『二千年後の時を経て運命に導かれし聖魔の継承者』

第1章 目覚めし聖魔の継承者

第8話 黒い欠片の秘密と、三人の約束

森での討伐依頼を通じて、カイゼルたちは魔力を乱された巨大な牙狼と遭遇した。

その身体に埋め込まれていたのは、街で発見したものとよく似た黒い欠片。

偶然とは思えない二つの異変に、カイゼルは調査を続けることを決める。

そして、初めての本格的な戦いを終えた三人は、それぞれの思いを語り合うことになる。

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冒険者ギルドへ戻った頃には、空が夕焼けに染まっていた。

「つ、疲れたぁ……！」

リリアはギルドの椅子に座り込むと、机に突っ伏した。

「森の中をあんなに走り回るとは思わなかったよ……」

「……自分から走り回っていただろ」

「だって、あの大きな牙狼、速かったんだもん！」

「それはそうだが……」

カイゼルは小さく息を吐いた。

隣では、セレスも少し疲れた様子で椅子に腰かけている。

「でも、皆さんが無事でよかったです。あの魔物、普通の牙狼とは明らかに違いましたから……」

「ああ。胸元に埋め込まれていた黒い欠片が関係している可能性が高い」

カイゼルは、受付へ向かった。

今回の依頼は、牙狼の群れによる被害を抑えること。

群れを撃退しただけでなく、異常な状態にあった個体も発見したため、報告する必要がある。

「依頼の報告をしたい」

受付の女性は書類を受け取り、目を通した。

「牙狼の群れを撃退し、異常個体も発見したんですね……。これは管理局にも伝えた方がよさそうです」

「それと、これを調べてほしい」

カイゼルは収納魔法から、黒い欠片を取り出した。

布に包んだまま、受付の机へ置く。

女性は不思議そうにそれを見た。

「これは……？」

「魔力を乱す性質がある。街で発見したものと、魔物に埋め込まれていたものだ」

「魔物の身体に……？」

受付の女性の表情が険しくなる。

「分かりました。専門の調査員に確認してもらいます。こちらは慎重に扱いますね」

「ああ。頼む」

報告を終えると、三人はギルドの外へ出た。

◇　◇　◇

夕暮れの街は、昼間よりも穏やかだった。

店先には明かりが灯り、人々は夕食の買い物をしている。

リリアは歩きながら、ふとカイゼルを見上げた。

「ねえ、カイゼル」

「何だ？」

「今日の戦いなんだけどさ……。あの大きな牙狼、どうしてあんなに強くなってたんだろう？」

「……黒い欠片が魔力に干渉していた可能性が高い」

「でも、あれって魔物を強くするための道具なのかな？」

「分からない。魔力を乱すだけなら、わざわざ魔物の身体に埋め込む必要はないからな」

カイゼルは少し考えた。

「……強化するためなのか、何かを調べるためなのか。それとも別の目的があるのか」

「うーん……。難しいね」

リリアは腕を組んだ。

その隣で、セレスが静かに口を開いた。

「私は……あの牙狼、苦しんでいるように見えました」

二人が彼女を見る。

「胸元の魔力が乱れていたとき、あの子の身体も震えていました。もしかしたら、黒い欠片によって無理に魔力を変えられていたのかもしれません」

「……そうか」

カイゼルは、森で見た牙狼の姿を思い返した。

確かに、あの魔物は最初から殺意だけで動いていたわけではない。

魔力の乱れに苦しみ、周囲のものへ攻撃していた可能性がある。

「……もしそうなら、原因を取り除けば、元に戻るかもしれないな」

「はい。そうだったらいいなと思います」

セレスは優しく微笑んだ。

リリアも大きく頷く。

「うん！　次に同じことが起きても、今度はもっと上手く助けられるようになろう！」

その言葉に、カイゼルは二人を見つめた。

二千年前、彼の父と母も、誰かを守るために戦っていた。

だが、二人は世界のすべてを背負い、最後には自分の命まで差し出した。

カイゼルは、ふと自分の手を見つめた。

「……俺は」

小さく声を漏らす。

「ん？　どうしたの？」

リリアが首を傾げた。

カイゼルは少し迷ったあと、言葉を続けた。

「……誰かを助けるのは、大切なことだと思う。でも、自分まで無理をしてしまったら、助けられるものも助けられなくなる」

リリアは真剣な表情で聞いていた。

「だから、危険なときは退くことも考えてほしい。二人とも、自分を大事にしてくれ」

一瞬、二人は驚いたように目を見開いた。

やがてリリアが、にっと笑った。

「分かった！　でも、それはカイゼルも同じだからね！」

「……俺も？」

「そう！　カイゼルって、何でも一人で何とかしようとする感じがするもん！」

カイゼルは返す言葉に詰まった。

セレスも静かに頷く。

「私もそう思います。カイゼルさんは落ち着いていて、頼りになります。でも……一人で抱え込まないでくださいね」

「……」

二人の言葉に、カイゼルは目を伏せた。

自分では、特別なことをしているつもりはなかった。

ただ、二人を危険な目に遭わせたくなかっただけだ。

けれど、二人は彼のことも心配してくれている。

「……分かった。気をつける」

「よしっ！」

リリアは満足そうに頷いた。

「じゃあ、約束ね！」

「……約束？」

「うん！　危険なときは助け合うこと。一人で無茶をしないこと！」

セレスも微笑んだ。

「私も約束します。お二人が傷ついたときは、できる限り力になります」

カイゼルは二人を見つめた。

そして、静かに頷いた。

「ああ。約束だ」

それは、何気ない会話の中で交わされた小さな約束だった。

しかし、カイゼルにとっては、久しぶりに誰かと交わした大切な約束でもあった。

◇　◇　◇

その夜。

カイゼルは宿屋の部屋で、一人、黒い欠片を取り出していた。

小さな机の上に置き、魔力を薄くまとわせる。

表面には、あの細い筋が浮かび上がった。

「……やはり、普通の魔石ではないな」

カイゼルは聖性を使い、欠片の魔力の流れを観察する。

すると、内部に不自然な構造があることが分かった。

外から魔力を吸い込み、内部で性質を変え、再び外へ流す。

その過程で、周囲の魔力に乱れが生じているらしい。

「……魔力を変換しているのか？」

ただし、変換の仕組みは現代の魔法とは異なる。

術式を組み上げて現象を起こすというより、魔力そのものの性質に直接干渉しているようだった。

カイゼルの知る原初魔法に似ている。

だが、同じではない。

「……誰が、こんなものを作った？」

欠片の奥には、まだ解明できない部分が残っていた。

無理に魔力を流し込めば、何が起こるか分からない。

カイゼルは調査を中断し、欠片を収納魔法へ戻した。

「……今は、これ以上調べない方がいいな」

窓の外には、夜空が広がっていた。

二千年前の夜空と、同じ星はあるのだろうか。

そんなことを考えながら、彼は椅子から立ち上がった。

この世界には、知らないことが多すぎる。

それでも、今は一人ではない。

「……明日も、少しずつ進もう」

カイゼルは灯りを消した。

その頃、冒険者ギルドの奥では、黒い欠片の調査を依頼された職員が、報告書をまとめていた。

「魔力を乱す未知の物質……。街の魔道具と魔物、両方に影響している可能性あり、か」

職員は難しい顔で書類を閉じた。

「……管理局だけでなく、研究院にも連絡した方がよさそうだな」

黒い欠片を巡る調査は、少しずつ動き始めていた。

だが、その正体にたどり着くには、まだ多くの時間が必要だった。

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今回は、森での依頼を終えた三人が、黒い欠片について考えながら、互いに助け合う約束を交わしました。

リリアとセレスは、カイゼルを頼りにするだけではなく、彼自身にも無理をしてほしくないと思っています。

一人で生きてきたカイゼルにとって、誰かに心配され、支え合うことは、これから少しずつ大切になっていくはずです。

一方、黒い欠片の内部には、現代の魔法とは異なる仕組みが隠されていました。

この異変が何を目的としているのか、まだ答えは出ていません。

次回は、三人が街を離れた小さな集落へ向かい、新たな依頼を通じて、黒い欠片に関する手がかりを探していきます。