追放テイマーの魔物診療所 ～元・獣医の俺、魔術で命を救ったら伝説の魔物使いになっていた～

第1話 追放、そして覚醒

【プロローグ】

伝説の魔物使い

青白い光が、竜の体を包んでいた。

体長は馬四頭分。灰色の鱗を持つ軍用竜——ガルドの腹部から、淡い光がゆっくりと広がっていく。鱗の隙間に染み込むように、内側へ。細い糸ではなく、暖かく広がる膜のように。

　俺——レインはその感触を手のひらで追いながら、術式の出力を微調整した。

「……光が、変わった」

　背後で誰かが呟いた。宮廷治癒師のマルクスだ。二週間、この竜を治せなかった王都最高峰の魔法師が、息を飲んでいる。

「さっきと、形が違う」

「診断用と回復補助用で組み方を変えています」

　俺は振り返らずに答えた。

「原因が分かれば、それに合わせた術式が組める。原因が分からないまま熱を叩いても、もとが残っていれば戻るだけです」

　静寂。

　一時間後、ガルドが首を持ち上げた。

　十二年間の相棒を見守っていた竜騎士団の団長——エルヴィン・ヴァルクが、天幕の支柱を握った。

「……ガルド」

　団長の声が、わずかに震えた。

「まだ時間がかかります」と俺は言った。「でも方向は変わった。今まで悪化していた。これからは、回復していく」

　団長は深く頭を下げた。

　周囲の騎士たちが、ざわめいた。

　後から聞いた話によると、この日から俺の噂が広まり始めたらしい。

　竜を一頭診ただけで「伝説の魔物使い」などと呼ばれるようになったのは、正直、困っている。

　俺はただ診ただけだ。

　とりあえず診てみないと分からない——それだけのことを、やっただけだ。

　……まあ、三日前まで無職のテイマーだったことを思えば、人生というのは分からないものだと思う。

　時間を少し巻き戻す。

　三日前——俺はパーティを追放されていた。

◇

「お前はもう、このパーティには必要ない」

　カイルの声は穏やかだった。

　穏やかだったから余計に、その言葉の重さが際立った。

　俺——テイマーのレインは、腕の中の温もりを感じながら、すぐには言葉が出なかった。

　焚き火が燃えている。

　夜の森に虫の声。

　パーティの面々——前衛のゼアン、魔法使いのクラリス、斥候のダン——はいつものように焚き火を囲んでいたが、誰も俺の目を見ない。

　腕の中にいるのはコケコだ。

　シャコ鶏型の魔物。体長は三十センチほど。艶のある羽根と丸っこい体型が特徴の、愛嬌あるやつだ。

　今日の崖道の依頼中に落下し、翼の付け根を骨折している。

　骨折——それは分かる。翼の角度がおかしい。

　でも俺の目は、次に別のものを見ていた。

　口の中が白っぽい。

　顔色が悪い、という感覚に近い何かを、コケコに感じていた。

　呼吸が浅い。体温が指先より低い気がする。

　なんだろう、これ。翼の怪我だけじゃない気がする——

　……なんで俺、こんなこと気にしてるんだ。

　体が、勝手に何かを確かめようとしていた。

「カイル、まだ息がある」

「分かってる」

「治せる可能性がある。翼を固定して安静にすれば——」

「それで？」

　カイルが俺の言葉を遮った。怒ってはいない。むしろ冷静すぎるほど冷静だった。

「治ったとして、戦力として復帰できるまで何日かかる？　その間のコストは誰が払う？　崖道の依頼、また来週取り直せると思うか？」

「そんなこと——」

「こいつが働ける状態になる頃には、別のテイムモンスターを調達した方が早い。お前もそれくらい分かるだろ」

　分かる、と言えたら楽だった。

　カイルは間違ったことを言っていない。効率の問題だ。冒険者のパーティ運営として、正しい判断だ。

　でも俺には——

「こいつには名前がある」

「だから何だ」

「コケコって言う。半年間一緒に戦ってきた。アルク山の依頼で敵を引きつけてくれたのはこいつだろ。密林の道案内を先導してくれたのも——」

「レイン」

　カイルは大きくため息をついた。

「一度や二度じゃない。お前は毎回こうだ。ノムの蟲馬が傷ついたとき、三時間足を止めた。フォルスの魔猫が熱を出したとき、依頼を一本キャンセルした。倒れた魔物を弔うたびに、俺たちは時間とカネを無駄にしてきた」

「それは——」

「魔物は道具だ」

　カイルはきっぱり言った。

「壊れたら修理か交換。感情移入するから捨てられなくなる。使い捨てにできないテイマーは、このパーティには必要ない」

　ゼアンが咳払いをした。

　クラリスが視線を逸らした。

　ダンだけが困ったような目で俺を見た——それだけだった。

　誰も口を開かなかった。

　——これが答えなんだろうな。

　俺は立ち上がった。コケコを抱いたまま。荷物をまとめながら、誰も何も言わなかった。

　森の外れで野宿した。

　できる限りのことをした。

　傷口を清潔に保つための魔力浄化。折れた翼を布切れで固定。痛みを和らげるために薄い治癒魔法を流し続けた。

　でも俺の目は、翼だけを見ていなかった。

　口の中の色が戻らない。

　呼吸が速いまま。

　体温が低いままだ。

　翼の怪我だけじゃない——どこか内側に、別の問題があるかもしれない。

　確かめる方法を、俺は知らなかった。

　知らないはずなのに、体は「確かめたい」と動いた。腹に触れようとして——やめた。やり方を知らないのに、なぜ触ろうとしたのか自分でも分からなかった。

　コケコの目を見た。

　小さな、丸い目。

「頑張れよ」

　コケコは小さく鳴いた。

　夜明け前、コケコの息が止まった。

　腕の中で、静かに、ほとんど気づかないくらい静かに。

　しばらく動けなかった。

　——できることは全部した。

　でも頭の片隅で、別の声がした。

　本当に全部したのか。もっと別の何かが分かっていたら——

　うるさい。

　俺は首を振った。あれが最善だった。

　——でも、何か一つでも分かっていたら。

　手で土を掘った。外套は一緒に埋めた。白くて丸い石を墓標に置いた。花は見つからなかった。

「ごめんな、コケコ」

　最後に謝った。

　「お前のことは忘れない」と格好よく言いたかったが、口から出たのは謝罪だった。格好のつかない人間だ。

　まあ、いいか。

　俺はズボンの泥を払って立ち上がった。行き先もないが、ここにいる理由もない。とりあえず歩こう。

　——俺はまだ、この時は知らなかった。

　コケコの死が、封じられていた何かを、少しだけ緩めたことを。