冒険者失格

第1話 －1

　十五歳になると、人は神から《数式》の紋章を授かる。

　ただし、その名前と数値が判明するのは、十八歳の成人鑑定だ。

　それが、この世界の常識だった。

　《加算＋10》なら兵士。

　《倍化×2》なら騎士。

　もっと強い数式を授かれば、王都の学園や宮廷にだって手が届く。

　だから十八歳になった今日、俺――吉田拓郎は、人生で一番緊張していた。

「次、吉田拓郎」

　名前を呼ばれ、鑑定台へ上がる。

　町の中央広場には百人以上が集まっていた。能力鑑定は年に一度の祭りでもある。屋台から肉の焼ける匂いが漂い、子どもたちは噴水のまわりを走り回っている。

　だが、俺には何も見えていなかった。

　目の前にある水晶玉。それだけを見つめる。

「両手を置きなさい」

　鑑定官に促され、水晶へ触れた。

　冷たい。

　次の瞬間、透明だった水晶の奥に白い光が灯った。

　ざわめきが消える。

　俺は息を止めた。

　頼む。

　何でもいい。

　いや、何でもは嘘だ。

　剣士向きの能力が欲しい。《攻撃加算》でも《速度倍化》でもいい。冒険者になれる力が欲しい。

　幼い頃から、それだけを夢見てきた。

　水晶の中で、光が一本の横線を描いた。

　その下に数字が浮かぶ。

　鑑定官が目を細めた。

「これは……」

　広場の後ろから、誰かが声を上げた。

「《減算》じゃないか？」

「うそ。初めて見た」

「数字はいくつだ？」

　水晶の文字が鮮明になる。

　俺の固有数式。

　人生を決める、たった一つの力。

　そこには、こう表示されていた。

　《SUBTRACT／減算》

　減算値：【－1】

　一瞬、静寂が落ちた。

　直後、広場が笑い声に包まれた。

「い、いち？」

「一だけ減らすってことか？」

「それで何を倒すんだよ！」

「薬屋で値引きでもしてもらえ！」

　笑い声が重なる。

　鑑定官まで気まずそうに咳払いした。

「静粛に。まだ能力の詳細を確認している」

　言葉とは裏腹に、その顔には答えが出ていた。

　外れ。

　それも、とびきりの外れだ。

「対象に存在する数値を一だけ減らす能力、のようだな」

　鑑定官が手元の記録紙を読み上げる。

「攻撃力、防御力、魔力、体力。確認できるのはこのあたりか。同じ対象への使用は一分に一度。効果は……永続？」

　笑い声が少しだけ弱まった。

「永続って、強くないか？」

「一だぞ。一」

「ゴブリンの攻撃力を二十から十九にして、何が変わるんだよ」

「十年かければ倒せるかもな」

　また笑いが起きた。

　俺は水晶から手を離した。

　不思議なくらい、頭は冷えていた。

　攻撃力を一減らす。

　防御力を一減らす。

　確かに弱い。

　同じ相手には一分に一度。戦闘中に二回使えるかも怪しい。

　それでも、ゼロではない。

「鑑定官」

「なんだ？」

「試しても？」

　笑っていた連中が静かになった。

　鑑定官は面食らった顔をしたあと、広場の隅を指す。

「訓練用の人形なら構わない」

　木で作られた人型の標的が三体並んでいる。表面には剣の傷がびっしり刻まれていた。

　俺が一体へ近づくと、水晶で見たものと似た文字が視界に浮かんだ。

　【訓練人形】

　【耐久値：30】

　これが俺にしか見えない表示らしい。

　意識を数字へ向ける。

「《減算》」

　小さく告げた。

　【対象：耐久値】

　【30 → 29】

　人形の胸で、ぱきりと音が鳴った。

　細いひびが一本走る。

「おお」と、鑑定官が感心した声を漏らした。

「成功だ。間違いなく耐久値が一減っている」

　俺は拳を握った。

　発動した。

　たった一だが、俺の力だ。

「それで？」

　広場の前列から、背の高い少年が進み出た。

　金髪に、高価そうな革鎧。腰には新品の長剣を下げている。

　バイロン・ヴァルガ。

　今日の鑑定で《倍化×2》を授かり、町中の話題をさらった男だ。

「人形を壊すまで、あと二十九分か？」

　周囲がどっと沸いた。

「殴った方が早いな」

　俺が返すと、笑いの半分が止まった。

　残りの半分は、さっきより大きくなった。

　バイロンは眉を上げる。

「分かっているなら話が早い。冒険者は諦めろ」

「嫌だ」

　即答すると、今度こそ広場が静まった。

「聞こえなかったか？　その能力じゃ――」

「聞こえた。役に立たないんだろ」

「なら」

「今の使い方では、だ」

　バイロンの口が止まる。

　俺はひびの入った人形を見た。

　能力は弱い。

　それは事実だ。

　でも、分からないことが多すぎる。

　なぜ俺には耐久値が見えた？

　どんな数値でも見えるのか？

　俺自身には使えるのか？

　そもそも、減らせるのは本当に攻撃力や防御力だけなのか？

　試してもいないのに諦めるなんて、それこそ馬鹿げている。

「次の者が待っている」

　鑑定官に追われ、俺は台を降りた。

　人混みが道を空ける。

　憐れむ顔。笑いをこらえる顔。目を合わせない顔。

　今朝まで肩を叩いてくれた知り合いも、急によそよそしくなった。

　これも数式の力だ。

　たった一つの数字で、人の価値まで決めてしまう。

「拓郎」

　広場を出たところで、幼なじみのマメタが追ってきた。

「その……元気出せよ」

「元気だ」

「無理するなって。冒険者だけが仕事じゃない。うちの親父に頼めば、粉ひき場で――」

「冒険者になる」

　マメタは足を止めた。

「でも、お前の能力じゃ」

「知ってる。弱い」

「だったら、どうやって戦うんだよ」

「それを今から考える」

　俺は笑った。

　強がりではない。

　なぜか、少し楽しくなっていた。

　誰が見ても役に立たない力。

　だったら、俺が最初に使い道を見つけられる。

「剣もまともに買えないだろ」

「そこから考える」

「防具は？」

「そこも考える」

「宿代は？」

「……お前、嫌なところを突くな」

「現実だよ！」

　結局、俺はマメタに昼飯をおごってもらった。

　冒険者になる前に餓死しては格好がつかない。

　夕方、広場へ戻ると祭りは終わりかけていた。

　鑑定台は片づけられ、屋台も店じまいを始めている。

　俺は例の訓練人形の前に立った。

　【耐久値：29】

　一分どころか、何時間も経っている。もう一度使えるはずだ。

「《減算》」

　【29 → 28】

　ひびが、ほんの少し伸びた。

「やっぱり地味だな」

　自分で言うと、妙におかしかった。

　だが、数値は戻っていない。

　今日、明日、明後日。減らし続ければ、いつかゼロになる。

　実戦でそんな悠長なことはできない。そこは考える必要がある。

　俺は人形のまわりを歩きながら、別の数字を探した。

　高さ。見えない。

　重さ。見えない。

　傷の数。見えない。

　今の俺が認識できるのは、鑑定で示された能力値だけらしい。

　歩き回ったせいか、足が重かった。

　ふと自分の胸へ意識を向ける。

　【疲労度：18】

「俺にも使えるのか」

　人形へ使ってから、一分は過ぎている。対象が違うなら関係ないかもしれない。

「《減算》」

　【対象：疲労度】

　【18 → 17】

　肩が、ほんの少し軽くなった。

　劇的な変化ではない。腹が満たされるわけでも、傷が治るわけでもない。

　それでも笑いが込み上げた。

　弱い能力と、使えない能力は同じじゃない。

　そのとき、倒れた人形の向こうに人影があることに気づいた。

　バイロンだ。

　腕を組み、こちらを見ている。

「今のは何だ？」

「俺にもよく分からない」

「とぼけるな。耐久値を減らしたんじゃないのか」

「違う数字を減らした」

「違う数字？」

　バイロンはひびの伸びた人形と俺を見比べ、しばらく黙り込んだ。

　やがて、腰の剣へ手を置く。

「拓郎。冒険者になりたいと言ったな」

「言った」

「なら明朝、東門へ来い。《白銀の牙》の試験を受けさせてやる」

　思いがけない言葉だった。

　《白銀の牙》。この町で一番勢いのある若手パーティーだ。

　断る理由はない。

「分かった」

「ただし、勘違いするな」

　バイロンは人形のひびを指でなぞった。

「小細工は一度しか通じない。実戦で役に立たなければ、その場で置いていく」

「一度通じれば十分だろ」

「何？」

「戦いを終わらせるには、一度でいい」

　バイロンは鼻で笑い、背を向けた。

「明日の相手を見ても、同じことが言えればな」

　去っていく背中を見送り、俺は自分の手のひらを見た。

　耐久値を一減らした。

　疲労度を一減らした。

　できることは、まだそれだけだ。

　だが、明日は実戦になる。

　攻撃力を一減らしても意味がない相手に、この力をどう使う？

　答えを見つける機会は、翌朝やってきた。

　人間の背丈を越える棍棒と、それを握る緑色の巨人と一緒に。