるのか！？」
「まぁ、あればの話だけどな。麦でも何でも、食えるもの掻き集めてくればなんとか」
「本当だな！？ おいお前たち、全部の家に行って、今すぐ宝物持ってくるように言ってこい！」
村長は、集められた子供たちにそう言いつけた。
売られるとばかり思っていた子供たちは面食らったが、一人が駆け出すとみんな一目散に散っていった。間もなく、誰も彼もが大人と追いかけっこの勢いで戻ってくる。
皆一様に、まるで緊急の寄合でも始めるかのような剣幕である。違う宝物を持ち寄った者も、「金ぴかの」と言われるとすぐに取りに戻った。
集まった金貨の数、二十七枚。
「どうだ、これなら足りるだろう？」
唖然とする商人に、村長が詰め寄る。
「ああ、安心しろ。こんだけありゃあ、全員笑って春を迎えさせてやるよ！」
歓声。
「商人ってのはすげえなぁ。こんなちっこいもんを冬の備えに替えられるなんてよ」
誰かが、素直な驚きを口にする。
商人は大きな嘆息を吐いたが、歓喜の熱は容易くそれを掻き消してしまうのだった。
