夫の書斎で見つけた帳簿を、王室監査局に届けてよろしいでしょうか？

第十話 終身契約

翌朝、公爵が、私の執務室に来た。

昨夜、扉を叩かなかった人と、同じ足音だった。

けれど今朝は、足音は扉の前で止まらなかった。

止まらずに、短く、一度、扉が叩かれた。

「——どうぞ」

入ってきたのは、書類の束を脇に抱えた公爵だった。髪が、いつもよりほんの少しだけ整っていた。普段は気にしない人の、普段より整っている朝というのがある。それだけの違いだった。

机の向かいに、立った。

座らずに、書類の束から一枚を抜いて、机の真ん中にそっと置いた。

題を、目で追った。

『共同経営者契約　終身化案』

……。

紙の右下に、彼の署名が、既に入っていた。

左下の空欄は、私の名が入るように、空けられていた。

私は、契約書を手元に引き寄せた。

一条、一条、読んでいった。

第一条。業務時間は、一日六時間。——昨日と同じ条件。

第二条。休日は、週に二日。——昨日と同じ条件。

第三条。代表者の連名署名を要する書類の範囲。——昨日と同じ範囲。

公爵領の、共同経営者としての約束事が、並んでいた。

昨日交わしたばかりの条文のほとんどが、そのまま写されていた。

新しく書き加えられたのは、最後の一条だけだった。

第八条——末尾条項。

『両者の、相互敬意に基づく、終身の伴侶としての、約束とす』

顔を、上げた。

公爵の指先が、机の端で、一度、動いた。

すぐに、止まった。

止めた動きのほうに、私は、目を奪われた。

「——エレノラ殿」

公爵は、口を開いた。

「共同経営者の契約を、——終身に、書き換えていただけませんか」

◇

部屋が、しばらく、静かだった。

窓の外で、春の朝の薄い風が、木立を小さく揺らしていた。

卓の上の、昨夜の紅茶の小さな匂いが、まだ残っていた。

「……閣下」

「ヴィンセントと、お呼びくださって結構です」

それより先に、言われた。

どちらが先に、どちらを呼ぶか、既に考えてきた人の答え方だった。

「……ヴィンセント様」

私は、言った。

言い慣れない名前を、一度、舌の上で預かって、それから、返した。

「——この、契約書の書き方を、先にうかがっても、よろしいでしょうか」

「どうぞ」

「『終身の伴侶』の前に、『相互敬意に基づく』と、入れてくださったのは」

公爵は、少しだけ目を伏せた。

「——私が、そう書かずにあなたに差し出すことは、できなかった」

「……」

「敬意がなくなった夜があれば、この一条は効力を失うと、お読みください。それが、私の、——書き方の誠実さです」

指輪の内側の熱は、もう、なかった。

ないのに、左手の指の同じ場所が、温かかった。

それは、指輪の熱とは別の、どこから来ているか分からない温度だった。

「——お受け、いたします」

私は、答えた。

「受諾を、前提の、ご質問、ですね」

「そうです」

ペンを取った。

ペン先を紙に下ろす前に、一度、目を閉じた。

閉じた向こうに、父の書斎の土の匂いが、一瞬だけあった。

それから、目を開いた。

『エレノラ』

と、書いた。

ここまでは、昨日の就任式と同じだった。

ペン先を、一度、止めた。

止めて、その下に、続けて書いた。

『ローゼンベルク』

姓を受け入れた瞬間が、自分の指の小さな筋肉の動きとして、手の中に残った。

十年前、伯爵夫人の姓を受けたときには、こういう感覚はなかった。

あの時は、書かされた。今は、書いた。

違いは、それだけだった。

それだけの違いで、——十年、足りなかったのだ。

公爵は、——ヴィンセント様は、紙の上の私の署名を、しばらく見ていた。

それから椅子を引いて、私の斜め向かいではなく、——私の、隣の椅子に、座った。

肩のほんの少し後ろに、彼の肩があった。昨日の玄関前と、同じ距離だった。

卓の端で、小さな木箱が、開かれた。

中には、新しい、細い、銀の指輪が、一対。

公爵は、片方を、指先で摘まんだ。

「お手を」

差し出した私の左手の薬指に、彼は、指輪を、ゆっくりと、嵌めた。

重さは、前のものと、似ていた。

けれど、温度が、違った。

冷えた銀が、指に馴染むまでの速さが、違った。

——昨夕外した指輪と、今朝嵌まった指輪の、違い。

違いは、それだけのようで、十年ぶんの違いだった。

◇

夕方、大広間に、家臣団が集まった。

公爵家の主要貴族、家老のアンナ、イザベラ嬢、マーカス次官。

規模は、先日の就任式とそう違わなかった。

違っていたのは、私の左手の指に、新しい細い銀の指輪が、戻っていたことだった。

公爵——ヴィンセント様が、短く発表した。

「——共同経営者にして、我が、伴侶。エレノラ・ローゼンベルク」

イザベラ嬢が、最初に拍手をした。

拍手のあとで、彼女は私の方へ歩み寄り、少しだけ背伸びをして、兄の耳元に何かを囁いた。

兄は、初めて、彼女に返事をした。

「——遅くなってすまない」

それだけだった。

イザベラ嬢は、それで満足した顔をして、また拍手の列に戻った。

アンナが、私の方へ歩み寄って、小さく頭を下げた。

「お父様も、お喜びでしょう」

「……ええ」

「明朝の紅茶も、同じものでよろしゅうございますか」

「ええ、お願いいたします」

アンナは、頭を上げて微笑んだ。

この人は、五年間、公爵家の家老として、あの執務室の扉の前を、何度、掃き清めてきたのだろう。

考えて、途中でやめた。

考えずに、——ただ、ありがとう、とだけ、心の中で繰り返した。

◆◆◆

一ヶ月後。クラウン子爵領の、郊外の離れ。

アレクシスは、朝の卓で、一人で珈琲を飲んでいた。

向かいの椅子は、空いていた。

レティシアは、実家の、その実家の、——遠縁の名ばかりの家に、身を寄せていると聞いた。ひと月ほど前に出ていった。迎えに行かなかった。

卓の端に、王室からひと月に一度届く書類があった。

『旧リーデル伯爵領・再建状況、月次報告書』。

旧当主には、現状を知る形ばかりの権利が、残されていた。

封を、切った。

紙は、よく整った丁寧な書式だった。数字の並びも、項目の立て方も、旧い様式と新しい様式を完璧に繋ぎ合わせてあった。誰が書いたかは、読む前から分かった。

最後の頁の末尾に、署名があった。

『旧リーデル伯爵領・経営代行責任者

ローゼンベルク公爵夫人・エレノラ』

……。

指先が、冷えた。

冷えた指を、手のひらで包んだ。

彼女は——僕の名前を、捨てた。

いや、違う。

僕が、彼女に、僕の名前を渡せなかったのだ。十年、渡さなかった。

渡せなかったものを、ようやく、誰かが彼女に渡したのだ。

渡した人が誰か、書類の左上の家紋が、はっきりと教えていた。

報告書を、卓に伏せた。

卓の向かいの空いた椅子が、朝の光で、ただ少しだけ、白く見えた。

◆◆◆

同じ朝。公爵領、エレノラの執務室。

窓辺の花瓶に、白い、五弁の花が活けてあった。

今年も、春先の数日だけ咲く花だった。アンナが、昨夜のうちに活けてくれたものだった。

書類の束を、手元に引き寄せた。

月次の報告書。

最後の頁の署名欄に、ペンを下ろした。

『ローゼンベルク公爵夫人・エレノラ』

ペン先の音が、紙の上で、薄く走った。

この音を、十年、伯爵邸で立てた。

ひと月前、公爵領で、姓のない署名として立てた。

今朝、姓のある署名として立てた。

同じ音だった。

同じ音だけれど、別の音でもあった。

ペンを、置いた。

窓の外で、朝の光が、少し濃くなった。

廊下の少し先のほうで、——昨日の、扉の前の足音が、歩いていた。

今朝は、私の扉の前を、通り過ぎた。

通り過ぎる前に、扉の向こうで、一度、足を止めて、小さく、声をかけた。

「——紅茶が淹れ上がったら、執務室へお運びいたしましょうか」

「いいえ」

私は、答えた。

「そちらの執務室へ、お持ちいたしますわ。——今朝は、私が、お運びを」

足音は、少し、早く歩き始めた。

早くなった速度のほうに、私は、笑った。

笑ったのを、知っているのは、窓辺の、白いチャノキの花だけだった。

——私は、私の名前で、誰かの隣に立つことを、初めて選んだ。

ペン先を、筆立てに戻した。

立ち上がって、扉を開けた。

廊下の向こうの、光の中を、歩いていった。