冒険者失格

第4話 ＋1の少女

「世界で二番目に弱いって、誰が決めたのよ」

　銀髪の少女は、荷馬車の中で頬を膨らませた。

「俺だ」

「取り消しなさい」

「じゃあ一番弱い」

「悪化してるじゃない！」

　大声が頭に響く。

　俺は毛布を鼻まで引き上げた。

　巨岩をどかしたあと、俺は丸一日眠ったらしい。

　荷馬車は南の町リーネへ向かっている。車輪が小石を踏むたび、板張りの床が尻を突き上げた。

「病人の横で騒ぐなよ」

「その病人が失礼なことを言うからでしょ」

「俺はまだ病人なのか？」

「体力は十二まで戻ったわ」

「最大は？」

「五十八」

「先が長いな」

「誰かさんが三日間、岩と意地の張り合いをしたせいね」

　少女――プラナ・ベルは、俺の額へ手を当てた。

　指先に淡い光が集まる。

「《加算》」

　【体力：12 → 13】

　体の奥に、小さな火が灯ったような感覚がした。

　一しか増えていない。

　それでも昨日よりは、はっきり効果を感じる。

「これで十三。感謝して」

「残り四十五回か」

「治してもらっている人が回数を数えないで」

「一分に一回なら、最短でも四十五分だな」

「細かい男ね」

「数字は大事だ」

「それは同感」

　プラナは笑った。

　年は俺より一つ上の十九歳。肩まで伸びた銀髪に、青い目。白い旅装は上等な布でできているが、袖口には何度も縫い直した跡がある。

　腰には短い杖を下げていた。

　治癒術師らしい。

「お前、何者なんだ？」

「命の恩人に向かって、お前？」

「プラナさんは何者なんですか」

「急に距離を取らないでよ」

「面倒だな」

「今、治療をやめてもいいのよ？」

「プラナ様は、どうして一人で街道を歩いていたのでしょうか」

「よろしい」

　満足そうにうなずくと、プラナは荷台の壁へ背を預けた。

「王都から来たの。リーネの治療院で働く予定だった」

「予定だった？」

「手紙が届いたのよ。採用を取り消すって」

「理由は」

　プラナが右手の人差し指を立てた。

「一」

「なるほど」

「今ので分かったの？」

「嫌になるほど」

　《加算＋1》。

　傷ついた者の体力を一回復させる。

　確かに治癒ではある。嘘ではない。

　だが、普通の治癒術師なら一度に五十や百は回復させる。重傷者を前に、一分ずつ待ってはいられない。

　プラナの力も、俺と同じだ。

　効果がないわけではない。

　効果が小さすぎる。

「笑わないのね」

「笑う理由がない」

「普通は笑うわ。《加算》が出たときは皆、天才だって騒いだのに。数字が一だと分かった途端、部屋が静かになった」

「俺のときは爆笑だったぞ」

「負けた」

「勝っても嬉しくない」

　二人で笑った。

　笑えるようになるまで、俺は三か月かかった。

　プラナがどれだけかかったのかは聞かなかった。

「治療院を断られたなら、これからどうする？」

「直接行って、院長に文句を言う」

「採用してもらえると思うか？」

「思わない」

「じゃあ、なぜ行く」

「言われっぱなしは腹が立つから」

「気が合いそうだ」

「嫌ね」

「俺もだ」

　馬車が大きく揺れた。

　前方で馬がいななく。

「止めろ！」

　商人の叫び声がした。

　荷台に積まれた木箱が滑る。

　俺はとっさに一つを押さえた。プラナも反対側から腕を伸ばす。

「何があった！」

　御者台から、ひげ面の商人が顔を出した。

「子どもが倒れた！」

　　　　　◇

　倒れたのは、商隊に同行していた十歳ほどの少年だった。

　名前はルウ。

　荷馬車の陰に寝かされ、母親らしい女性が手を握っている。

「朝から少し元気がなかったんです。でも、急に震えだして……」

　少年の呼吸は荒い。頬が赤く、額には汗が浮かんでいた。

　プラナが膝をつく。

「水と清潔な布を。日陰を作って」

　さっきまでとは声が違った。

　短く、迷いがない。

　商人たちが一斉に動く。

　プラナは少年のまぶたを開き、呼吸を確かめた。

「熱が高い。いつから水を飲んでない？」

「昨日の夜から、あまり……」

「少しずつ飲ませて。無理に起こさないで」

「治癒魔法は使わないのか？」

　商人の一人が聞いた。

　プラナの手が一瞬止まる。

「使います。ただ、私の《加算》は一ずつしか回復できません」

「一？」

「そんなので間に合うのか」

　空気が変わった。

　巨岩を前にしたときと同じだ。

　期待が失望に変わる、あの間。

　プラナは唇を結んだ。それでも少年から目を離さない。

「間に合わせます」

「拓郎」

　ひげ面が俺を見る。

「お前の力ではどうにもならんのか？」

「治す力じゃない」

「そこを何とかしろ。岩を動かしただろ」

「人と岩は違う」

　言いながら、少年へ意識を向けた。

　【体力：9】

　低い。

　【疲労度：87】

　これを一減らしても足りない。

　ほかに見える数字はないか。

　汗。

　呼吸。

　熱。

　熱だ。

　巨岩の重量を理解したときと同じように、少年の熱を数字として思い描く。

　視界がかすかに明滅した。

　【体温：41】

「見えた」

「何が？」

「体温。四十一だ」

　プラナが顔を上げる。

「減らせる？」

「やってみる」

　俺は少年の額へ触れた。

「《減算》」

　【体温：41 → 40】

　少年の強張っていた指が、わずかに緩んだ。

　母親が息をのむ。

「熱が……」

「一度下がっただけだ。原因は治ってない」

「でも、体が耐える時間は作れる」

　プラナが俺の言葉を継いだ。

　彼女の指先に光が集まる。

「《加算》」

　【体力：9 → 10】

「一分後、もう一度やるわ」

「俺もだ」

「体温を下げすぎないでよ」

「分かってる。一度使えば十分だ。次は疲労を減らす」

「水分は？」

「減らすしかできない」

「役に立たないわね」

「お前にだけは言われたくない」

「口が動くなら元気ね。次、体力を足すわ」

「それは俺じゃなくてルウに使え」

　母親が、泣きながら笑った。

　一分ごとに、プラナは体力を足した。

　俺は疲労を引いた。

　濡れた布で首と脇を冷やし、水を少しずつ飲ませる。

　派手な光はない。

　奇跡も起きない。

　数字が一つずつ動く。

　それでも一時間後、ルウは目を開けた。

「母さん……？」

　母親が少年を抱きしめた。

　商人たちから歓声が上がる。

　俺とプラナは、その場へ座り込んだ。

「助かったな」

「ええ」

「俺たち、意外と使えるんじゃないか？」

「一人では半人前以下だけどね」

「二人合わせて一人前か」

「そこは二人前と言いなさいよ」

　　　　　◇

　夕方、商隊はリーネへ着いた。

　石壁に囲まれた小さな町だ。大通りには赤い屋根の店が並び、中央の時計塔から鐘の音が響いている。

　ルウは母親に手を引かれ、自分の足で門をくぐった。

　念のため治療院で診てもらうことになった。

　俺とプラナも同行した。

　白い石造りの治療院には、薬草の匂いが満ちていた。

　診察を終えた老治癒術師が、俺たちへ頭を下げる。

「熱冷ましと水分補給が効いたようです。峠は越えています」

「よかった」

　プラナが胸をなで下ろした。

　老治癒術師は彼女の顔を見て、目を細める。

「あなたがプラナ・ベルですか」

「はい。採用を取り消した院長先生ですね」

「その件は申し訳ない。しかし当院には、即座に大きな傷を治せる術師が必要なのです」

「分かっています」

「紹介状なら書きましょう。薬草係か、受付なら――」

「結構です」

　プラナは笑っていた。

　だが、白い外套の裾を強く握っている。

「今日は、この子を診ていただきありがとうございました」

　丁寧に頭を下げ、治療院を出る。

　俺もそのあとを追った。

「文句を言うんじゃなかったのか？」

「言う気がなくなった」

「どうして」

「間違った判断じゃないから」

　プラナは足を止めなかった。

「大きな怪我を一瞬で治せる人が必要なの。私には無理。それは事実よ」

「悔しいか？」

「ものすごく」

「なら、気が合うな」

「嫌だって言ったでしょ」

　声が少し震えていた。

　俺はそれ以上、慰めなかった。

　軽い言葉を足しても、悔しさは消えない。

　俺たちは冒険者ギルドへ向かった。

　宿代を稼ぐ必要がある。

　受付で冒険者証を出すと、職員は俺の評価を見て眉をひそめた。

「《冒険者不適格》ですか。単独で討伐依頼は受けられません」

「採取なら？」

「薬草十束。報酬は銅貨二十枚です」

「受ける」

「待って」

　プラナが隣から自分の証を出した。

「私も冒険者登録するわ」

「治療院は？」

「断られたもの」

「だからって、なぜ冒険者なんだ」

「あなた一人だと、また道端で倒れるでしょ」

「否定しづらいな」

「それに」

　プラナは俺の証と自分の証を並べた。

　《減算：－1》

　《加算：＋1》

「使えない能力が二つ集まったら、何が起きるか見てみたい」

「ゼロになるだけじゃないか？」

「ゼロって、悪い数字じゃないわ」

　受付職員が咳払いした。

「パーティー名はどうしますか？」

　俺とプラナは顔を見合わせた。

「考えてなかった」

「何でもいいわ。仮で」

「では、《プラスマイナス》で登録します」

「待て。それはさすがに安直すぎる」

「いいじゃない。覚えやすいわ」

「格好悪い」

「吉田拓郎よりは、ファンタジーっぽいわよ」

「俺の名前に何の恨みがある」

　訂正する間もなく、登録証へ《プラスマイナス》と刻まれた。

　こうして俺たちは、二人きりのパーティーになった。

　　　　　◇

　翌朝。

　薬草採取のため、町外れの森へ入った。

「その草は違う」

「同じに見えるけど」

「葉の裏が赤いだろ。そっちは腹を壊す」

「詳しいのね」

「《白銀の牙》で三か月、荷物持ちをしていたからな」

「自慢にならない経歴ね」

「役には立ってる」

　薬草を七束集めたところで、鳥の声が止んだ。

　俺は手を上げる。

　プラナも黙った。

　茂みの奥で、枝が折れる。

　一つ。

　左でも、もう一つ。

　低いうなり声が、背後から聞こえた。

「囲まれてる」

　灰色の狼が姿を現した。

　一頭ではない。

　前に三頭。左右に二頭ずつ。

　七頭の群れだ。

　プラナが短い杖を抜く。

「戦える？」

「剣は曲がってる」

「ほかには？」

「《－1》がある」

「頼もしいような、そうでもないような」

　狼が地面を蹴った。

　速い。

　俺の視界に、数字が浮かぶ。

　【攻撃力：34】

　【速度：52】

　どちらを一減らしても止められない。

　その奥。

　今まで見えなかった数字が、白く光った。

　【吉田拓郎までの距離：8m】

「距離……？」

　狼が迫る。

　八メートル。

　七メートル。

　六メートル。

　減らせば、敵が近づく。

　普通に考えれば最悪の選択だ。

　だが俺は、曲がった剣を構えた。

「プラナ。俺から離れるな」

「何をする気？」

「距離を引く」

　狼の牙が、目の前へ迫った。