第九十三話 言葉じゃない優しさ
重い腰を上げ声のした鉄格子の向こうに視線をやると、そこには酒呑童子の姿があった。
「酒呑童子、どうしてここへ？」
「あぁ……ここに幻の酒があると聞いて忍び込んだワケよ。それより何だ？ ヘマしてバックベアードの奴に捕まっちまったのか？ こいつは愉快だ！」
「貴様――っ！ 言わせておけば……」
「甘寧、落ち着け。酒呑童子の言っていることは事実だ」
「うぐっ……」
甘寧はオレに宥められ、一旦は引き抜いた青龍刀を鞘に収めた。ここで酒呑童子と争っても意味がない。それに強固な鉄格子が邪魔して、斬り付けるのは不可能だ。
「甘寧、相変わらず血の気が多いな！」
「余計なお世話だ」
「そんなこと言っていいのか？ 折角ここから出してやろうと言うのに……」
酒呑童子にカリを作りたくはないが、オレ達では牢屋から出る術はない。それに囚われたお雪の安否も気になる。
「甘寧、オレ達の負けだ。ここは素直に酒呑童子の力を借りよう」
「ケッ！ タクマがそう言うなら仕方ない。酒呑童子……頼む」
「最初からそう言えばいいのだ。離れていろ！」
酒呑童子はそう言うと、鉄格子を握り締め力を込めた。
「ふぬぅ――っ！」
凄まじい馬鹿力――。鉄格子はまるでゴムのようにグニャリと曲がり、人一人が通れる程の隙間が出来た。
「ざっと、こんなもんだ」
「恩に着る」
「な～に、これくらい朝飯前だ。さぁ、行くのだろう？ バックベアードの所へ」
「勿論、そのつもりだ」
オレは禍々しい牢屋から脱出しながらそう返した。そんなオレを見て、酒呑童子は何か言いたそうな表情を見せた。言いたいことはわかる……。またオレ達と手を組みたいと言いたいのだ。
「それじゃ、我輩はこれにて失礼する」
しかし、予想に反して酒呑童子は言葉少なに背を向けた。呼び止めようとすれば出来る距離……。
「タクマさん、これでいいの？」
オレの気持ちを察して背中を押す川姫。心配してくれる気持ちはありがたいが、こればかりはどうすることも出来ない。
葛藤にもがき苦しむオレを余所に、
「待てよ！ 一緒に来ないか？」
と、凌統が酒呑童子を呼び止めた。
酒呑童子は振り向きもせず、
「勘違いするな。我輩は、鬼骨王様の部下だぞ。仲良しごっこはゴメンだ」
と、言い残し足早に去っていった。
「何だよ、アイツ……。イイ気にやりやがって」
「甘寧、酒呑童子にはアイツなりのプライドがあるんだ。許してやれ」
「でもよぉ……」
オレがキッと睨み付けると、甘寧は反論するのを止めた。オレだって本当は酒呑童子についてきて欲しい。だが、それは叶わぬ運命なのだ。
「皆……酒呑童子のことは忘れるんだ。オレ達はオレ達で血路を開く。いいな？」
「しゃ～ねぇな」
甘寧が苦笑いしながら羽飾りを揺らすと、牢獄の上の方で慌ただしい動きが見られた。それは酒呑童子が去っていった方向だ。
「いたぞ――っ！ 捕まえろ！」
「ミノタウロス様に報告だ――っ！」
どうやら酒呑童子が見張りの妖魔達に見付かったようだ。
「行くぞ！」
そう言って一歩踏み出そうとした瞬間、怒号を上げる酒呑童子の声も聞こえてきた。
「我こそは酒呑童子。鬼骨王が右腕だ。死にたい奴は掛かって来い！」
「なんだ貴様は？ バックベアード様の庭にノコノコと」
「お前がミノタウロスか？ 大したことなさそうだな」
「何だと？ おい、お前達！ この世間知らずを袋叩きにするぞ！」
「おぉ――っ！」
声の感じからして相当な数……。やがて、激しく金属のぶつかり合う音が牢獄に響いてきた。
「おら、おら――っ！ 酒呑童子様を舐めるなよ！ どんどん掛かって来い！ 表門の奴等もな！」
その言葉でオレは気付いた。酒呑童子は囮になることで、手薄になったバックベアードが待つ城内へと行かせようとしているのだ。何とも粋な計らい。アイツらしいと言えば、アイツらしい。
「酒呑童子の奴……。皆、ここはアイツに任せてオレ達はバックベアードの所へ行くぞ！ 反撃だ！」
激しく戦闘を繰り広げられている中庭を背に、オレ達は再びバックベアードの待つ階段を駆け登った。
「皆、死ぬなよ！ これは最後の戦いじゃない……いいな？」
これまで以上にのし掛かる重圧を払拭するように、オレは再び扉を開いた。
扉の向こうには、相も変わらず巨大な一つ目を光らせたバックベアードが不敵な笑みを浮かべていた。
「待っていたぞ！ 馬鹿どもよ。ここまでやって来るのは計算済みだ。これを見よ！」
バックベアードの鋭い指先が示す先には、石になった人らしき物が三体並べられていた。
「孫権！ 孫策！ 孫尚香！」
甘寧と凌統が揃って声を上げる。どうやら、石になった三体は甘寧達が探していた孫権達で間違いなさそうだ。
「お雪は何処へやった？」
「お雪？ あぁ、あの雪女か。ここにいるぞ！」
バックベアードがギロリと視線を上に向けると、禍々しい鎖に繋がれ宙吊りになったお雪が目に入った。気を失い、痛々しい程に流血している。
「貴様――っ！ 生かしておけない！ 絶対にな。真琴、水虎！ 行くぞ！」
オレは真琴と水虎を具現化した。
