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Phase.3

何もなければ良かった。

変わらなければ良かった。

でも、変化はいずれ訪れる。

早くても遅くても。

良くも、悪くも。

―――――

「――転校生を紹介する。喜べ男子ども、女子だ。しかし…あんまりちょっかい出さないようにな」

　ホームルームで最初に担任が喋った言葉だ。

最後のほうは野郎共のイヤッホーとかいう叫び声のせいであまり聞こえなかったが、気にするほどの事ではないはずだ。

　しかし、夏の始まりに転校生。

陽介は、まだ一学期だし親が急な転勤になったのか、という程度に考えていた。

――いずれにせよ、俺には関係無いことだ。

あーあ、早いとこ一日が終わらないかな。

「それじゃ、入ってきなさい」

　担任がドアの外に向かって手招きをする。

すると、小さな返事と同時に少女が入ってきた。

挙動が少しばかり怪しかったが、やがて少女は教卓の横について一礼した。

「初めまして、柊(ひいらぎ)　美沙姫(みさき)と言います。これからよろしくお願いします」

　――あ。

昨日の人だ。

名前は聞いてなかったけど、一目で判る。

彼は瞬間的に理解した。

世界はこんなにも狭いのか、と。

陽介はまるで学園もののアニメでも見ている気分になっていた。

「えーっと、席は…確か嵩立の近くが空いてなかったか？」

「え、まぁ一応ありますよ」

　担任に質問を投げ掛けられた陽介はそれに対してさらっと答える。

ひょいと手をあげる――意味は無いのだが気持ち的にやってみた。

「柊、お前の席は嵩立の横だ。向かって右列の真ん中あたりだが、そこまで行けるか？」

「あ…大丈夫です」

　担任と美沙姫の不自然なやりとりに教室中がざわめく。

そこまで行けるか？

先生のやつ、何言ってんだ？

　教室中の疑問が一点に集中したところで、担任は答える。

「あー…言い忘れてたが、柊は目が見えないんだ。だからっていじめたりするんじゃないぞ」

　その一言に全員が静まり返る。

そういうことか、という一部の呟きが聞こえた。

　少女は意外にもしっかりした足取りで陽介の近くまで来ていた。

立ち止まって手探りで何かをしているが、陽介にはその行動が理解できた。

　あぁ、椅子を探してるんだな。

「ほら、椅子はここだよ」

　陽介は椅子を引き、座る部分をぽんぽんと叩きながら教える。

その瞬間、外野どもがヒューヒューと騒いだが気にしなかった。

少女は小さく微笑んだ。

「あ…ありがとうございます、嵩立さん」

「礼を言われるほどじゃないよ。さぁ、座って」

「嵩立さんにはお世話になりっぱなしですね」

「そうでも無いと思うけどね」

　美沙姫の言葉を軽く受け流すように返事する陽介。

陽介にとって、これくらいは普通なのだ。

良くも悪くも、お人好しだから。

　朝の退屈――ではなかったホームルームが終わる。

少しの休み時間の後、授業が始まる。

今日の一限目は国語だ。

しかし、陽介は国語が苦手である。

別に苦手と言うほどでも無いのだが、理由がひとつだけあった。

　それは、眠くなるということ。

国語を担当している教師の声が大層穏やかであり、陽介にはそれが子守唄にしか聞こえない。

気を確かにしていても、授業終了間際には意識の約7割を持っていかれる。

最悪、授業終了と同時に寝てしまうのだ。

「あぁ…一限目に国語かよ、ついてねぇな」

「え、そうですか？」

　陽介の呟きに反応する声。

ついさっき、陽介の隣の席になった美沙姫だ。

不思議そうな顔で呟きの主を見――ているわけではないが、首を左に回して陽介の方向を向いている。

目は開いているが、その中に光は宿っていない。

盲目。

「国語を担当する先生の声がね…女の人なんだけどさ、その声を聞いてるだけで寝れる」

「居眠りは駄目ですよ？」

「解ってはいるけど…どうにも苦手なんだ」

「じゃあ、好きになれるといいですね」

　陽介と美沙姫のやりとり。

美沙姫の返答が若干ずれたものになっている気がするが、あながち間違いでもない。

　視界は暗くても、性格は明るいんだな。

陽介はそんなことを思いながら、鞄から教科書とノートを取り出す。

取り出したノートを何の気なしに開いてみると、小さな文字でページがびっしりと埋まっていた。

　その正体は、自作の小説。

ファンタジーものにするか現実世界ものにするか、どっちつかずのままで放置していたのだ。

彼は文章力に自信があるわけでも無く、小説に関しての知識が豊富というわけでもない。

題材にするものの資料も不足がちで、結局内容がまとまらずにいた。

だから、放置。

いつか書こう、そう思っているだけだった。

「…嵩立さん？」

「うおっ！？」

　不意に美沙姫が呼びかけたせいで、陽介は間抜けな悲鳴をあげた。

その拍子にノートが机から滑り落ちる。

バサバサッ、と羽ばたくような音が聞こえた。

「あら…何か落ちましたね」

　美沙姫が物音に気付いた。

陽介は素早く地面からノートをかっさらい、何でもないように答える。

「あぁ、教科書を落としちゃって」

　嘘をついた。

《見られるはず無い》のに。

無意識に、何故か、そうしていた。

「…………」

　少女は口をつぐんだ。

――教科書にしては、音が軽い。

そう思っていた。

　しかし次の瞬間、突然鳴り響いたチャイムによってその思考は掻き消される。

やがて教室の扉がゆっくりと開き――。

「はいー、国語の授業が始まりますよぉー」

　甘ったるい、声が聞こえた。

To be continued...