魔王改め、最強のテイマーになってやるぜ！

第八幕 黄泉にのさばる妖怪――編

第百三話 漆黒の闇と共に

　静寂を伴う魔合肥新城に漂う妖気――確かにオレはそれを感じ取っていた。

　バックベアードのものではない――奴の妖気は既に消えている。

　首を傾げながら周囲を見渡す……すると、石化から解放された筈の酒呑童子にいないことに気付いた。

「甘寧！　酒呑童子を知らないか？」

「そう言えば見ないな。奴も石化の呪いが解けている筈なんだが……」

　混沌とした城内に暗雲が立ち込める――それは新たな戦いの始まりを示唆していた。

「この妖気……そして、酒呑童子よ何処へ……」

　結局、その妖気の主は姿を現さず、酒呑童子も見付からず仕舞いだった。

　そしてその夜――小規模ながら孫権の計らいで、宴が催された。

「さぁ、皆の衆。今宵は遠慮なく楽しんでくれ」

　バックベアードに操られていた妖魔は孫権の懐の深さに感涙し、その元へと降った。

　孫権の話では、人間界にも魔合肥新城（ここ）と類似した合肥新城（がっぴしんじょう）を築き上げ、多くの民と共に“呉”という国を造り上げたという。

　しかし、タチの悪い妖怪の思惑で、妖魔として黄泉に舞い降りたとのことだ。無論、甘寧と凌統も同じだ。そこまでは聞いたことがある。

　オレは改めて甘寧にその妖怪がどんな風貌だったか尋ねた。

「甘寧……お前達を陥れた妖怪だが、詳しく話してもらえないか？」

　甘寧はありったけの肉を口に放り込みながら、オレの問いに答えた。

「あぁ、いいぜ。あれは確か……人間界にある赤壁（せきへき）で、敵対する魏（ぎ）の国との戦（いくさ）を終えた時だった。そう、鬼赤壁と類似した場所だ。俺様達は戦に勝利はしたものの、甚大な被害を受けた。それこそ明日食べる食糧がないまでにだ。そこに現れたのが、全身骨だけで形成された妖怪だった……」

　オレに全てを話す甘寧に気付いたのか、盃を投げ出し孫権が言い寄る。

「そこから先は私が話そう。その全身骨の妖怪は言った。“ここと類似した黄泉に身を寄せ妖魔になれば、人間を殲滅するなど容易い”と……。力こそ全てと思っていた私は、その妖怪の口車に乗せられこの地にやって来た。しかし全てはまやかし……私は力と引き替えに大切な財産（たみ）を失った……。そして罪を償う為にこの地にも城を築いたのだが、バックベアードという西洋の悪魔にまたしても唆（そそのか）され、石にされてしまったのだ。甘寧……そなたらが生きていて本当に良かった。そうしなければ、私達は永遠に石のままであったであろう」

「な、何だよ。改まって。主を助けるのが部下の使命だろうに。孫権、俺様はアンタが思っている以上に感謝してるんだぜ！」

「甘寧……嬉しいことを言う……」

　二人の会話の中に違和感を覚えた。しかし、酒も入っていた所為か、その妖怪が何者かという事より、熱い絆で繋がれているのだなという事に心を奪われていた。

◇◇◇◇◇◇

　そして夜も更け、誰もが寝静まった丑三つ時――オレはなかなか寝付けず、物見櫓（ものみやぐら）から暗黒を塗り潰す程の霧掛かった空を見上げていた。

「テイマー……」

　確かに聞き覚えのあるその声は、か細く背後から語り掛けてきた。

「しゅ、酒呑童子！　生きていたのか？」

　振り向きながらそう言い放つと、その背後には全身骨の妖怪も立っていた。

　それは巨漢である酒呑童子を一回りも勝り、白骨化した頭（こうべ）の奥底にギロリと睨む眼光があった。

「タ、タクマ。こやつがガシャドクロじゃ！」

　孫権と甘寧が話していた“違和感”――妖怪大翁に言われなくても、それは脳内で処理された。

「貴様がガシャドクロだな？」

「ほう……さすがバックベアードを倒すだけのことはある。威勢だけいい……だが、これならどうだ？」

「うぐっ……」

　酒呑童子の脇腹に、ガシャドクロの鋭利な骨が突き刺さる。

「やめろ――っ！」

　ガシャドクロはオレの声に素早く反応し、その骨を突き刺さすのを止めた。

「どうやら酒呑童子が貴様に降ったのも間違いはなさそうだな。鬼骨王様の言った通りだ……」

「鬼骨王？　ガシャドクロ……お前の望みは何だ！」

「簡単なこと……酒呑童子（こいつ）を殺せばいい」

「何だと？」

「出来なければ……」

「うぐぐっ……」

　ガシャドクロは返答を待たずに、再び脇腹に骨を突き刺した。

「やめろと言っている！」

「ならば戦え！」

　鬼骨王の右腕とも言うべきガシャドクロ――容赦はない。となれば、答えは一つ。やるしかない……オレなりの方法で。

　オレはDDを握り締めながら、栄螺鬼を具現化した。

「やる気になったようだな。さぁ、どちらかが死ぬまで戦え！」

　ガシャドクロは酒呑童子に突き刺した骨を抜き取ると、前面に押し出した。

　酒呑童子は力なく前に出ると、薙刀を構えた。しかし、その目に戦意は感じられない。

「テイマーよ、我輩をテイムしろ！」

　ガシャドクロに悟られないように動いた唇――それは確かにそう紡いでいた。

「タクマよ。酒呑童子の言う通りにするしかあるまい。それに、こやつは魂が定着しておらん。狂戦士（バーサーカー）になる前の今ががチャンスじゃ」

「じいさん、オレもそのつもりだ。オレに出来ることはこれぐらいだしな……酒呑童子を死なせるワケにはいかない。大事な仲間だ」

　酒呑童子をテイム出来ることは嬉しい……だが、奴には奴なりのプライドがある。テイムされること――即ち、このオレに完全に服従することだからだ。

　ほんの僅か――バトルフォース展開を躊躇っていると、ガシャドクロが言い添える。

「酒呑童子！　何をしている！　コイツはお前の愛すべき茨木童子を倒した憎き人間だぞ！」

「何――っ？」

　その瞬間、酒呑童子の目の色が変わった。その言葉を引き金に、狂戦士（バーサーカー）に変化してしまったのだ。

「テイマーよ、それは本当か？」

「……本当だ。すまない……だが、仕方なかったんだ。許してくれ」

「己れ……」

　穏やかだった酒呑童子は憎悪に満ち溢れ、薙刀を力強く握り締めた。