当主の壺
レイツェル家の保有する邸宅。
フェルミビオンが脂汗を滲ませながら、当主ガンセロイとそのメイド―ナタリアと向き合っていた。
「い、いや～、それにしてものどが渇いてしまったな。父上、いま茶を入れ……」
「いらん、そんなことより早く壺を見せるのだフェルミビオン」
一刀両断。
壺を見せろの一点張り。
ガンセロイがここに来てからというもの、何を言おうとこの調子で時間を稼ぐどころではなかった。
顔の半分を覆う濃い髭、人を射殺さんばかりの鋭い眼付きに気圧されて、フェルミビオンは言葉を失う。
昔から、無駄に厳めしい顔をした父が苦手だったフェルミビオンには苦しい状況だった。
だが、それでも本当に『苦し紛れに』口を開く。
「いやいや、実は、いい茶葉が手に入ったものでね。是非、父上にも賞味していただきたいと」
「坊ちゃま。僭越ながら、それならばレティシアに淹れさせれば宜しいのではないかと言わせて頂きます」
「……っゔ」
顔に掛けた三角眼鏡をキラリと光らせ、ナタリアが言う。
もっともな言葉にフェルミビオンは何も言い返すことが出来なかった。
二対一、ガンセロイとナタリアからの口撃に成す術もない。
ナタリアの掛ける三角眼鏡は、レイツェル家で最も優秀なメイドへと貸与される一品。
ゆえにメイドであるとはいえ、ナタリアも実の父であるガンセロイ同様に容赦がなかった。
主を諫めるのもメイドの役目、三角眼鏡を掛けるメイドはその心を一際強く持っている。
それがメイドたるものの、否、ナタリアの信念であり矜持だから。
だが、それでも……それでも、と口を開く。
稼がなければいけない時間があるから。
自分がやらなければいけないから。
何故なら、見せろと言われている壺は壊れているから。
例え悪あがきでもフェルミビオンは続けた。
「いやぁ、そ、それがレティシアにはちょっと用事を言いつけていてね。今、席を外しているんだ」
「はて？私の記憶が正しければレティシアにはお得意の転移魔法があったはず、呼び戻せばよろしいだけでは？」
「そ、その、外すことが出来ない大事な用事で」
「御当主であるガンセロイ様がお越しになられる、それよりも大事なことがあるとでも？」
「……っゔ」
再度、言葉を詰まらせる。
ナタリアの言うことは、至極もっともな言葉だったから。
何も返すことが出来ない。
そんな状況を哀れに思ったのか、始終を見ていたガンセロイが長い息を吐いた。
「ナタリア、君の言うことはもっともだが……あまりフェルミビオンを虐めてやるな」
「……はい、ガンセロイ様がそうおっしゃるのであれば」
「ああ、見てて可哀そうになる。私も幼いころは、今のフェルミビオンのように三角眼鏡のメイドに言い募られたものだが……それで、十代の頃は三角眼鏡には恐怖を覚えていたからな」
「僭越ながら、それはガンセロイ様の振る舞いが悪かったのではないかと、代が違うとはいえガンセロイ様が言う『三角眼鏡』としては言わせて頂きます」
「まったく……相変わらず容赦がないな」
やれやれと首を振る。
そんなガンセロイを見て、フェルミビオンは少し心を落ち着けた。
まさか父上が助け舟を出してくれるとは思わなかった……
しかし、状況はそれほど変わっているわけではなかった。
ジト目でガンセロイを見やるナタリアは、数瞬でそこからは視線を外しフェルミビオンを見る。
こんなことで流されないのもナタリアがナタリアたる所以であるとも言えた。
「では、坊ちゃま。茶なら私が淹れてきますので、キッチンの場所をお教えください」
「えっ、いや、それは、その」
「何ですか？私にキッチンに入られると都合の悪いことでも？」
当然ある、自分でやらなければ時間稼ぎが出来ない。
などと言えるわけもなく
「いや、何もないよ……」
「では、キッチンの場所をお教えください」
「う、うん、あ、はは」
フェルミビオンはナタリアに乾いた笑いを返すしか出来なかった。
この調子でどんどんと時間稼ぎの策を潰されるから、まるで時間稼ぎが出来ない。
だが、ガンセロイが来る前に行った小細工のおかげでキッチンへ通ずる道にも当然鍵がかかっている。
なので、フェルミビオンは仕方なく鍵の束を取り出して、扉の前へと移動した。
口ぶりからして少なくともナタリアはキッチンの場所を知らない。ならば、それを教えるまでは時間を稼げる。
そう考え―
「キッチンはここの扉を開けて」
「ああ、一番キッチンですか。私の知っているときから変わっていないのですね」
「……」
ここはレイツェル家の保有する邸宅である。
レイツェル家に仕え、家事全般を担うメイドが家事を行わないフェルミビオンより屋敷のことを知らないわけがなかった。
だが、それでもフェルミビオンは悪あがきを続ける。
「……それで、え～と行くには鍵を開けなきゃね。ここに合うのはどれだったかなぁ」
「その右から三番目の鍵ではないですか？」
「……え？」
「その右から三番目の鍵です」
「……あっ、うん」
言われた通り、束についている右から三番目の鍵を使ってみる。
すると、カチャリと音を立てて錠前が開く。
フェルミビオンは刹那の沈黙ののち、グッと奥歯を噛んだ。
これがあるから時間稼ぎが全く出来なかったんだ……っ！
叫びたい衝動に駆られるが、それも堪える。
ナタリアが来たのはフェルミビオンにとって完全な誤算だった。
元来、レイツェル家に仕えるメイドは何かしら得意な魔法を一つ携えている者が多い。それは嫡子の専属や三角眼鏡など、秀でた者ほどそれが顕著だ。
その所以は遥か昔、レイツェル家が興る時代にまで遡ることが出来る。
国と国とが衝突を繰り返し、人が人を殺すことが日常的だった時代……敵対する国家の放つ暗殺集団に囲まれたのを当主が剣でメイドが魔法で互いに互いを護り、切り抜けたのが始まりで、メイドが魔法を嗜むのはその名残り。
そして、その得意な魔法というのがレティシアならば転移で、ナタリアならば直感を強化する魔法だった。
直感の強化―その恩恵は多岐に渡り簡単に言い表せないものだが……この状況においては、一言で言い表せる。
すなわち、特に何の根拠もなく正解を選び取る魔法
それはフェルミビオンがした小細工を無意味に帰す、この場において最悪の魔法だった。
「坊ちゃま、この先の扉にも鍵は掛かっているのですか？」
「あ、ああ……それは、全部の扉に掛けたからね。防犯の意味も兼ねて」
少し、思考に没入していた隙に質問をされたため、スラスラと答えてしまう。
あっ、まずい……
と、瞬時に予測できてしまった次の言葉にフェルミビオンはサッと血の気を引かせるが、それも束の間。
ナタリアが「では」と手を差し出して言った。
「鍵をお貸しください、私一人で行ってきますので坊ちゃまはガンセロイ様とお待ち下さい」
予想通りの言葉を。
予想通りの鉄面皮で。
「……っゔ」
やってしまった事態にフェルミビオンは言葉を詰まらせてしまう。
これでは時間稼ぎが出来ない。
鍵の有無など答えずに、とりあえず行かせてしまえばへ良かったのだ。そうすれば鍵のせいで先へ行けず、戻ってくることになるため少し時間が稼げたものを。
心の中で悔しがりながらも、他にどうすればいいか思い付かず鍵を渡してしまった。
「では、お借り致します。私が茶を入れてくるまでの少しの間、坊ちゃまはガンセロイ様とお待ちしていてください」
小さく一礼をして、ナタリアが扉から出ていく。
そして、それほど時を待たずして扉の外からガチャリと鍵が開く音がしたことから、やはりまるで時間稼ぎにはなっていないようだった。
フェルミビオンは渋々とガンセロイの対面に腰掛け、目を合わせる。
フェルミビオンにとって今の状況は誤算も誤算、大誤算だった。
「……父上、何故ナタリアが居るのですか？」
「知る必要はない、そんなことより早く壺を見せるのだ」
決まった言葉しか出てこない。
とことんまで時間稼ぎをさせてくれそうにない父の姿に、軽く気を沈ませながらフェルミビオンは頭を抱えた。
ナタリアが居るせいでフェルミビオンの時間稼ぎは完全に瓦解していた。
そもそもにして、ナタリアは来ないだろうという前提で策をろうしたのだからどうしようもない。
ナタリアは確かにガンセロイ付きのメイドであるが、優秀であるがゆえ多忙でもある。実際、何かしら用事があるのをフェルミビオンは知っていた。
それゆえ、こんな小さなことに付いてこないだろうと過信してしまっていたのだ。
それがまさか、わざわざナタリアを連れてくるほどの大事だとは……
くそっ、と口の中で声を潰してフェルミビオンは奥歯を噛む。
どうすればいいか、フェルミビオンにはまるで分からなかった。
その時、ふわりと見覚えのある光がフェルミビオンの元に舞い落ちる。
それは魔力の光。
自らの背後にいきなり気配が生じたのをフェルミビオンは察知した。
「っ！レティシア！」
「フェルミビオン様、ただいま戻りました」
ゆっくりと頭を下げる、待ちに待った相手の姿にフェルミビオンは顔を綻ばせる。
救われた気分だった。
一人で針の筵に居ることの何と居心地の悪いことか……
フェルミビオンにとっては今は居てくれるだけで嬉しい存在だった。
そんなレティシアにガンセロイはジロリと目をやる。
「レティシア、か……随分と遅い帰りだったな」
「はい、ようこそおいでなさいましたガンセロイ様。このレティシア、お出迎えも出来ずに大変失礼いたしました」
「いや、いい。君はフェルミビンの専属、主の言いつけを優先させるのは当然のことだ」
「はい、ありがとうございます。寛大なお言葉を頂き恐縮です」
幾分、柔らかい表情で言うガンセロイにレティシアがゆっくりと頭を下げる。
ガンセロイはそんなレティシアの仕草をじっくり見守っていた。
当主であるがゆえ、ガンセロイはメイドの言葉や動作を途中で遮ったりはしない。それがレイツェル家に仕える者に対する礼儀であり義務であるとガンセロイ自身が信じているから。
いいぞ！レティシア！
と、叫びそうになるのをグッと堪えてフェルミビオンは拳を握る。
ほんの少しだが、今までやろうとして出来なかった時間稼ぎが出来ているから。
心の中で最大級の賛辞を飛ばす。
言葉の限りを尽くし、褒めつくす。
そして……これからどうするか？と考えこむ。
その間に、長い礼を終えたレティシアはフェルミビオンの方へと向き直っていた。
「フェルミビオン様、ご報告が」
「ん、ああ、聞こうか。どうだった？」
レティシアの声に、フェルミビオンはガンセロイの方をチラリと伺いながら話す。
当然ながら、本来であれば失礼に値するから。
形ばかりの仕草だ。
貴族とはいえ、今はそこまで格式ばった場ではない上に血も繋がっている親子。
気にせず続けろとガンセロイが身振りだけで言うのを見て、フェルミビオンは視線を戻した。
そして、その仕草の意味するところを正確に理解したレティシアは、フェルミビオンの耳元に口を寄せた。
『フェルミビオン様のご用命通り、依頼を受けてくださった探究者様のご様子を確認してまいりました』
パクパクと手の平で隠した口が無意味に動く。
声は出ていない、言葉が聞こえているのはフェルミビオンの頭の中。
転移魔法の応用である。
本当に聞かれるわけにはいかないことを話す場合は、このようにする決まりが既にフェルミビオンとレティシアとの間で取り決められていた。
「うん、それで彼らの方はどんな感じだったのかな？」
『はい、修復は捗っていない様子、机の上に大量の破片が残ったまま。当初の予定通り一日は時間を稼がなければ修復は難しいと思われます』
「そうか……向こうも厳しいみたいだね」
「はい」
最後だけ肉声で返事をしてレティシアはフェルミビオンから離れていく。
無論、レティシアのように言葉を頭に届けるなど出来ないフェルミビオンは最初から最後まで肉声だったが……片方が聞こえない会話など意味が分かるはずもないから問題ではない。
問題なのは、薄々想像は付いていたが『壺の修繕』がまるで進んでいないことだった。
『探究者様には時間がないことと、形さえ整えてくだされば良いという旨はお伝えしてあります』
もう一度、離れた位置から言葉だけを頭に届けレティシアが口を閉じる。
だが、状況が苦しいことに変わりはなかった。
フェルミビオンは現在の状況を完全に理解はしたが、それだけ。
レティシアの言葉は有難いものだが、急ぐように言ったところでそう簡単に終わるものでもないということをフェルミビオンは分かっていた。
「……はぁ、困ったな」
「ほう、随分と意気消沈した様子だなフェルミビオン。レティシアとの話し合いは終わったのか？」
「ん……ええ、今終わったところですよ父上」
「そうか。ではフェルミビオンよ、早く壺を見せるのだ」
頃合いを見計らって口を開いたガンセロイが、また率直な物言いで追い詰めてくる。
フェルミビオンは更に意気消沈とした。
そこへ追い打ちのように、扉を開けてナタリアが戻ってくる。
運ばれてくるトレイの上には二人分のカップが乗せられていた。
「坊ちゃま、ガンセロイ様、茶が入りました」
ナタリアがガンセロイとフェルミビオンの前にカップを置く。
無論、メイドたるナタリアの分などない。
ふわりと湯気がのぼる琥珀色の茶を置き終えてから、ナタリアはフェルミビオンに微笑んだ。
「坊ちゃま。自慢するだけあって、これは本当に良い品ですね。透き通る色に、甘く芳醇な香りに味見で口に含んだだけで分かる滑らかな味……とても見事なものです」
素直に称賛するナタリアに、フェルミビオンは何も言えず「あ、ああ……」と意味もない返答をするしか出来ない。
柔らかな表情で褒めてくるなど、ナタリアを知るフェルミビオンにとっては不気味でしかなかった。
ナタリアは茶にはうるさく、人一倍目がないのはレイツェル家の中では有名なことではあったがフェルミビオンには慣れないものだった。
特に茶の良し悪しなどまるで分らないフェルミビオンには一層分からないことだった……薦められるがままに、適当に買っただけであるため目も合わせられない。
とはいえ、幸か不幸かそのような居心地の悪い時間は長くは続かなかった。
茶の品評を終えたナタリアは、フェルミビオンに後ろに控えるレティシアへ目を向ける。
その顔は少し前の柔らかさなど微塵も感じさせない鉄面皮だった。
「レティシア、ようやくこちらへ戻ったみたいね。ガンセロイ様がお越しになられるというのに、それを放り出して何処へ行っていたのかしら？」
「全てはフェルミビオン様の御指示です。あなたが知る必要はありません」
「ふっ、言うようになったわね」
「……」
二人の会話をフェルミビオンは無言で見守る。
ナタリアとレティシアは仲が悪いというのはレイツェル家の中では有名な話、会うたび無駄に険悪な雰囲気を作るのだ。
だが、険悪な雰囲気を作るだけで実はそんなに話されているほど仲は悪くない、とフェルミビオンは確信している。
現に鼻で笑ったナタリアもどこか嬉しげな雰囲気が見え隠れしていた。
「それでこそ坊ちゃまの専属といったところかしら」
「お分かりでしたら、そのフェルミビオン様を坊ちゃまと呼ぶのは改めてください。フェルミビオン様に失礼です」
「坊ちゃまは坊ちゃまでしょう？事実を言って何が悪いのかしら？」
「悪いに決まっています」
即答するレティシア。
いや、僕は大して気にしてないのだけど……
フェルミビオンはそんなことを思いながら、ただレティシアを眺める。
ナタリアには子供の頃から『坊ちゃま』と呼ばれていたのだ、今更変えられたら気持ち悪いというのが本音だが……専属メイドたるレティシアがそう言う気持ちも分かるためフェルミビオンは何も言わなかった。
レティシアは常に主人であるフェルミビオンのことを思っているから。
レティシアはどんな状況でもフェルミビオンの味方だから。
代わりに、口を開いたのは優雅に茶を口へと運んでいたガンセロイだった。
「ナタリア、レティシアと仲が良いのは大変結構なことだが……あっちの方はちゃんと終わっているのか？」
「あっち？父上は何を」
「抜かりありません。開けられる鍵は全て開けてきました」
疑問を口にしようとしたのも束の間、間髪入れずに告げられたナタリアの言葉にフェルミビオンは絶句した。
開けた？それも全部？
心臓をキュッと握りつぶされるかのような寒気が身体を走った。
ナタリアに渡した鍵束、そこに付いていたのは今この屋敷にある全錠前の鍵だった。元々は束を幾つかに分ける予定だったのだが、アクシデントのせいでそれが出来ていない。
事実なら開けられていないものは、そもそも付けていない鍵だけとなる。
唯一の拠り所としていた策が完全に崩壊してしまっていた。
「では、坊ちゃま。鍵をお返しします」
「あっ……うん」
貸した鍵束を差し出されるまま受け取る。
何もかも吹き飛んでフェルミビオンには気力がなかった。
だが、代わりにレティシアから怒気が立ち昇る。
「何を、していらっしゃるのですか？フェルミビオン様が付けた鍵を無断で開錠するなど……許されることではありません！」
「許可なら頂きました。坊ちゃまが鍵を渡してくれたのだから、そういうことです」
「……フェルミビオン様？御許可をなされたのですか？」
「いや……鍵は渡したけど全部開けていいとは言ってないよ」
そもそも開けるとも思っていなかった。
という本音は口にせず、ただ項垂れる。
ナタリアはすまし顔を崩さなかった。
「開けるなとも言われてなかったので、キッチンへ行くついでに開けました」
「戯言をっ！フェルミビオン様の御意志を捻じ曲げて解釈するなど、このレティシアが許しませんっ！」
言いつつレティシアが腕を振り上げる。
その行動にナタリアは目を細め、拳を握った。
このままでは殴り合いに発展する、瞬間―
「馬鹿者が！喧嘩をしてどうなる!!」
―怒声。
広い室内の空間に響き渡るようなガンセロイの一喝。
それにフェルミビオンは若干耳が遠くなるような感覚に襲われ……が、レティシアとナタリアは特に動きを止めるようなことはなかった。
「このこのこのこのっ」
「えいっえいっ」
ポカポカと今更子供でもやらないような見苦しい争いを続ける。
ガンセロイとフェルミビオンは親子揃って、その光景を眺め……少ししてガンセロイが咳払いをした。
「よかった、というべきか。ナタリアもレティシアも魔力が切れているようだな」
「そのようですね、父上。よかったと言うべきだと思いますよ、僕は」
互いにカップを手に取り、茶を飲む。
目論見が外れたガンセロイは勿論だが、フェルミビオンもそれ以外にどうしていいか分からなかったから。
これもレイツェル家では有名な話なのだが、ナタリアとレティシアのメイド内では２トップとも言える二人は普段は魔力操作で力を補っているだけで人一倍非力なのである。
茶を飲みほしたガンセロイはフェルミビオンに向き直る。
すぐ近くで行われているレティシアとナタリアの見苦しい争いを無視して、口を開き始めた。
「さて、フェルミビオンよ。先ほどナタリアがこの屋敷に掛けられた鍵を開けたと言ったが、それは私のせいなのだ。ナタリアを恨むでないぞ」
「そう、なのですか？父上」
「そうだ、お前が壺を見せることを渋ったとき、状況に応じて動くように命令をしておいたのだ」
「なっ」
そこまで、大事なことだったのか？あの壺は
と、頭の中で自分が壺を散々に踏みつけた時のことを思い出しながらフェルミビオンは戦慄をする。
今更ながら、本当に今更のことながらフェルミビオンは後悔をし始めていた。
もしかして、僕はとんでもないことをしてしまったのではないか？と。
命令だという言葉を聞いて、渋々レティシアが引き下がる形で喧嘩が終息したナタリアのところにガンセロイが言葉を投げかける。
「で、だ。ナタリア、壺はあったか？」
「いえ、膨大にある鍵を開けることに手一杯で室内までは確認しておりません。私の勘では、ここにはないものかと」
「成程、魔力が切れた今の状態での勘か？」
「はい、その通りです」
淀みなく答えるナタリアの言葉に、ガンセロイは深く息を吐く。
参考にならない意見だったからだ。
その姿に、ナタリアは特に表情も変化させずレティシアの方を見やる。
当然のことながら、殴り合っていた割には傷一つないレティシアを。
「レティシア、あなたなら壺がある場所を知っているのではないのかしら？得意の転移魔法で案内しなさい」
「それを言うのでしたら、御自慢の直感で壺のある場所を引き当ててください」
魔力切れの二人が再び剣呑な空気を放ち始める。
今にも見苦しい争いの二回戦が始まりそうな雰囲気だ。
その状況にフェルミビオンはほんの少し口元を緩ませた。
いい、いいぞ！時間稼ぎが成功している！
と、悟らせぬようにカップに口を付けながら拳を握る。
予定とは少し違うが、何とかこの調子で一日稼げればと、見えてきた希望に心を躍らせ……
「仕方がない、これを使うとしよう」
「……うん？父上、何ですかそれは？」
ふとガンセロイが懐から取り出したものにフェルミビオンは首を傾げた。
片手に収まるほどの大きさで、中央にスイッチがあるだけのフェルミビオンがこれまで見たこともない物体。
おそらくは魔道具の類だろうというのは、フェルミビオンにはかろうじて分かったがそれだけだった。
当然の疑問、ガンセロイはスイッチを押し込んでから当然のように答えた。
「魔力を込めてスイッチを押し込むことで事前に登録した物の場所を使用者に教えるものだ」
「…………え？」
今になって、これまでの時間と努力を真っ向から覆すような物の登場に、フェルミビオンは本日何度目になるかも分からない絶句をした。
「成程……では、フェルミビオン。約束通り壺を見せてもらうぞ」
「…………はい、分かりました父上」
最初から作戦も何もあったものでもなかったが、作戦は今度こそ完全に瓦解した。
というわけで、フェルミビオン視点パート２
安直な名前の父親だと思った方も居るでしょうが、ごめんなさい、気にしないでくださいｍ（＿）ｍ
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