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外伝-2『キラー・ビギニング〈後編〉』

〈前回のあらすじ〉

ずっとナンバーワンを取ってきたこの俺の前に現れた初めてのライバル・初代しろみ。

俺は両親に、しろみに次のテストでは絶対勝つと誓う。

「そんなんじゃ、勝ったことにはならないよ」

「君は逃げたんだ……、勝負からも……、僕からも……」

「兄さんは兄さんであることから逃れられない……、決して……、絶対に……」

「兄さん……」

「兄さん……！」

　また、あの声が響く。

　　　◇　　　◆　　　◇

　俺はしろみに勝つべく、猛勉強を開始した。

　今までにないほどに参考書を読み漁り、問題を解きまくり、必死に勉強し続けた。

　朝も、昼も、夜も、少しでも時間に隙間があれば、すぐさま勉強した。

　しかし、それだけでは不安は取り切れなかった。

　脳裏にこびりついた両親の声が離れないのだ。

　俺は負けちゃいけない。絶対に。もし負けたら俺の価値は無くなってしまう。誰にも認めてもらえなくなってしまう。

　悩んだ末に、俺はあることを思いついた。

　しろみがどんな勉強をしているのか探ろうと考えたのだ。

　もはや手段を選んでる場合ではない。直接本人に勉強法を聞いてでも、良い点を取る他無いのだ。

　俺は放課後、しろみを体育館裏へと呼び出した。

　あまり話したことの無い相手だったので断られるか不安だったが、案外快くOKしてくれた。

　俺が体育館裏で待っていると、しろみは呼び出した時間きっかりに現れた。

「ごめん……暴人(ばくと)くんだよね……？　それで……、話ってなにかな……？」

　しろみは不思議そうな様子で俺に尋ねる。

「お前、この間、学年トップだったよな？」

「えっ、あぁ……うん。そうだけど」

「どんな風に勉強してるんだ？　俺に教えてくれ」

「え……、え？」

　しろみがキョトンとした。鳩が豆鉄砲を喰らったように。

「どうした？　言えないっていうのか」

　やはりアイツも、俺のように親から何か言われて、ナンバーワンを取らなければならない事情でもあるのだろうか。

　ならば納得できる、敵に塩を贈るようなことは言えないはずだ。

「言えないならいい、時間を取らせて悪かった」

「まっ、待って！　そうじゃなくて」

　帰ろうとした俺を、しろみは慌てて引き止めた。

「ん？」

「ごめん！　なんか、予想してたのと違くてビックリしちゃったの。てっきりもっとこう、他の話だと思っちゃってたっていうか」

　かなり焦っているのか、しろみの顔が少し赤くなって見える。なにか勘違いでもしていたのだろうか。

「他の話ってなんだ？」

「いやだから、ほら……、高校三年って時期だしさ、お別れも近いし、だから……」

「？　この時期に考えることなんて勉強のことしかないだろう？」

「え！？　あー、うん、そうだよね！　ごめん！　今の忘れちゃって！」

　コイツ、なにを言ってるんだ？　サッパリわからない。

「えっと……、それで……、あれ、なんだっけ」

「だから、勉強法を……」

「あー、勉強法ね？　ごめんごめん。うーん、でも、私、あんまり勉強してないんだよね。特異体質っていうかさ」

「勉強をしてない？」

　そんなはずはない。勉強せずにテストが解けることなんてあるはずがない。

「嘘だ！　馬鹿を言うな！　何かトリックでもあるんじゃないのか！」

　俺は声を荒げて問いただす。

「うん、えーとね。私、見たものを写真みたいにパッと見て完璧に覚えちゃうんだよ。方程式も、教科書の言葉も、なにもかも全部。あとは脳内の写真のなかから答えを探すだけっていうか」

「なん……だと……」

　目に映ったものをパッと記憶する人間は過去に聞いたことがある。瞬間記憶といって一部の人に備わっているらしい。

「だから、あんまり参考になることは言えないかもだけど……。うーん、ちゃんと教科書や参考書を読む……、くらいかなぁ……」

　そんなこと俺だってやっている。多分お前よりも、もっとずっと……。

「でもさ、暴人(ばくと)くんだって学年二番とかじゃなかった？　十分頭良いと思ってたけど」

「駄目なんだよ。ナンバーワンじゃないと……」

　そう、ナンバーワンじゃなきゃいけない。ナンバーワンでなければ、俺は俺でいられない。

「そうかな！　私はずっとスゴいと思ってたよ、暴人(ばくと)くんのこと。カッコいいなー、なんて。だからさ、別に順位なんか気にしなくたって――」

「駄目だ！」

　俺は思わず叫んだ。無性に腹が立った。なんで俺はこんなに頑張って認められようとしているのに、コイツは生まれつきの能力だけであんなに出来るんだ。なんで周囲から認められているんだ。

　俺は白眉で生まれたというだけで、ずっと忌み嫌われてきたのに。

「ご、ごめん……。で、でもほら、まだ次のテストまで時間あるし、大丈夫だよ！　じゃあ私、もう行くね。友達待たせてるし」

　そういって、しろみは去っていった。

　　　◇　　　◆　　　◇

　そうして、やってきたテスト当日。

　俺は今日まで準備してきた全てをぶつけた。やれることは全てやったつもりだった。

　全てのテストが終わったその日の放課後、しろみが俺のクラスまでやってきた。

「ねぇ、ちょっと、今、暴人(ばくと)くんいる？」

　周囲が妙にザワつく。ヒソヒソ声でなにを言っているのかは分からないが、まぁクラスの馬鹿共がする噂話なんて、大したことでもないだろう。

「おう、俺ならここにいるぜ」

「ちょっと、いいかな？」

　　　◇　　　◆　　　◇

　俺はしろみに、体育館裏に呼び出された。

「で、話ってなんだ？」

「えっと……、その……」

　なんだか様子が変だ。妙にモジモジして、下を向いて、一向に話を始めない。

「なんだ……？　テストのことか？」

「え、あ、えっと……、そう！　そう！　暴人(ばくと)くん、テストの点数気にしてたから、せっかくなら今から二人で振り返りしようかな……、なんて！」

　なんだ、そんなことか。それなら早く言えばいいのに。

　だが、先にお互いの推定点数を知れるのは嬉しかった。

　俺たちはお互いに横並びで座り込み、問題用紙を見ながら話し合った。

「ここの選択肢って、どれ選んだ？」

「ここはAじゃないか？」

「だよね！　やっぱり！　暴人(ばくと)くん流石！」

「……いや。お前だって当たってんだろ」

「え、まぁ、そうだけど……、あっ、ここって、前の授業で先生が言ってたやつ！」

「ん、あぁ、そうだな。あからさまにテストで出すアピールしてたしな」

　俺たちは、しばらく二人で、そんな風にしてテストの見直しをした。二人の答えは常にピタリと合っていた。

　今の調子なら、お互い全教科百点はほぼ確実だろうと思った。

　しかし、日も傾いて、景色が黄昏に変わってきた頃のこと……。

「ここはCで合ってるかな？」

「え、ここってDじゃないのか」

　はじめて、しろみと俺の答えがズレた。数学の問題だった。

「暴人(ばくと)くん、どうやって解いた？」

「俺は……、一つ前の問題と同じ公式を使って、ここでこうして……」

　余白に筆算を書き直していく。心拍数が上がり、額から汗が流れる。

「で、ここで……」

「待って、そこ違うんじゃない？」

「え？」

　しろみが、俺の筆算を指差す。

「ここって、ほら、問題の文章的にさ……」

「あっ……」

　違う、間違えた。完全なケアレスミスだ。

　冷静な考えれば、絶対に答えられるはずの問題だった。

　頭が真っ白になる。うるさいほどに自分の息があがっているのが分かる。

　負けた。俺は確信した。

　俺はしろみに負けた。

「大丈夫？　暴人(ばくと)くん、しっかりして！　たかが、一問だし、まだ自分たちで見直ししてるだけで、結果はどうか分からないよ」

　しろみが必死に俺の肩を揺らす。声はハッキリと聞こえるが、言葉の意味は入ってこない。耳から反対の耳へ、言葉がすり抜けていく。

「暴人(ばくと)くん、しっかりして！　暴人(ばくと)くんってば！」

　ダメだ、終わる。

　このままじゃ、俺の今までの努力が。

　俺が積み上げてきたものが。

　ダメだ。俺は、負けちゃいけないんだ。

　もし、負けたら、俺を認めてくれる人はこの世に誰もいなくなる。

　もし、そうなったら……。

　俺は……、俺は……。

「――グッ！！」

　――気づくと、俺の手は、しろみの首を掴んでいた。

「うぅ……やめ……、待っ……、ばくと……くん……」

　しろみが苦しそうにうめき声をあげる。握りしめる手に一層力が入る。しろみは口からよだれを流し、白目を向く。

「く……カハッ！　……………………」

　やがてしろみが完全に動かなくなると、俺はそっとその首元から手を離した。

　しろみの身体がバタンと地面に、まるでモノのように倒れる。

「やった……、俺が……、やった……」

　俺は今日、初めて人を殺した。それから俺がどうしたかは覚えていない。とにかく無我夢中で証拠を隠滅して、死体をどこかに隠した気がする。

　山に埋めたか、どこかに沈めたか、もはやそれすら曖昧だった。曖昧になるほど、俺は夢中で全てを隠蔽した。

　その後、しろみが行方不明になったニュースが流れた。それから永遠にしろみが見つかることはなかった。

　しろみが行方不明になったことで、テストの学年一位は俺になった。

　母さんと父さんは俺を大して褒めこそしなかったが、今までどおり、弟のお手本として扱ってくれた。

　弟も俺のことをキラキラした目で褒めてくれた。

　この頃になると、最初は人を殺してしまった恐怖に駆られていた俺も、寧ろそれを誇らしく思うようになっていた。

(俺はしろみに勝ったんだ。俺は一番なんだ)

　心のなかで何度もそう呟いた。言い聞かせるように、何度も、何度も呟いた。

　それからいくつか時を経た。俺は「もう二度と太郎(たろう)に追いつかれまい」と、がん治療の研究を始めた。それだけの偉業を成し遂げれば、誰にも負けないと思ったからだ。

　そして、見事ナノマシンによるがんの治療技術を開発。俺はノーベル賞を授賞し、時の人となった。

　誰もが俺を英雄と呼んだ。これなら太郎(たろう)に負けることはない。俺は完璧な兄貴でいられる。

　――しかし、その翌年、俺は突然自宅で激しい発作に襲われた。知り合いの医者に診てもらったところ、それは現代医学では原因も治療法も分からない、まったく未知の病だった。

　もちろん俺の開発したがん治療の技術すら通用しない。宣告された余命は残り数年。

　俺は焦った。もし俺が未知の病で倒れたとなっては、きっと俺はまた弟から見放される。

　憧れてもらえなくなる。

「医者の不養生、不様なもんだな」

「他人(ひと)のがんは治療できても、自分の病気は治せないグズめ」

「しょせん、ただの負け組」

　そんな風に言われるに決まってる。みんなが笑いものにするに決まっている。

　俺を真に認めてくれる存在はこの世に一人、弟の太郎(たろう)しかいない。

　もし俺がみんなの笑いものになって、弟の太郎(たろう)がそのことを知ったら、俺は太郎(たろう)の憧れじゃいられなくなる。

　そう考えた俺は、姿をくらますことにした。一人隠れて、自分の病気を治す研究をしようと。

　――しかし、研究は難航した。どれだけ調べても、実験しても、俺の病気を治す糸口が一向に掴めない。

　そんなとき、俺宛てに一通のメールが届いた。

　弟からのメールだった。

　そこにあったのは「シルバーキラーシステム」と呼ばれる、まったく未知のシステムの設計図だった。

　俺はその設計図をひと目見て確信した。

(この発明は、俺の開発したがん治療の技術よりもずっとすごい)

　もし、こんなものが完成したら、俺は弟に負けてしまう。すぐに、このシステムよりももっとすごいモノを作らなければならない。

　でも、早く自分の病気を治療するシステムを開発しないと、俺の命が尽きてしまう。

　俺は板挟みになった。命のタイムリミットは刻一刻と迫っている。

　しかし、自分の病気の治療法の研究はまったく進展を見せないし、シルバーキラーを超えるシステムの開発もできない。

　どうしよう。どうすればいい。

　そんなとき、俺は一つの妙案を思いついた。

「そうだ……、殺せばいいんだ……」

　しろみを殺したときのように、太郎(たろう)も殺せばいい。そうすれば俺はもう二度と太郎(たろう)に先を越されない。

　常にカッコいい兄貴でいられる、弟の憧れであり続けられる。

　でも、もし弟がこのメールを、俺だけでなく両親にも送っていたら？　弟が俺を越える研究をしていたという証拠が残ってしまう。

　それでなくとも、お母さんとお父さんの存在は、俺の今後の人生に悪影響を及ぼしかねない。

　俺は弟を殺害し、弟殺害の証拠隠滅ついでに両親も殺すことにした。

　作戦はこうだ。まず実家に火をつけて、両親を殺害。同時に実家にあった全ての弟の筆跡が残る資料を焼却。

　その後、弟に「久しぶり会いたい」などと言って弟の研究室に行く。毒で弟を殺害したら、研究資料の全てと弟のアパートの部屋の鍵を回収。偽の遺書を残して立ち去る。

　あとは弟の部屋に侵入し、そこにある「弟の筆跡が残るモノ」を全て、「俺の筆跡が残るモノ」にすり替える。

　そうすれば、両親は火災による事故死、弟は毒による自殺と見せかけられる。

　さいわい、今の弟には他に友達も彼女も研究仲間もいないと聞いている。もしその話が本当なら、俺の犯行は誰にもバレることは無いだろう。

　俺はすぐに作戦を実行した。作戦は全てうまく行った。家族を殺すことに俺は何のためらいもなかった。

　唯一苦労したことといえば、俺と太郎(たろう)の筆跡が残るモノが本当に残っていないか、確認することだ。

　まず先に両親を殺し、その葬式を通して親戚や知人に接触して確かめたのだが、やはりなかなか苦労した。

　その結果、本命である弟殺害まで少し時間がかかってしまった。それまでにシルバーキラーシステムが完成、発表されなくて本当に良かったと心から思う。

　俺の犯行はバレることなく、遺書は弟の直筆と判断された。そして弟は自殺したことになったのだ。

　弟の死が自殺として処理されたその夜、俺は勝利の美酒に酔おうと思い、部屋で缶ビールを開けた。

　床に座り込んで壁に寄りかかると、缶の縁に口をつける。そして目を瞑り、そのままグイッと中身を流し込んだ。辛口のキレと麦芽本来のうまみが喉を駆け抜ける。

(そうだ……、俺は勝ったんだ……。もう弟には負けないんだ……)

　そのとき、頭のなかに声が響いた。

「そんなんじゃ、勝ったことにはならないよ」

　俺は驚いてビールの缶を取り落とし、目を見開いた。

「君は逃げたんだ……、勝負からも……、僕からも……」

　そこに立っていたのは、俺が殺したはずの弟、阿波連(あばれん)太郎(たろう)だった。

「なんだ！　どういう意味だ！　俺は勝ったんだ！　お前はもう俺に追いつけない！　俺は完璧な兄貴として……！」

「違う。君は逃げたんだ。僕を殺したからって、僕の研究に勝ったことにはならない。病気の事実を隠したからって、病気に勝ったことにはならない。君は現実から目を背けただけなんだ」

「黙れ黙れ黙れ！」

　俺は勢いよく立ち上がって、目の前の幻影を何度も腕で払いのける。しかし、弟の姿は消えない。なおも俺に語りかけてくる。

「このままじゃ兄さんは負け組だ……、僕たち一族の恥さらしだ……」

「うるさい……！」

「兄さんは負けちゃいけないんだ……、一番上でなきゃいけないんだ……、そうだろう……？」

「やめろ……！」

「兄さんは兄さんであることから逃れられない……、決して……、絶対に……」

「やめろ！！！！！！」

　俺がそう叫ぶと、弟の姿は消えていた。

　つけっぱなしにしていた部屋のテレビには、スポーツニュースが流れていた。

　今話題の野球選手、頂(いただき)五十夢(いそむ)の映像が流れている。

　俺は思った。アイツはすごい。

　アイツは常に勝ち続けている。世界中の野球ファンの憧れであり続けるために、勝つための努力をし続けている。そして、認められ続けている。

　スポーツ選手とは誰しもそうでなければならないのだ。

　そうだ。俺もアイツのように、もっと頑張らないといけない。勝ち続けなきゃいけない。そうでなければ、俺は完璧な兄貴ではいられない。俺はお手本で、憧れで……。

「……あれ？」

　そのとき、俺は足の力がスッと抜けて、崩れるように床に座り込んだ。

「俺って……、誰のお手本で……、誰の憧れで……、俺はなんのために……」

　分からなかった。自分がなんのために戦っているのか、誰のために勝ち続けようとしているのか、誰の完(・)璧(・)な(・)兄(・)貴(・)であろうとしているのか……。

　分からないけど、俺はもう、後戻りなんてできなかった。

「おぬし……、面白いヤツだな……」

　また頭のなかに声が響いた。

「今度は誰だ……」

　俺はうつろな声で尋ねた。

「我が名はホロボス……、おぬし……、我に協力してはくれぬか……？」

〈外伝・終〉

〈本編につづく〉