アイオーン

【ミゲルたち】決戦当日

　それからしばらくして、修一がミゲルとかなり良い勝負が出来るくらいにまで成長した頃、その日はやってきた。

　ホセが大々的にプロモーションを行ったこともあり、チケットは発売と同時に売り切れ、世間の話題はこの日の対戦で持ちきりだった。また東洋人などほとんど見たこともない人々にとって、修一と龍次の対戦もにわかに注目されていた。ジムではホセが大勢の取材陣に囲まれていた。

「今日は前チャンピオンのエル・ティグレが日本から凱旋帰国し、現チャンピオンのラ・サントとのタイトルマッチが行われますね。ズバリ、あなたはどちらが勝つと思われますか？」

「もちろんサントだ。エル・ティグレも強いが、日本なんて甘っちょろい環境に逃げたヤツと、本場メキシコでタイトルを守り続けたサントでは、差は歴然だ」

「一部ではケンカ殺法のラ・サント選手よりも、華麗な空中技で観客を魅了するエル・ティグレ選手に、戻ってきて欲しいという声もあるようですが」

「俺たちはサーカスのショーをやっているんじゃない。ここは強いものが生き残る、そういう場所だ。今日は誰が最強なのか、明らかになる」

「時間です」

　次々と繰り出される質問を広報担当者が遮って、ＳＰに囲まれたホセは不敵な笑みを浮かべながら白のハマー・リムジンに乗り込むと、すぐ後に黒のグランド・マーキスが止まった。

「あ、これはラ・サント選手の車です！」

　気づいた大勢の報道陣が一気に駆け寄ってきた。

「サント選手、今日の調子は？」

「リュージ・ヤガミ選手もご一緒ですか？」

　スモークフィルムが張られた車内の様子は全く窺えず、質問に対する返答は一切無いまま、車は会場に向かって走り出した。

　その頃歩いて会場入りした修一は、あまりの人の多さに驚いた。

「すごい人の数ッスね」

「気をつけろ。スリやひったくりも大勢いるからな」

　近くにいた少年が、修一に気づいて、近づいてきた。

「シューイチだ！　すごい、サインして！」

　周りの人々もにわかにざわつきだして、すぐに大きな人だかりが出来た。

「サ、サインなんて書いたことないスよ！　何で俺の事まで知ってるんスか！？」

　もみくちゃにされながら修一は少年のＴシャツに名前を書いた。

「日本人自体が珍しいからな。ほら、行くぞ」

ミゲルは足早に会場に入り、同時にマスクを着けた。しばらくすると修一も入ってきた。

「はぁーっ！　危なかったぁ！　身包みはがされるところだった！」

Ｔシャツはビリビリに破けていたが、カバンは盗まれないようしっかりと抱きかかえていた。

「人気者だな」

「ミゲルさんがそうやってマスクを被ってくれていたら、こんな事にはならなかったッスよ」

「命があるだけ有難く思うんだな。それより、あれを見てみろ」

　ミゲルがじっと見ている先に視線を移すと、そこには白地に紫とゴールドのドラゴンが絡み合う美しい刺繍が施されたマスクを被り、それと同じ装飾が施されたマントをまとったジル、ラ・サントが、報道陣に囲まれていた。

「ラ・サント選手、今夜の調子はいかがですか？」

「俺はこの日を待ちわびていた。今夜、誰が一番強いのか、はっきりするはずだ」

「一部ではエル・ティグレ選手がテクニコで、あなたはルードだという声がありますが」

「だから、待ちわびていたんだ！　ヤツが日本で何をしていたのか知らないが、その間、俺は最強のルチャドールが集うここメキシコで誰にも負けていない。それでも、ヤツの方が強いと言う輩がいる。そいつらをみんな、今日このあと黙らせてやる」

　いつものようにマスクの下はニコニコしてインタビューに答えていたが、ミゲルの話に及ぶと眉間にしわがより、少し声を荒げた。

　その横をミゲルと修一は気づかれないように通り過ぎていた時、薄汚れたグレーのパーカーを深々と被り、ジルの隣にひっそりと佇む龍次の姿が、修一の目に飛び込んできた。

「ああ！　龍次！」

　思わず声が出てしまった修一の方を、皆が振り返った。

「こりゃ面白い！　これで今夜の主役が揃った！」

　報道陣がどっと押し寄せてきて、ミゲルと修一はあっという間に囲まれた。

「エル・ティグレさん、今夜は久しぶりの故郷、メキシコでの試合です。まずは意気込みを聞かせてください」

　マイクが一斉にミゲルに向けられた。

「メキシコは俺を育ててくれた。だから、まずは恩返しがしたい」

「ズバリ、勝てますか？」

「十分な準備は行ってきた。皆さんには私が以前に比べても、全く劣っていないことをこの試合で証明したい」

「となりのシューイチ・ナカテガワ選手は、日本人ですか？　彼はどうですか？」

「彼は元々の才能に加え、メキシコに来てから飛躍的に成長した。だから、心配はしていない」

「シューイチ・ナカテガワ選手、抱負を聞かせてください」

「抱負って、えーっと、一生懸命、頑張るだけッス」

「ええーっ！？　それだけ？　何か他にないの？　今日対戦するリュージ・ヤガミ選手とは、長年のライバルなんでしょ？」

「ライバルというより仲間です。今までも、これからも一緒に戦っていく仲間なんです」

「そんな甘い事を言っていたらヤラレますよ。彼は、かなり自信があるみたいですから」

　修一は上を見上げ、目を瞑り、そしてゆっくり開いて質問した記者の目を見た。

「僕も、負けるつもりで今日ここに来たわけではありません」

「おい、お前。今夜は注意しろよ。コイツはお前らの知っているヤツとは、別人だぜ」

　その様子を見ていたジルが、修一を指差してからかうように挑発してきた。

「おい龍次！　お前、大丈夫か！？　何とか言えよ！」

修一は叫びながら報道陣を掻き分け近づこうとすると、龍次は控え室に消えていった。

「じゃあ記者会見はここまで！　また後で会おう！」

　ジルはカメラに向かって慣れた様子でファイティング・ポーズを構えた後、控え室に入った。残されたミゲルと修一に報道陣が詰め寄ったが、それを振り切って何とか控え室にたどり着き、力づくでドアを締め、鍵をかけた。

「ふーっ、大変でしたね」

「修一、体を休めて集中力を高めておけ。この部屋には俺とお前だけだ。トレーナーはいない。余計なことは考えず、戦いのためのセルフ・コントロールに集中しろ」

「はい」

　それからしばらくすると、時計の秒針の音だけが聞こえる静まり返った部屋に、突然ノックの音が響き渡った。