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29、宴の後

　焚き火はもう消えていた。

　灰の奥で、かすかにくすぶる橙色が、まるで死にかけた心臓の鼓動のように見える。

　深夜のジフ川川岸、政府軍陣地。

　昼間の地獄は、川風くらいでは流れきらなかった。血と油と煙の匂いが、まだ陣地のそこかしこにこびりついている。

　皆、寝ていた。飲み潰れた者に、笑い疲れた者に、話し疲れた者。

　そんな中で、ただ一人だけ起きている者がいた。

　スカイ・キャリアベース。

　彼はテントの奥でランタンをひとつ灯し、机一面に紙束を広げていた。

　その顔は、大隊長のものではなかった。

　少年のものでもない。

　怨霊に近かった。

　ランタンの明かりに浮かぶ青い瞳は、目の前の紙を見ているようで、どこか別の地獄を覗き込んでいる。

「……アメリカの内情はグズグズだ」

　独り言のように呟く。

「世界の警察を気取り、正義を叫ぶが……国内は火薬庫だらけ。格差、人種、宗教……火種なんて、掃いて捨てるほどある」

　書類の一枚を指でなぞる。

「例えば……宗教」

　乾いた声だった。

「特定の少数宗派はカルトで、大規模なテロを企んでいる……なんてデマを流せば、後は勝手に燃える。民衆同士でな」

　ページをめくる。

「一年……いや、半年もあれば、あの国だって戦場に出来る」

　そこで、わずかに口元が歪んだ。

「その両方に武器を流せばいい。政界も宗教界も経済界も大混乱になれば、ブラックバニアの軍事企業が多少『おいた』をしても、咎める余裕なんてなくなる」

　笑った。

　それは、笑い声というにはあまりにも乾いていた。

「俺たちだけが地獄を見るのは……不公平だよな……？」

　その時だった。

「……スカイ？　起きてる？」

　天幕が揺れた。

　レベッカ・シューティングスターが顔をのぞかせる。

　スカイは、まるで水の底から浮かび上がるように、ゆっくりと顔を上げた。

　レベッカは息を呑んだ。

（……誰？）

　一瞬、本気でそう思った。

　顔はスカイだ。声もスカイだ。

　けれど、その目だけが違う。

　ブラッディ・ダラの時より、朝の惨状を見た時より、もっと深い場所へ沈んでいる。

「……それ、なに？」

「作戦計画書」

　スカイは軽く答えた。

「いや……ちょっとした思考実験かな」

　紙束の端に、題名が見えた。

【アポカリプス計画】

　アメリカ方面作戦案

　第1草案

「…………」

　レベッカの胸が冷えた。

　昼間から感じていた嫌な予感が、輪郭を持って目の前に現れた気がした。

（スカイ……本気で、世界に復讐しようとしてるの？）

　止めなきゃ。そう思った。紙に何が書かれているかは分からない。だが、これはしちゃいけない、そんな風に思った。

　その時。天幕が二度目に揺れた。

「……お父さん……？」

　細い声。

　ナナ・デルタダートだった。

　髪はほどけ、頬は赤い。目には涙が溜まっていた。まるで悪夢から逃げてきた子供のようだった。

「また……あの日の夢を見て……」

　声が震える。実際に悪夢から逃れてきたのだ。

「父と許婚が吊るされてる夢……」

　そこで、ナナはレベッカの姿に気づいた。

「し、師匠……？」

　少し驚いた後、申し訳なさそうに目を伏せる。

　レベッカは何も言わなかった。ただ、スカイを見た。

　ほんの一瞬。

　ほんの一瞬だけ。

　スカイの顔から、あの恐ろしい冷たさが消えた。

「ナナ」

　声に温度が戻っている。

　復讐と憎悪に沈んでいた少年が、ほんのわずかにこちら側へ戻ってくる。

　レベッカの胸の奥が、きゅっと締まった。

（……ナナが、スカイを戻してる）

　それは喜ぶべきことだった。

　ナナは弟子だ。大切な仲間だ。

　スカイが壊れずに済むなら、それでいい。

　そう思う。思うのに。

（……じゃあ、私は？）

　嫌な考えが浮かぶ。

（もしナナがいれば、スカイは大丈夫だったら？）

（もし他のみんながいれば、スカイは私がいなくても……）

　そこまで考えた瞬間、背筋が冷えた。

（嫌だ）

　レベッカは自分でも驚くほど強く、そう思った。

　スカイが他の誰かを必要とすることは、嫌ではない。

　昔からそうだった。

　マーガレットがいた。

　仲間がいた。

　今では、大隊のみんながいる。

　スカイの周りに自分以外の誰かがいることなど、ずっと当たり前だった。

（でも、私がいなくても平気になるのは嫌だ。それだけは）

（私なしで、スカイが完成するのは嫌だ）

　胸の奥に、どす黒い感情がゆっくりと広がっていく。

　けれど。

　ナナを憎むことも出来なかった。

　泣いている。怯えている。スカイを父のように頼っている。

　その姿を見ていると、突き放すことなど出来なかった。

（ナナも大事）

（スカイも大事）

（だったら……）

　レベッカは、ゆっくり息を吐いた。

　自分でもおかしいと思う。

　けれど、今の彼女には、それ以外の答えが思いつかなかった。

（全部、一緒にいればいい）

　誰かを外へ追い出すのではなく。

　全部を、自分たちの内側へ抱え込めばいい。

　ナナも。

　スカイも。

　自分も。

　ひとつの場所にいればいい。

「……ナナ」

「は、はい……」

「今日は、ここにいよう」

　ナナが目を丸くする。

「え……」

「一人で寝なくていいよ」

　それから、レベッカはスカイの手を取った。

「スカイも」

「……レベッカ？」

「一人で全部考えないで」

　スカイは何も言わなかった。

　レベッカは、その手を離さなかった。

（止められるかなんて、分からない）

（この人を正しい場所へ戻せるかも分からない）

（でも）

　そこで、ふと気づく。

　自分はスカイを「正しい場所」へ戻したいのだろうか。

　違う。たぶん。

　自分が望んでいるのは、そんな綺麗なものではない。

（スカイが地獄に行くなら）

　手に、さらに力を込めた。

（私も行く）

（だって、スカイだけが私から離れていくなんて、おかしい）

　それが、レベッカの中ではあまりにも自然だった。

（私たちは、ずっと一緒だった）

（これからも、そう）

（この人が壊れるなら、壊れるところまで一緒にいる）

（ナナが必要なら、ナナも一緒に連れていけばいい）

　正気を繋ぎ止める。そんな綺麗な言葉ではない。

　ただ離したくなかった。彼を自分から。

　レベッカは笑った。少しだけ、痛そうな笑顔だった。

「ねえ、スカイ」

「……何？」

「私を置いていかないでね」

　スカイの瞳が、わずかに揺れた。

　ナナは意味が分からないという顔をしていた。

　レベッカ自身も、それをうまく説明出来なかった。ただ。それだけは絶対に嫌だった。

　血の匂いが、橋の方から風に乗って流れてくる。

　夜の川。

　油。

　煙。

　血。

　その全部が混ざり合った世界の中で。

　三人は、同じ天幕の中にいた。

　宴の後。

　地獄の前。

　そして。

　まだ誰も、自分たちがどこまで壊れているのかを知らなかった。

「……じゃあ」

　自分でも驚くほど穏やかな声が喉から出た。

「……三人で、しよっか？」

　ナナが驚いて目を丸くした。

「最初は私。…………ごめんね、ナナ。この人の『正室』は、私だから…………私の半身だから」

　スカイが少しだけ息を飲んだ。レベッカは静かにスカイの手を取る。

（……これは逃避でしかない。でも、この全てが狂った中じゃ、もう他に何も出来ない）

（この人の隣にいられるなら……地獄でもいい）

　三人はそこで、闇の中に沈んでいった。　