冒険者失格

第24話 冒険者失格

　風が止まった。

　大聖堂の外で、朝日が空に貼りついている。

　飛んでいた鳥も動かない。

　落ちかけた瓦礫が、空中で静止していた。

「ガンテツ。何を固定した？」

「俺じゃない」

　三本目の足を生やした男が首を振る。

　世界地図を見る。

　山も、海も、人も残っている。

　何も滅びてはいない。

　何も進んでもいない。

「世界が停止しています」

　ゼロナの瞳に、無数のゼロが映った。

「世界滅亡可能回数をゼロにしたことで、管理機能が異常と判断したようです。次の状態への移行を止めています」

「元に戻す！」

　インフィニアの右腕が金色に光る。

　本人の意思を無視して、《加算》が動く。

　【世界滅亡可能回数：0 → 1】

　風が動く。

　鳥が羽ばたく。

　瓦礫が落ちる。

　次の瞬間、世界容量の数字が現れた。

　【世界容量：0】

　空に黒い亀裂が走る。

「ガンテツ、固定！」

「《固定》！」

　亀裂の長さが止まる。

　だが一本ではない。

　北の空。

　南の海。

　世界中に亀裂が増えていく。

「滅亡を許せば、容量ゼロの世界は壊れる」

　プラナが青ざめる。

「滅亡を禁止すれば、世界が止まる」

「そういうことです」

「面倒な世界だな」

「住んでる俺たちが言うことじゃないわ」

　インフィニアの左手が世界容量へ向く。

「なら、容量を足す！」

　【世界容量：0 → 1】

　止まらない。

　【1 → 2】

　【2 → 3】

　数字が、目で追えない速さで増えていく。

　【99 → 100】

　亀裂が閉じる。

　百回分の加算が世界全体へ漏れ、魔物と植物が一斉に増えた。

　世界地図が赤く染まる。

「余波が戻りました」

「私が制御する！」

「できなかったから、こうなったんだろ！」

「では何を減らす！」

　インフィニアが叫んだ。

「人口か。魔力か。生命か。世界を器に収めるため、何を消せばいい！」

「どれも違う」

「なら答えろ！」

　俺は空に浮かぶ数字を見る。

　【世界に必要な神の数：1】

「それだ」

　　　　　◇

　数字へ手を伸ばす。

　腕が上がらない。

　力が入らないわけではない。

　《減算》が反応しない。

「どうしたの？」

「使えない」

　ゼロナが俺を見る。

　その瞳が、大きく見開かれた。

「拓郎の減算可能回数がゼロです」

「さっきので使い切ったのか」

「能力の消失ではありません。世界規模の減算に耐えきれず、機能が停止しています」

　世界に一を引ける人間は、俺しかいない。

　その俺が、もう一を引けない。

「なら私が足す」

　プラナが俺の手を取った。

「待て。何へ足す気だ」

「減算可能回数」

「能力に能力を重ねたら、何が起きるか分からない」

「今日ずっと、そればっかりね」

　プラナは笑った。

「分からない。でも、やる」

　最初に会った日もそうだった。

　俺の攻撃力を一つ足して、オオカミを殴った。

　無茶で、単純で、正しかった。

「《加算》」

　【減算可能回数：0 → 1】

　胸の奥で、小さな歯車が一度だけ回った。

　使える。

　最後の一回だ。

「本当に相性がいいな」

「今頃気づいた？」

「前から知ってた」

「それ、あとでもう一回言って」

「生き残ったらな」

　　　　　◇

　インフィニアが俺たちの前へ立った。

「させない」

「まだ止めるのか」

「神の管理を消せば、何が起きるか分からない」

「今度は全員で決めた」

「私は認めていない！」

　金色の光が爆発する。

　管理室の床がめくれ上がった。

　インフィニアの背後に、千本の槍が生まれる。

　プラナが杖を構える。

　ガンテツが三本の足で踏ん張る。

　ゼロナがすべての軌道を読む。

　俺は最後の一回を守るため、減算を使わず走った。

「左、三歩！」

　槍をかわす。

「跳んで！」

　床を蹴る。

　足元を光が焼いた。

「正面、七本！」

「《固定》！」

　ガンテツが七本を止める。

　残りが左右から迫る。

「拓郎の逃げ道、一つ追加！」

　プラナが壁に穴を開けた。

　飛び込む。

　穴の向こうは、インフィニアの背後だった。

　世界に必要な神の数が目の前にある。

「取った！」

　数字へ手を伸ばす。

　インフィニアが振り返った。

　拳が腹へ入る。

　息が消えた。

　体が床を転がる。

「拓郎！」

　立て。

　最後の一回を持っているだけでは、世界は救えない。

　届かなければ、ゼロと同じだ。

　立ち上がる。

「なぜ分からない！」

　インフィニアの周りで光が荒れ狂う。

「神がいなければ、世界は間違える！　人は奪い合う！　増やしても、分けても、足りないと叫ぶ！」

「知ってる」

「なら！」

「間違える権利まで、お前が奪うな！」

　床を蹴る。

「正しさを一人で決めるな。世界はお前の持ち物じゃない！」

　拳が来る。

　避けない。

　俺の顔へ届く直前、その腕をガンテツが固定した。

　プラナが俺の歩幅を一つ足す。

　ゼロナが叫ぶ。

「あと一歩！」

　踏み込んだ。

　数字をつかむ。

　【世界に必要な神の数：1】

「世界最弱の一だ」

　最初の鑑定所を思い出す。

　笑い声。

　攻撃力を一つしか減らせない、役立たず。

　誤差。

　冒険者失格。

「でも、一から引くには十分だ」

「《減算》」

　【1 → 0】

　　　　　◇

　金色の光が砕けた。

　音もなく、雪のように降る。

　世界地図から容量の表示が消える。

　滅亡可能回数も消えた。

　世界を外から決めていた数字が、一つずつ見えなくなる。

　風は止まらない。

　空も割れない。

　世界は誰にも足されず、誰にも固定されず、自分の力で次の一秒へ進んだ。

「終わった、のか？」

　ガンテツがつぶやく。

「管理機能が消えました」

　ゼロナの目から、数字の光が薄れていく。

「世界は自律しています」

「なら、これも戻してくれ」

　ガンテツが三本目の足を指す。

「忘れてた」

　プラナが自分の加算を解くと、光の足が消えた。

「やっと普通に歩ける」

「三本でも速そうだったけど」

「二度と足すな」

　インフィニアが立ち尽くしていた。

　もう光をまとっていない。

「私は、必要ないのか」

「必要とされないと不安か？」

「六百年、それだけを考えてきた」

「なら、これから考えろ。神じゃなくてもできることを」

　インフィニアが自分の胸へ手を当てる。

　そこに最後の数字が浮かんだ。

　【神として存在できる回数：1】

「これを減らせばいいのか」

「俺の減算はもうない」

「あっても、君には引かせない」

　インフィニアは穏やかに笑った。

「最後くらい、自分で引かせてくれ」

「消える必要はない」

「必要がなくなったから消えるのではない。私が選ぶんだ」

　金色の欠片が、彼の足元から舞い上がる。

「私の体は管理核そのものだ。この核が残れば、世界はいつか私を足場に管理機能を作り直す」

　プラナが唇をかむ。

「怖くないの？」

「怖い」

　インフィニアは空を見た。

「初めて救った少年も、最初の世界も、忘れたくない」

　エインが管理室の入口に立っていた。

　傷だらけの顔で、神を見る。

「俺は覚えている」

　インフィニアが目を見開く。

「あの日、あんたが俺を救ったことを。三年しかない俺が、死ぬまで覚えている」

「短いな」

「人間には十分長い」

　インフィニアが笑った。

「そうか」

　自分の胸から、神の核を取り出す。

　一度だけ使える、まぶしい命だった。

「増やすだけでは、世界は豊かにならない」

　両手で核を砕く。

　【神として存在できる回数：1 → 0】

「あとは頼む、減算者」

「一人に頼むな」

「そうだった」

　神は俺たちを見回した。

「あとは頼む。みんな」

　光が消えた。

　六百年間、世界を支え続けた男は、静かにいなくなった。

　　　　　◇

　半年後。

　王都の冒険者ギルドは、朝から人であふれていた。

　能力による等級制度が廃止される日だ。

　人々の数式能力は、少しずつ薄れている。

　プラナの《加算》は、今では一日に一度しか使えない。

　ガンテツが固定できるのは、料理の味と鍋の位置くらいだ。

「十分だ」

　本人は満足している。

　ゼロナの目からも、他人の寿命や存在人数は見えなくなった。

「少し寂しいです」

「楽になったんじゃないか？」

「はい。人の顔を、数字なしで見られます」

　俺の《減算》は、あの日から一度も動いていない。

　能力が薄れたことで、混乱も起きた。

　大きな数式だけを頼りにしていた冒険者は、剣を握り直した。低い数字を理由に門前払いされていた者は、初めて依頼書へ手を伸ばした。

　昨日までＳ級だった男と、登録さえ断られた少女が、同じ教官から薬草の見分け方を習っている。

　不満を叫ぶ者もいる。

　喜ぶ者もいる。

　急に平等な世界になったわけではない。金持ちは金持ちのまま。強い者は、能力がなくても強い。

　ただ、生まれた日に見つかった数字一つで、人生のすべてが決まることはなくなった。

　それだけでも、最初の一歩にはなる。

　受付台に、新しい鑑定水晶が置かれている。

「吉田拓郎さん。再登録をお願いします」

　水晶へ手を置く。

　昔と同じ光景だ。

　違うのは、誰も笑っていないことだった。

　水晶が白く光る。

　【能力：なし】

　【等級：測定不能】

　受付係が困った顔で規則書をめくる。

「現在の規則ですと、能力なし、等級測定不能は……冒険者失格です」

　ギルド中が静まり返った。

　バイロンが吹き出す。

　マメタが腹を抱える。

「世界を救っても失格か！」

「二度目だな」

　俺も笑った。

　ギルド長が規則書を受付係から取り上げ、その場で破る。

「今、古い規則はなくなった。腕と行いで判断する」

「なら合格ですか？」

「試験が要る」

「何をすればいい」

　依頼書を一枚、差し出された。

　北の村で、川がせき止められている。

　魔法ではない。

　大雨で岩が崩れただけだ。

「普通の仕事ね」

　プラナが俺の肩越しに依頼書を読む。

「能力なしで、巨大な岩をどかせるか？」

　バイロンが聞く。

　最初に動かした、一万キロの岩を思い出す。

　あのときも、一度で消したわけではない。

　考えて、削って、仲間と動かした。

「四人いれば何とかなる」

「私は料理担当だ」

「逃げるな、ガンテツ」

「数字が見えなくても、重い物は嫌いです」

「ゼロナまで何を言ってるの」

　騒ぎながら、ギルドを出る。

　空は広い。

　数字は浮かんでいない。

　世界があと何年続くのか、誰にも分からない。

　答えを決める神も、未来を保証する数字も、もう空にはない。

　それでいい。

　増やしすぎたら分ける。

　足りなければ助け合う。

　間違えたら、みんなで直す。

　プラナが隣へ並んだ。

「さっきの話、もう一回言って」

「何だっけ」

「私たちの相性」

「忘れた」

「記憶、戻ってないの？」

「それとは別だ」

　杖で脇腹を突かれた。

　痛い。

　触覚があるのは、やはり悪くない。

「相性はいい」

「聞こえない」

「すごくいい」

　プラナが満足そうに笑う。

　少し先で、ガンテツとゼロナが待っていた。

　俺は二度、冒険者失格になった。

　一度目は、一しか引けなかったから。

　二度目は、その一で世界を神から解放したから。

　誤差で十分だ。

　世界を変えるには、たった一つあればいい。

　　　　　　　　　　　　　　　　――完