『二千年後の時を経て運命に導かれし聖魔の継承者』

第1章 目覚めし聖魔の継承者

第6話 天然少女と、消えない違和感

街で発生している魔力異常。

その原因の一部を突き止めたカイゼルとリリアだったが、黒い筋を持つ魔石の正体までは分からなかった。

そんな中、二人は異変について詳しい情報を求め、街の治療院を訪れる。

そこで出会ったのは、少し天然で、どこか放っておけない少女だった。

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翌日の朝。

カイゼルは冒険者ギルドの掲示板を眺めていた。

昨日の魔力異常については、ギルドから街の管理局へ報告が送られている。だが、今のところ新しい情報は入っていないらしい。

「……やはり、もう少し調べる必要があるか」

黒い筋の浮かんだ魔石。

あれが何者かによって仕掛けられたものなら、ほかにも同じ仕掛けが存在する可能性がある。

しかし、手がかりは少ない。

「カイゼルー！　おはよう！」

背後から、聞き慣れた声が飛んできた。

振り返ると、リリアが勢いよく駆け寄ってくる。

「……おはよう。走らなくても聞こえるぞ」

「だって、早く話したかったんだもん！」

「何か分かったのか？」

「ううん！　これから調べる！」

「……そうか」

カイゼルは小さく息を吐いた。

リリアは気にした様子もなく、掲示板を指差す。

「ねえ、昨日の魔力異常のことなんだけどさ。治療院でも変なことが起きてるらしいよ！」

「治療院？」

「うん！　魔法で傷を治そうとしたら、急に魔法が弱くなった人がいたんだって！」

カイゼルの表情が変わった。

魔道具だけではない。

人が使う魔法にまで影響が出ているのなら、事態は少し厄介だ。

「……その情報は確かなのか？」

「受付のお姉さんが教えてくれたよ。昨日の依頼と関係あるかもしれないって！」

「分かった。行ってみよう」

二人はギルドを出て、街の治療院へ向かった。

◇　◇　◇

治療院は、街の南側にある小さな建物だった。

入口には薬草の鉢植えが並び、窓からは穏やかな光が差し込んでいる。

中に入ると、薬草の香りが鼻をくすぐった。

「すみませーん！　誰かいますかー？」

リリアが声をかける。

すると、奥から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「は、はい！　今行きます！」

現れたのは、淡い青みを帯びた髪の少女だった。

年齢は十七歳ほどだろうか。

白い上着を着て、腕には薬草の入った籠を抱えている。

「お待たせしました。今日はどうされましたか？」

少女は丁寧に頭を下げた。

ところが、顔を上げた拍子に、籠の中の小瓶が傾いた。

「あっ……！」

カラン、コロン。

小瓶が床へ転がっていく。

「あわわっ！　待ってくださいー！」

少女は慌ててしゃがみ込んだが、今度は籠の中の薬草までこぼしてしまった。

「ええっ！？　今度はそっちまで！？」

リリアが思わず駆け寄った。

「だ、大丈夫！？　手伝うよ！」

「ありがとうございます……！　すみません、私、こういうことが時々ありまして……」

少女は申し訳なさそうに笑った。

カイゼルも無言で小瓶を拾い、薬草を籠へ戻す。

「……怪我はないか？」

「あ、はい！　私は大丈夫です！」

少女はぱっと顔を上げた。

「お二人とも、ありがとうございます！」

「……気にしなくていい」

カイゼルが小瓶を渡すと、少女はほっとしたように微笑んだ。

その表情には、どこか人を安心させる柔らかさがあった。

「私はセレス・ノクティアといいます。この治療院で、回復魔法のお手伝いをしているんです」

「私はリリア・ハート！　こっちはカイゼル！」

「カイゼルさんとリリアさんですね。よろしくお願いします」

セレスはもう一度、丁寧に頭を下げた。

そして、再び籠を持ち上げようとして――。

「……あれ？」

籠の持ち手が、棚の角に引っかかった。

「えっ、あっ、ちょっと待ってください！」

リリアがすぐに支え、カイゼルが持ち手を外す。

三人の間に、短い沈黙が流れた。

「…………」

「…………」

「……すみません」

セレスは顔を赤くした。

リリアは苦笑しながら、彼女の肩を軽く叩いた。

「だ、大丈夫！　誰にでもあるよ、こういうこと！」

「本当ですか……？」

「うん！　たぶん！」

「……たぶん、か」

カイゼルの小さな呟きに、リリアが振り返る。

「ちょっと、カイゼル！」

「いや、何でもない」

セレスは二人のやり取りを見て、くすりと笑った。

「ふふっ……。お二人は仲がいいんですね」

「そうかな？」

「……まだ数日しか一緒に行動していないが」

「それでも、仲がいいように見えますよ」

セレスの声は穏やかだった。

その柔らかな雰囲気に、カイゼルも少しだけ警戒を解いた。

「……実は、聞きたいことがある」

カイゼルは昨日の魔力異常について説明した。

街の魔道具が停止したこと。

魔石に不自然な魔力の乱れがあったこと。

そして、治療院でも同じような異常が起きていると聞いたこと。

セレスは真剣な表情で話を聞いていた。

「やっぱり……」

「何か知っているのか？」

「はい。昨日、患者さんの傷を治そうとしたとき、回復魔法が突然弱くなったんです」

セレスは胸元に手を添えた。

「最初は私の失敗だと思ったんですけど、別の人が魔法を使っても同じことが起きました」

「……魔力の流れに異常があった？」

「はい。普段なら自然に巡るはずの魔力が、途中で途切れるような感覚でした」

カイゼルは目を細めた。

やはり、昨日の魔石と同じ現象らしい。

「その患者は、今どうしている？」

「幸い、命に関わる状態ではありませんでした。別の方法で治療できたので、今は落ち着いています」

「そうか……」

カイゼルは少し考え込んだ。

魔道具だけでなく、回復魔法まで乱されている。

このまま異常が広がれば、怪我人を救うことすら難しくなるかもしれない。

「……セレス。昨日の異常が起きた場所を案内してもらえるか？」

「もちろんです。ただ……」

セレスは少し困ったように笑った。

「私、道を覚えるのが少し苦手で……。ちゃんと案内できるか、自信がありません」

「……大丈夫だよ。私も一緒に行くから！」

リリアが胸を張った。

「三人いれば何とかなるって！」

カイゼルは二人を見て、小さく頷いた。

「……頼む」

こうして、三人は治療院を出ることになった。

◇　◇　◇

異常が起きたのは、治療院から少し離れた住宅街だった。

セレスの案内で進んでいたはずなのだが――。

「……セレス」

「はい？」

「ここは、さっきも通らなかったか？」

「えっ？」

セレスは周囲を見渡した。

そこには、見覚えのある赤い屋根の店があった。

リリアが指差す。

「うん！　これ、さっき見たよ！」

「あ……。本当ですね……」

セレスは頬に手を当て、困ったように笑った。

「すみません。考え事をしていたら、いつの間にか道を間違えてしまったみたいです」

「……目的地は分かるか？」

「はい！　たぶん、あちらです！」

セレスが指差した方向を見て、カイゼルは数秒黙った。

その先には、街の外へ続く門が見えていた。

「……あれは北門だな」

「えっ？」

「目的地は南側だ」

「あわわっ！　反対でした！」

セレスは慌てて頭を下げた。

「本当にすみません！」

リリアは笑いをこらえながら、セレスの手を取った。

「大丈夫、大丈夫！　今度は私が先頭を歩くよ！」

「ありがとうございます……！」

カイゼルは二人の後ろを歩きながら、静かに周囲を観察していた。

少し頼りないところはある。

だが、セレスは異常について、かなり正確に覚えているようだった。

彼女は単に道を間違えただけで、観察力まで欠けているわけではないらしい。

やがて、三人は目的の住宅へたどり着いた。

「ここです」

セレスの表情が引き締まる。

「この家の方が、回復魔法を使ったときに異常を感じたんです」

カイゼルは扉の周囲に意識を向けた。

すると、微弱な魔力の乱れが感じられた。

「……確かに、ここにもある」

壁に手をかざす。

昨日の石と同じような、不自然な魔力の流れ。

だが、今回は魔石そのものが見当たらない。

「……どこに隠れている？」

カイゼルは周囲を慎重に調べ始めた。

やがて、扉の下に小さな黒い欠片が落ちているのを見つけた。

大きさは爪ほど。

一見すると、ただの石くずにしか見えない。

しかし、そこから漏れる魔力は、昨日のものとよく似ていた。

「……これだ」

カイゼルが拾い上げようとした瞬間。

「待ってください」

セレスが静かに声をかけた。

「その欠片、少し変です」

「……分かるのか？」

「はい。回復魔法を使ったときに感じた違和感と、よく似ています」

セレスは欠片を見つめた。

「魔力が弱いのに、触れると力が吸い取られるような感じがするんです」

カイゼルは彼女を見た。

彼女の言葉は、彼が感じていたことと一致していた。

「……なるほど」

カイゼルは直接触れず、魔力を薄くまとわせて欠片を持ち上げた。

その瞬間、黒い欠片の表面に細い筋が浮かんだ。

そして――。

欠片の奥から、微かな反応が返ってきた。

まるで、カイゼルの魔力を認識したかのように。

「……っ」

カイゼルの目が鋭くなる。

黒い筋が一瞬だけ、深紅に近い色へ変化した。

すぐに元の黒へ戻ったが、彼は見逃さなかった。

これは、ただ魔力を乱すための仕掛けではない。

何かを探しているのか。

それとも、何かに反応しているのか。

「カイゼル……？」

リリアが不安そうに呼びかけた。

カイゼルは欠片を布で包み、収納の魔法を使って保管した。

「……持ち帰って調べる」

「危なくないの？」

「今のところ、直接的な危険はない。ただ、詳しく調べるまでは触れない方がいい」

セレスはほっとしたように息を吐いた。

「見つかってよかったです。でも、こんなものが街にあるなんて……」

「……ああ」

カイゼルは黒い欠片を収納した場所へ意識を向けた。

二千年前の戦いで感じた異質な魔力。

それに似ている気がする。

だが、まだ確かなことは何も分からない。

今は、調べるべきことが一つ増えただけだ。

◇　◇　◇

調査を終え、三人はギルドへ戻った。

報告を受けた職員は、黒い欠片の存在に驚き、すぐに管理局へ連絡すると約束した。

その後、リリアは椅子に座り、大きく伸びをした。

「ふぅー！　今日はいっぱい歩いたね！」

「……途中で道を間違えたからな」

「うっ……！　そ、それは言わない約束！」

「そんな約束はしていない」

「もう、カイゼルってば！」

リリアが頬を膨らませる。

その隣で、セレスがくすくすと笑った。

「ふふっ。お二人を見ていると、なんだか安心します」

「そう？」

「はい。カイゼルさんは落ち着いていますし、リリアさんは明るいですから」

セレスは少し考え、それから二人に向き直った。

「あの……もしよかったら、私も皆さんと一緒に依頼を受けてもいいでしょうか？」

リリアの目が輝いた。

「えっ、本当！？　もちろん！」

「……理由を聞いてもいいか？」

カイゼルが尋ねる。

セレスは真剣な表情になった。

「私は回復魔法や補助魔法を学んでいます。でも、治療院にいるだけでは、外で何が起きているのか分からないこともあります」

彼女は自分の手を見つめた。

「今回のような異常が、もっと広がったら……。私の力が必要になる場面もあるかもしれません」

そして、顔を上げる。

「だから、もっといろいろなことを学びたいんです。誰かが困っているときに、きちんと助けられるように」

カイゼルは、彼女の目を見つめた。

少し不器用で、道に迷いやすい。

けれど、人を助けたいという気持ちは本物なのだろう。

それは、リリアにも通じるものだった。

「……俺は構わない」

カイゼルが答える。

「えっ、本当ですか？」

「ああ。ただし、危険なときは無理をしないこと。それだけは守ってほしい」

セレスはぱっと笑顔になった。

「はい！　ありがとうございます！」

「よーし！　これで三人だね！」

リリアが嬉しそうに両手を上げた。

「明日から、もっといろんな依頼に挑戦しよう！」

「……まずは、今日の報告を終わらせてからだ」

「はーい！」

三人の笑い声が、ギルドの一角に広がった。

しかし、その頃。

カイゼルが収納した黒い欠片は、誰にも知られないまま、微かに脈打っていた。

その表面には、一瞬だけ細い光が走る。

まるで、遠く離れた何かへ向けて、信号を送るかのように。

そして、その光はすぐに消えた。

誰も、それに気づくことはなかった。

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今回は、少し天然な回復役の少女、セレス・ノクティアが登場しました！

道を間違えたり、うっかり物を落としたりするセレスですが、魔力の異常に気づく観察力と、人を助けたいという強い気持ちを持っています。

これでカイゼルの仲間は、カイゼルとリリア、そしてセレスの三人になりました。

一方、街で発見された黒い欠片は、カイゼルの魔力に反応を示しました。その正体は、まだ分かりません。

次回は、三人で初めて本格的な依頼に挑戦します。そこで、カイゼルたちは思いがけない問題に直面することになります。