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第二十四章　疑い

一月。

第二ノードの干渉が止まって十日。

拠点の日常は戻りつつあるように見えた。畑仕事が再開され、焼却作業も冬のペースで続いていた。北九州との物資交換も滞りなく行われていた。

だが、目に見えない亀裂が広がっていた。

最初の兆候は、些細な口論だった。

配給の場で、鹿児島から来た男と福岡の元住民の女が言い争った。配給の米の量が違う、と。

「こっちは三合しかもらっとらん。あっちは四合もらっとうやないか」

「同じ量たい。あんたが数え間違えとうだけやろ」

「数え間違えとらん。俺の頭はちゃんとしとう」

「ちゃんとしとう？　あいつに脳みそいじられた後で、よう言うわ」

場が凍った。

言った女は、すぐに自分の言葉を後悔した顔をした。だが、口にされた言葉は取り消せなかった。

**あいつに脳みそいじられた後で。**

その一言が、全員の中にあった不安を表面に引きずり出した。

誰の記憶が正しいのか。配給の量が三合だったのか四合だったのか。どちらかの記憶が間違っている。それは単なるミスなのか、あるいは第二ノードの干渉の後遺症なのか。

区別がつかない。

その日から、拠点の空気が変わった。

人々は互いの言葉を疑い始めた。「昨日こう言ったろ」「言ってない」。その食い違いが、以前なら笑って済ませられた程度のものでも、今は深刻な意味を帯びた。

**あの二十日間に、脳を書き換えられたのではないか。**

根拠はない。篠原は「干渉信号は消えた。後遺症についてはデータがない」と繰り返した。だが、「後遺症がない」とは言えなかった。データがないのだから。

そして、疑いは特定の人物に向かい始めた。