6/6

第6話「扉の向こう」

翌朝、また神殿に行った。

理由は昨日より、少しだけはっきりしていた。

街で噂が広まっていた。魔王軍が動いている。

村が一つ、すでに壊滅した。次はこの街かもしれない、と。

そして全員が同じことを言った。

「聖女様に頼るしかない」

——でも、その聖女は誰とも会わない。

俺が会いに行く理由は、もうそれだけで十分だった。

昨日と同じ入口。同じ衛兵。

でも——今日は座らなかった。

「昨日の者か」

衛兵の一人が、少し困った顔をした。

「また来たのか」

「エリス様に、一つだけ聞いてほしいことがある」

「お断りします」

「聞くだけでいい。答えはいらない」

衛兵が顔を見合わせる。

いつもの感覚が走る。

二人とも——迷っている。でも、それだけじゃない。

困っている。

エリスに対して、じゃない。

俺に対して、でもない。

何か別のものに——困っている。

「……何を聞きたいんだ」

一人が、小さな声で言った。

「外に出たいと思ったことがあるか、って」

沈黙。

「……それだけか」

「それだけだ」

衛兵はしばらく動かなかった。

それから、もう一人と目を見合わせて——

中に消えた。

五分待った。十分待った。

戻ってきた衛兵は、昨日より疲れた顔をしていた。

「……エリス様は」

一度、言葉を切った。

「『意味がない』と」

「意味がない？」

「それだけです。それ以上は」

俺は少し考えた。

「その言葉、エリス様が直接言ったのか」

「……はい」

「どんな顔で言ってたか、教えてもらえるか」

衛兵が固まった。

「顔、ですか」

「怒ってたか。悲しそうだったか。それとも——」

「……疲れていました」

ぽつりと、出てきた。

「いつも、疲れています」

衛兵はすぐに口を閉じた。

言いすぎたと思ったのかもしれない。

「ありがとう」

俺は引いた。

神殿を背にして歩き出す。

「意味がない、か」

呟く。

怒りじゃなかった。拒絶でもなかった。

疲れている。

ノアが言っていた言葉が、頭に戻ってくる。

「五年前、エリスと話したとき——彼女は一言だけ言った」

「『疲れた』と」

同じだった。

五年前と、今も——同じ言葉だった。

「……何に、疲れてるんだ」

答えは出ない。

でも——「会いたくない」じゃない気がした。

「会えない」でもない。

もっと別の何かが、あの扉の向こうにある。

神殿の白い壁を、もう一度見上げた。

「意味がなくても、来る」

誰にも聞こえない声で、言った。

夜、ノアに報告した。

「今日も追い返されたか」

「ああ。でも一個だけ分かった」

「何が」

「エリスは、拒絶してるんじゃない」

ノアが手を止めた。

「……根拠は」

「衛兵の顔」

「それは根拠にならない」

「でも外れてない気がする」

ノアは何も言わなかった。

羊皮紙に視線を落として、また上げた。

「……一つだけ教える」

「なんだ」

「五年前、鑑定に入ったとき——神殿長に言われた言葉がある」

「何を」

ノアは少し止まった。

「『エリス様は、自分で扉を開けたことがない』と」

「……どういう意味だ」

「生まれた時から、誰かが開けてきた。そういうことだ」

俺は黙った。

「参考になるかは分からない。ただのデータだ」

「……ありがとう」

「礼はいらない」

ノアは羊皮紙に戻った。

でも今日は——耳が赤くなかった。

代わりに、少しだけ、眉間に皺が寄っていた。

自分で扉を開けたことがない。

歩きながら、その言葉を繰り返す。

会いたくないんじゃない。

でも、開け方が分からないのかもしれない。

それとも——

「開けたら、何かが壊れると思ってるのか」

夜の路地に、声が吸い込まれた。

答えは、まだ向こう側にあった。