自分が創造神らしいのだが実感がない…。

創造神、還る

暗い。

どこまでも、暗かった。

上下も左右もわからない。足元に地面があるのか、それとも自分が宙に浮いているのかさえ、はっきりしなかった。

和維は、ぼんやりと目を開けた。

「……あれ？」

声は出た。

少なくとも、そう感じた。

手を動かしてみる。足も動く。身体のどこにも痛みはなかった。

「……僕、どうなったんだっけ」

男の額に触れた。

妙な力を見つけた。

それを取り込もうとして――。

「……ああ」

思い出した途端、和維は顔をしかめた。

「痛かったなぁ……」

あれほどの激痛は、生まれて初めてだった。

いや、そもそも自分がいつ生まれたのか、正確には知らないのだが。

「……で、ここはどこ？」

周囲を見回しても、何も見えない。

闇が、どこまでも続いている。

「ミカ？」

返事はなかった。

「クルト？」

やはり、返事はない。

「……クロス？」

『はいはい。ようやくお目覚めですかな』

聞き慣れた声が、背後から響いた。

振り返ると、道化師の仮面をつけた男が立っていた。

「……いた」

『ええ。おりましたとも』

クロスは、いつもの大げさな仕草で両手を広げた。

『まったく、探す手間をかけさせないでいただきたいものですなぁ』

「いや、僕だって好きでこんなところに来たわけじゃ……」

『そうでしょうとも。好きで死ぬ方など、そうそうおりませんからな』

「……え？」

和維は固まった。

「……今、何て？」

『死んだ、と申し上げましたが』

「……誰が？」

『あなたが』

「……僕？」

『ええ』

しばらく、沈黙が続いた。

「……嘘でしょ？」

『少なくとも、外から見れば完全に死んでおりますなぁ。心臓は止まり、呼吸もなく、治癒魔法にも反応しない。ミカエルなど、もう大変なことになっておりますぞ』

「……うわぁ」

和維は頭を抱えた。

ミカの泣き顔が、容易に想像できた。

「……それ、早く戻らないとまずいんじゃない？」

『もちろんですとも。ただし、その前に少々お話がございます』

「……何？」

クロスは、仮面の奥で笑ったようだった。

『あなたが何をやらかしたのか、きちんと理解していただかねばなりませんのでね』

＊

クロスが指を鳴らした。

暗闇の中に、光が灯る。

最初に現れたのは、小さな球体だった。

その隣に、もう一つ。

さらに、周囲へ無数の光点が広がっていく。

「……何これ？」

『あなたと、創造神本体。そして、この世界を構成する次元と時間軸です』

クロスが最初の球体を指さした。

『こちらが、現在のあなた』

続いて、もう一つの球体へ手を向ける。

『そして、こちらが本体ですな』

「……ずいぶん小さいね」

『説明用の模型に、大きさを求めないでいただきたい』

「いや、だって創造神でしょ？」

『その創造神が、今まさに私の目の前で間抜けな顔をしているわけですが』

「……はいはい」

和維は肩をすくめた。

クロスは、二つの球体の間に光の線を引いた。

『まず、あなたが取り込んだものについて、ご説明しましょう』

「……あの黒いやつ？」

『ええ。魔神です』

「魔神？」

『正確には、こちらへ侵入してきた異界の創造神、その力の一端とでも申しましょうか』

クロスが指を動かすと、暗闇の中に黒い球体が現れた。

それは、不規則に脈打ちながら、周囲へ黒い糸を伸ばしている。

『侵略者は、自身の力を分け与えることで、この世界への侵食を進めています。その一つひとつが、あなたの見つけた魔神です』

「……あいつの中に、そんなものが入ってたんだ」

『そういうことですなぁ』

クロスは黒い球体を、和維を示す光球へ近づけた。

黒い球体が、光の中へ吸い込まれていく。

『あなたが魔神を取り込むと、その情報と能力は自動的に本体へ送られます』

和維の光球から、もう一方の球体へ光が流れ込んだ。

『本体は、それを分析する。異界の創造神がどのような法則を用い、どのように侵食を行っているのか。その仕組みを理解することで、対抗する力を獲得していくわけです』

「……なるほど」

和維は頷いた。

「つまり、敵の力を調べれば調べるほど、こっちが有利になるってこと？」

『おおむね、その理解で結構です』

クロスが再び指を鳴らした。

今度は、無数の光点がつながり、巨大な網のようなものを形作った。

その網の外側から、黒い影が押し寄せてくる。

光の網は、黒い影を食い止めていた。

だが、ところどころで激しく明滅し、今にも破れそうになっている。

「……これが？」

『現在の本体です』

和維は、目を見開いた。

『本体は、あらゆる次元と時間軸へ自身を展開し、侵略者の力を防いでいます。いわば、絶対防御のための障壁ですな』

「……そんなことになってたの？」

『ええ。ですから、本体は自由に動けないのですよ。防御に力の大半を割いておりますのでね』

クロスが手を振る。

先ほど本体へ流れ込んだ光が、巨大な網へと広がっていった。

黒い影に押されていた部分が、少しずつ輝きを取り戻す。

『ですが、魔神を取り込めば、その力を分析できる。侵略者への対抗手段が増えれば、それまで防御に費やしていた力の一部を、別の用途へ回せるようになります』

「……別の用途？」

『あなたです』

クロスは、和維を指さした。

『本体が防御に余裕を持てるようになれば、その分の力をあなたへ委譲できる。もちろん、現在の封印との整合性を確認し、安全に扱える範囲で、ですがね』

和維の光球へ、本体から新たな光が流れ込む。

先ほどより、球体が少し大きくなった。

「……ああ、そういうことか」

『そういうことです』

クロスは、二つの球体を交互に指さした。

『あなたが魔神を取り込む。本体が分析する。防御に余裕が生まれる。あなたへ、より多くの力を渡せるようになる』

「それで、また魔神を取り込む？」

『ご名答』

クロスは大げさに拍手した。

『創造神たる本体が、あなたという分身体を覚醒させた理由の一つです。』

和維は、しばらく光の模型を眺めていた。

自分が魔神を取り込む。

その力が本体へ送られる。

本体が強くなり、自分もまた、少しずつ力を取り戻していく。

その繰り返し。

「……でもさ」

『何でしょう？』

「だったら、最初から全部の力を渡してくれればよかったんじゃない？」

クロスは、ぴたりと動きを止めた。

『……あなたは、つい先ほど何をなさったのか、もうお忘れで？』

「……あ」

『封じられている権限を勝手に使い、反動で死にかけたどころか、外から見れば完全に死んでいるわけですが』

「……はい」

『そんな方に、最初から全権限をお渡しできるとでも？』

「……すみません」

和維は素直に頭を下げた。

クロスは、満足そうに頷いた。

『よろしい』

「……いや、よくないでしょ。僕、死んでるんだよね？」

『外から見れば、ですな』

「……そこ、重要なところじゃない？」

『ええ。ですから、今から戻る準備をするのですよ』

＊

クロスは、和維の光球へ手を伸ばした。

球体の周囲に、幾重もの輪が現れる。

それぞれが複雑な紋様を描きながら、ゆっくりと回転していた。

「……これ、何？」

『あなたに施されている封印です』

「……こんなにあるの？」

『むしろ、よくこれだけの封印を抱えたまま、あれほど無茶なことができたものですなぁ』

「……褒めてる？」

『呆れております』

クロスは、輪の一つへ指を触れた。

淡い光が走る。

その輪が、わずかに広がった。

「……お？」

和維は、自分の身体を見下ろした。

何かが変わった。

劇的な変化ではない。

だが、今まで届かなかった場所へ、少しだけ手が伸びるようになった気がした。

『今回取り込んだ魔神の情報は、すでに本体へ送られています。その解析結果に合わせ、あなたが安全に扱える領域を、少々広げておきました』

「……それって、封印を解いたってこと？」

『一部だけです。全部ではありません』

クロスは、念を押すように言った。

『今後も、魔神を取り込むたびに調整していきます。くれぐれも、今回のように勝手なことをなさらぬよう』

「……努力します」

『努力ではなく、約束していただきたいものですなぁ』

「……わかったよ」

和維は苦笑した。

そして、改めて周囲を見回す。

「……で、どうやって戻るの？」

『簡単です』

クロスが、和維の胸元を指さした。

『あなたは、まだ完全に失われたわけではありません。意識が肉体との接続を断たれ、こちらへ退避していただけですからな』

「……退避？」

『まあ、そういうことにしておきましょう』

「……何か、引っかかる言い方だね」

『気のせいです』

クロスは、和維の背中へ回った。

『さて。そろそろ戻っていただきましょうか』

「……ちょっと待って」

『今度は何ですかな』

和維は、巨大な光の網を振り返った。

その向こうでは、黒い影が今も押し寄せている。

「……本体は、ずっとあれを防いでるんだよね」

『ええ』

「……一人で？」

クロスは、少しだけ沈黙した。

『……そうですなぁ』

和維は、光の網を見つめた。

自分の知らないところで、自分の本体が戦っている。

すべての次元と時間軸に広がり、侵略者を食い止めながら。

そのために、自分という分身体を目覚めさせた。

「……そっか」

和維は、小さく頷いた。

「じゃあ、僕も頑張らないとね」

クロスは、しばらく何も言わなかった。

そして、いつもの調子で肩をすくめた。

『まったく。ようやく、その気になりましたか』

「……いや、最初から結構頑張ってたと思うんだけど」

『頑張る方向を間違えなければ、なお結構ですなぁ』

「……はいはい」

和維が苦笑した、その瞬間。

クロスが、背中を思い切り押した。

「……え？」

『では、いってらっしゃいませ！』

「ちょっ、待っ――！」

足元が消えた。

和維の身体が、暗闇の底へと落ちていく。

「うわああああああっ！」

＊

「……マスター」

ミカは、和維を抱き締めたまま動かなかった。

治癒魔法を使い続けることにも、すでに意味がないのではないか。

そんな考えが頭をよぎるたびに、彼女は必死に打ち消した。

クロスが戻ってくる。

そう信じるしかなかった。

クルトは、彼女の傍らに座り込んでいた。

周囲の地龍人たちは、いまだに動こうとしない。

誰もが、奇妙な沈黙の中で、事態の成り行きを見守っていた。

そのとき。

「……ん」

ミカの腕の中で、和維の指が動いた。

「……え？」

彼女は、息を止めた。

和維の胸が、わずかに上下する。

そして。

「……うわっ！」

和維が、突然目を開けた。

「……っ！？」

ミカは、声にならない声を上げた。

和維は、しばらく呆然と空を見つめていた。

「……あれ？」

ゆっくりと首を動かす。

目の前には、涙で顔をぐしゃぐしゃにしたミカがいた。

「……ミカ？」

その一言で、彼女の表情が崩れた。

「マスターっ！」

ミカは、和維の首へ飛びついた。

「うわっ！　ちょ、ミカ！？」

「よかった……！　本当に、よかった……！」

彼女は、和維を抱き締めたまま泣きじゃくった。

和維は、どうしていいかわからず、しばらく両手を宙に浮かせていた。

やがて、そっとミカの背中へ手を回す。

「……ごめん」

ミカは、何度も首を横に振った。

「もう……もう、あんなことは……！」

「……うん」

「絶対に、しないでください……！」

「……できるだけ」

「絶対です！」

「……はい」

和維は、素直に頷いた。

その隣で、クルトが大きく息を吐いた。

「……旦那」

「あ、クルト」

「……あ、じゃないでしょうが」

クルトは、和維の頭を軽く小突いた。

「痛っ！」

「痛いなら、生きてるってことでしょうな」

「……そういう確認方法？」

「まったく……」

クルトは、顔を伏せた。

その肩が、わずかに震えていた。

「……勘弁してくださいよ、旦那」

和維は、何も言えなかった。

ただ、申し訳なさそうに笑った。

＊

しばらくして、ようやくミカが和維から離れた。

それでも、彼の袖を握ったまま、決して手を放そうとはしない。

「……ミカ」

「嫌です」

「まだ何も言ってないんだけど」

「絶対に、放しません」

「……そっか」

和維は、諦めたように笑った。

そして、ゆっくりと立ち上がる。

周囲の地龍人たちが、びくりと身を震わせた。

先ほどまで、確かに死んでいたはずの少年。

その少年が、何事もなかったかのように立ち上がったのだ。

和維は、彼らを一瞥した。

そして、空を見上げる。

あの暗闇の中で見た、巨大な光の網。

その向こうから押し寄せていた、黒い影。

まだ、この世界のどこかに魔神がいる。

それらをすべて見つけ出し、取り込まなければならない。

そうすることで、本体は侵略者への対抗手段を増やし、自分もまた、少しずつ力を取り戻していく。

そして、いつか。

この世界を侵している、もう一柱の創造神と向き合うことになる。

「……さて」

和維は、小さく息を吐いた。

「まずは、ほかの魔神を探さないとね」

「……マスター」

ミカが、不安そうに彼を見上げた。

和維は、彼女へ笑いかけた。

「大丈夫。今度は、ちゃんと相談するから」

「……本当ですね？」

「うん」

ミカは、ようやく少しだけ表情を緩めた。

クルトは、そのやり取りを見て、深いため息をつく。

「……旦那。その言葉、忘れないでくだせぇよ」

「わかってるって」

和維は、苦笑した。

そして、もう一度空を見上げる。

自分が創造神だという実感は、相変わらずなかった。

だが、やるべきことだけは、少しずつ見えてきた気がする。

「……ほんと、面倒くさいことになったなぁ」

その呟きに、ミカとクルトは顔を見合わせた。

そして、二人そろって、大きなため息をついた。